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在很长的历史阶段内，长角苗人由于语言上和地理上的极度封闭，而且没有文字，其文化表达及记忆的方式又是以声音符号为主，所以文化的积累非常缓慢，文化的发现和创造也非常缓慢，因此，呈现出的情况是其文化非常稳定，缺少变化。而这种理解告诉我们的信息是，这是一种相对原始的文化，在这里我们能找到许多人类早期文化的特征。同时也告诉我们，要想了解长角苗人的文化，就必须首先理解它的声音符号和图像符号，而这些符号正是构成他们文化的基础。是他们的艺术，也是他们文化中最富创造力和最富激情的一部分。所谓的声音符号不仅是口头传授的话语，还包括不同音乐、歌曲、神话、散文诗的演奏、歌唱和吟诵。当然，在长角苗的文化符号中，虽然图像符号并不发达，但却仍然存在，它和声音符号一起，构成了长角苗文化的背景知识和象征体系，同时也构成了长角苗人的艺术表现形式。当我们初步理解了长角苗人的文化类型及长角苗人的文化和艺术的关系后，我们就可以对其艺术进行具体的分类考察。
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四、长角苗人的图像艺术
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格尔兹认为，所谓文化就是这样一些由人自己编织的意义之网，因此，对文化的分析不是一种寻求规律的实验科学，而是一种探求意义的解释科学[24]。那么用什么方式来解释和解读长角苗文化中的意义世界？我们认为读解他们的文化符号，理解这些符号中的象征意义，是最重要的方法之一。由于文化主要是一种符号系统，所以人必须有能力发明创造、留传和获得文化符号，而在这种情况下，符号的作用将被看成人性的第二特征，包含可塑性[25]。在前面已经论述过，长角苗人的文化符号有两种重要的形式，一种是声音符号，一种是图像符号。
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在这里，我们首先要探讨的就是其图像符号，也可以称之为图像艺术。纵观人类文化的发展史，我们关注到一个民族的图像艺术往往是其文化的一种外部记号，其含义是公共的（或共有的）和传统的（由传统传下来的）。正因为如此，任何一个民族即使没有文字也都会有自己的图像艺术，有的是装饰在各种使用的器具上、工具上或建筑上，有的则是装饰在身上、服饰上。这些图像，在我们现代人的眼里，常常会被看成该民族的一种艺术，但这种艺术与我们现代概念中的艺术是不一样的，它传递给我们的不仅仅是一种装饰或是一种审美，而有更多的含义。正如博厄斯所说：“世界上众多民族的艺术品，从表面看仅仅是单纯的形式装饰，而实际上却同某种意义相关联。”[26]
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（一）长角苗人的纹饰装饰特征
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在考察中，我们发现在长角苗人的器具上、工具上或建筑上几乎没有任何纹饰的装饰，他们的纹样装饰几乎都集中在服饰上。一般来说，建筑上、器具上、工具上的装饰都是由男性来完成，而服饰上的装饰则是由女性来完成的。在许多农业地区，建筑上或器具上的装饰是很发达的，但为什么长角苗没有这些方面的装饰？这是我们所要研究和所要理解的。我们认为有两个方面的原因，一个方面，苗族是一个习惯迁徙的民族，建筑及各种器具在迁徙的过程中不容易携带，因此，他们不愿意花很多的时间将它们精工细作，可以设想他们当时迁徙到这里来的时候，什么都没带，唯有穿了自己民族的衣服，和脑子里装着自己的民族习俗，到了这里后为了谋生，他们才重建家园。（如图4、5、6）
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图4 长角苗人的生活器具之一
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图5 长角苗人的生活器具之二
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图6 长角苗人的建筑
