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飞行中的科学 第三章 探索地形地貌
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麦田之谜
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当机场离你渐去渐远时，你就进入飞行中最引人入胜的环节了。此时，你离地面的距离还不算太远，你能清楚地看到地面上的各种景物，这给了一个宝贵的机会，让你能以鸟类的视角来观察自己平时生活的环境。如今，人人都可以在网络上看到静态的航拍图，但是此刻机窗外的一切是如此真实，视野是如此广阔，会让你对那些城镇村落的点点滴滴有全新的感悟。
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夏季或是早秋时节，若经田野上空飞过，你也许能看到麦田怪圈，空中俯瞰是欣赏它们最佳的方式。在地面上很难看清麦田里究竟被画上了什么图案，但在空中，你能看到犹如艺术品一般的巨幅图形。理论上来说，在田野上画个圈并不是什么难事，但若要能像这些图案一样有巧夺天工的设计，就没那么容易了。
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自20世纪70年代后期的二十多年来，麦田怪圈的成因一直是一个谜。有人推测造成这一现象的也许是不寻常的天气，例如反常的龙卷风，甚至怪圈本身就是外星球造访者留下的记号，作为同伴间的信号，抑或是留给人类去破解的信息。农田中，图案本身之外的庄稼并没有受到半点损害，很多人坚信这一点绝不是人类所能做到的。然而，1991年，来自英格兰南部的道格·鲍尔（Doug Bower）和戴维·车利（Dave Chorley）宣布他们就是麦田怪圈的始作俑者。
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他们向人们展示了如何通过一块或几块一端系有粗绳的木板压倒部分庄稼来制造怪圈。为了得到精准的线条，他们用一只穿了麻绳的旧帽子在地面上测量出各种角度。由于没有用到任何重型机械，仅仅是几个人靠步行完成的，因此，完全没有损坏到旁边的庄稼。其实，这些图案并没有我们看起来那样丝毫不差，不过，对于如此庞大的图案来说，人眼难免会有些误差，这也是在情理之中的。
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时至今日，更多的怪圈仍持续不断地出现在麦田中，且图形日益复杂。虽然有些麦圈被弄成了广告商标的样子，有些图像则更通俗易懂，不过，在所有出现的纹样中，几何图形还是最为常见的。除此之外，还有许多人坚持认为这些麦圈就是外星人的杰作。原则上这也不是不可能，正如原则上，街道尽头的超市也有可能是外星人造的一样，因为你从未看见是谁建造。不过实际上，这种可能性极其之小。不管怎样，麦田怪圈的来历并不能减损其出色的艺术价值，无论如何，它们都称得上是短暂的艺术品。这是一种以庄稼为媒介，以木板为工具制造出来的艺术品，尽管如此，它们也还是一种艺术。
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飞行中的科学 纳斯卡线条的上空
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那些从空中俯瞰才能欣赏到的艺术品般的建造物早已不是什么新鲜事了。这其中，令人印象最深刻的当属远在秘鲁沙漠中一片绵延几公里的纳斯卡线条了。这些图案的制作方法十分简单，地面褐色岩层的表面被刮去了数公分，露出下面的浅色岩层，就形成了眼前的坑道线条。这些线条的痕迹非常浅——有些只有10厘米，少数一些最深也不过30厘米，但是，沙漠少雨干燥的气候让这些线条和图形在历经1500年之后还清晰可见。
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事实上，许多的纳斯卡线条仅仅就是些直线和简单的轮廓，不过也有一些呈现出抽象的动物图案，有的像猴子，也有的像蜂鸟。这些图形的轮廓巨大——最大图形从一边到另一边的长度有200～250米——而对于那些线条来说，它们则绵延至更远。和麦田怪圈一样，有人认为纳斯卡线条是外星人的杰作，或是那些和外星人接触过的人类留下的用于和外星人联络的信号。人们这样猜测是因为在根本看不到全貌的情况下，这样巨大的直线、弧线以及那些动物图案又是怎样被制造出来的呢？而当时的人们在没有任何飞行工具的条件下，又为什么要建造这些只能从空中才能看见的图形呢？建造这样大的工程似乎是那个相对落后的文明所无法企及的。
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图6 纳斯卡线条的一部分（纳斯卡，秘鲁）
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不过，这样的猜测忽略了两个事实。首先，当某物被赋予了精神意义时，人们趋向于把它们修建得宏大雄伟。比如说中世纪的教堂。13世纪建造的索尔兹伯里大教堂（Salisbury Cathedral），有着123米（404英尺）的尖塔，这和同时期英国的其他建筑物形成了鲜明的对比。人们很容易产生这样的联想，中世纪时，落后的欧洲人还居住在简陋的小屋里，怎么会有能力建造出这样雄伟的建筑呢？不过，索尔兹伯里大教堂的宏大雄伟寄托着人们远离人寰、接近上帝的愿望。
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即便不是出于精神寄托，人天生就喜欢大的东西，如果画布够大的话，我们自然希望上面的图案越大越好。看看那些在海滩上堆沙堡的人吧，有些沙堡大得令人惊讶。孩子们在沙滩上画出若干米长长的线条，他们这么做不是为了要给外星人发信号，仅仅是因为好玩罢了。无法飞到高空俯瞰全局并没有妨碍孩子们画出巨幅作品，他们这么做是因为他们可以这么做。这样一幅巨型的画布让人着迷，使人们不可避免开始追求宏大的效果。从某种意义上来说，纳斯卡线条和沙滩作画一样，只不过，荒漠是放大版的沙滩，它能让维持图案几百年不被磨灭，而不像沙画一样随时会被海浪冲刷得无影无踪。
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飞行中的科学 白垩图腾
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至于人类制造大型标识的第三个原因，让我们来看看英国的“白马”（white horses），当你飞过英国上空就会看见它们，这些规模相对较小的地标同样引人注目。这些白马的刻像（有些实际看起来并不像马）出现在表层覆有薄土的白垩地质区域。艺术家们通过冲刷移走岩层表层的草皮和泥土，让下面浅白色的白垩岩显露出来，再凿刻出恰当的形状，这样，某种生物的轮廓就被勾勒出来了，它可以是一匹马，也可以是一个人，或者，你也可以将整片的草皮都清除干净，让白色的图案整片裸露出来。
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最为人广知的白垩岩刻像也许当属英国乌飞顿（Uffington）的白马了。现实中，它看上去不怎么像马，而更像一条龙（也有些人说像狗），无论如何，这个刻像还是让人印象深刻，哪怕它只是由一些抽象的线条组成的。从地面上很难看清这个刻像的全貌，只有在空中你才能感受到它的绝妙之处。不过即使在地面上，还是能隐约感觉它刻画了些什么，你可以将它当做一条充满仪式感的小径，沿着它的轮廓，绕着走走，与之交相感应——这一幕或许也曾在纳斯卡出现。建造这些图案的本意也许就是让人们能绕着走走吧。
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图7 乌飞顿白马（Uffington White Horse）
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乌飞顿的白马已经有200多岁了。仅仅查看翻起的草皮无法掌握石刻的详细数据，不过，这些数据可以通过两种途径得到。第一种叫做光释光测年法(optical stimulated luminescence dating)，它通过研究矿物因自然辐射而发生改变的结构来进行年龄测定。这些结构的改变有序而稳步，因此，当物质被埋藏起来时，它们的结构改变像计时器一样记录着埋藏时间。不过，一旦这些矿石暴露在光线之下，“计时器”就不再精准了。对比白马表层和其周围草皮之下的白垩岩，就能估算出石刻的年龄。同时，这种与众不同的白马形状出现在许多铁器时代（Iron Age）的钱币上，这意味着在2000多年前，该图案或与之类似的图形就已经存在了。