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另一方面，也许他们曾经是狩猎民族，虽然已经成为农民了，但狩猎文化的传统却还仍然存在。为什么这样说呢？因为，通过考察我们发现长角苗缺乏装饰艺术，除了女性绣花之外，男性基本不会做任何装饰性的手艺。博厄斯在《原始艺术》一书中写道：“装饰艺术的创作需要安静与时间，以及安定的居住条件，装饰艺术需要使用工具，而且要经过长时间的操作才能完成。此外，装饰艺术还应有允许作者由于某种原因暂时放下手中的作品，以后又能继续创作的条件，而这种工作对于以狩猎为生的部落是不适应的。狩猎者首先要把武器保存得井井有条，由于能够储存的食品很少，他们不得不为寻求猎物而终日奔波。这样，在家中干活的时间自然很少。另外，狩猎民族的宿营地经常要迁徙，故很难搬运笨重的、尚未完成的艺术作品。因此，狩猎民族家中的东西很少，而且易于搬运，这是不足为怪的，像布须曼人全家的东西用两只手即可提走。”[27]而罗伯特·莱顿也在《艺术人类学》一书中写道：“狩猎—采集者们忙于获取食物的生存斗争，完全没有时间顾及艺术，或者说他们受役于追逐猎物的持续性运动的生活，无法制造出耐久的固定的艺术品。”[28]我们发现长角苗人不仅是除服饰之外，几乎没有任何的装饰艺术，同时他们的家具和劳动工具也非常简单，极易搬家和迁徙。在考察中，考察组成员孟凡行负责对其生活器具进行考察，在考察中对长角苗家庭的生活用具做过统计，统计的结果是长角苗家庭的所有用具加起来，最少的其价值只达到400多元人民币。我们在安柱寨遇到过一家人搬家，早上起来六七点开始搬，不到9点就搬完了，家具非常少。由此我们可以判断，虽然他们现在是农民，但他们曾经是猎人，而且这种生活离开他们并不太久远。
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我们一方面是通过他们艺术的表现形式来判断他们的文化类型，另一方面，我们也通过他们艺术的内容来判断他们的文化类型。如他们所有表现历史的歌曲，几乎都在描绘他们当年的狩猎生活。同时他们衣服上的一些纹饰也在向我们透露这方面信息，具体内容后面还会有描述。
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为什么长角苗人要装饰自己的服饰，而不装饰其他的生活器具，为什么只有女性才懂得那些纹饰的含义？按照长角苗人自己的解释，在他们这个族群中女性比较聪明，他们把自己的历史让女人们画成图案绣在衣服上，一代一代的传承，这些服饰的纹饰中有他们在家乡种过的地（长角苗女性衣服上的方块结构代表着他们曾经种过的地），有他们迁徙时蹚过的河（长角苗女性裙子上的每一横条都代表着他们蹚过的每一条河），有他们吃过的食物，有他们用过的器具，有和他们关系密切的动物等纹饰。（如图7、8）
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图7 长角苗人的裙子
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图8 长角苗人身上的纹饰
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我们认为在这里，图案的起源和文字的起源是同步的，这些服饰上的图案可能是若干不同历史时期的文化符号的遗存。它绘画的内容，事实上在长角苗的历史上和生活中都存在过，它是一种历史的纪录。所以有人说苗族的衣服是穿在身上的历史。另外，为什么长角苗人只装饰自己的服饰而不是其他？以上只是一种解释，我们认为还有另一种解释，在长角苗人的生活中，男性的地位很高，因为主要的力气活都是男人们在做，他们要在野外求生，没有时间做手艺活，所以复杂的手工艺只有让位于女性，而刺绣和制作服饰则是女人干的最具文化性和最细致的活。另外，无论哪一个民族都是从装饰自身开始的，这也就是说许多图案的发端都是从文身，从面具的制作开始的。罗伯特·莱顿说，哈根地区的居民已发展了身体装饰作为他们主要的艺术工作，在节日、丧葬和战争时画上图案。而且，他认为“任何其他艺术形式，自我装饰带有它自己的象征物品并传递不能用其他媒介准确重复的信息”[29]。列维－斯特劳斯也在书中写道：“文身不只是装饰。如我们在谈到西北沿海时所注意到的（这同样也可以用来说新西兰），它们不仅是高贵地位的标志和社会等级中身份的象征，亦是充满精神的和道德的含义的信息。毛利人文身的目的不只是为了把一幅图画印上肉身，也是为了把共同体的所有传统和哲学烙到头脑里去。”[30]
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因此，无论是许多土著民族文身也好，还是长角苗的女性们用刺绣的纹饰来装饰自己也好，都不仅仅只是为了审美，而是“为了把共同体的所有传统和哲学烙到头脑里去”[31]。同时，还可以使长角苗人在身体装饰中有一个自我包含的视觉交流体系，使其在每种社会场合，都可以找到自我认同的集体，同时也可以显示自己与其他民族及族群的不同，从而使其服饰成为其自身文化认同及区别于其他文化的标示。因此，所有苗族的不同分支都是以服饰为标志的，以服饰的不同穿戴来区分的。
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正因为如此，在考察中服饰成为其图像艺术表现的重点，而有关建筑和其他的生活器具及劳动器具，我们虽然也做了全面的考察，但由于缺少装饰图像，我们就不把其放在艺术中来论述。
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（二）长角苗人服饰纹样的象征意义