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U-47猎杀英国的“皇家橡树”号战列舰，800官兵葬身大洋。而这一切的幕后“功臣”则是德国间谍阿尔雷德·韦林。这个伪装成钟表匠的德国间谍，准确地将这艘英国引以为傲的战列舰的信息传递给德国人，最终导致了这艘战列舰的沉没。
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但是，英国在这当中也并非全在挨打。虽然英国皇家海军对“海狼”们无可奈何，但对付德国的袖珍战列舰却得心应手。1939年12月13日，3艘英国巡洋舰在南大西洋上与德国袖珍战列舰“海军上将施佩伯爵”号展开了激烈的战斗。德舰一路败退，最后退到中立国乌拉圭的蒙得维的亚港。由于乌拉圭政府不允许它在港内维修并限期离港，“海军上将施佩伯爵”号走投无路，被迫自行凿沉。
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这样一来，潜艇作战的巨大威力便被希特勒看在了眼里，同时一直主张多建潜艇的邓尼兹也受到了希特勒的赏识和重用。希特勒采纳了邓尼兹大力发展潜艇部队的建议，开始全面实施大批量建造作战潜艇的计划。
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疯狂的“狼群战术”
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1940年6月，法国沦陷，英国失去了法国舰队的支持，而德国却在打败法国之后，获得了离大西洋更近的大陆西海岸的海港和潜艇基地，使得作战条件更加优越。同时，德国潜艇的数量也有了大幅度的增加，这使得邓尼兹酝酿已久却始终不得实施的“狼群战术”再次被提上了日程。“狼群战术”，简单来说即多艘潜艇协同作战，一旦发现盟国护航舰队，便由一艘搜索追击，并用无线电引导其余潜艇到场集合，抢占护航队上风，然后在水上连续数日夜袭，直到歼灭“猎物”为止。邓尼兹还明确指出，这一作战模式的实质是经济战，通过绞杀英国在大西洋上的经济生命线来遏制其战争能力。
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1940年7月，德国开始在北海和大西洋中部海域实施“狼群战术”，保持每天平均有10～15艘潜艇在这些海域活动。初期开展“狼群战术”时，因为英国不得不保留强大的驱逐舰队保卫本土，德军获得了相当大的成功。一时间，英国的护航力量薄弱得不堪一击。仅一个月内，德国潜艇便击沉了英船58艘，共28.4万总吨位。以至于丘吉尔不得不急呼美国总统罗斯福援助驱逐舰。
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9月，英美达成协议。美国将50艘旧驱逐舰以租借的方式支援给英国在西印度群岛、百慕大以及纽芬兰的海空基地。但这50艘旧驱逐舰并没有改变英国海军在大西洋挨打的命运，“狼群”依然为所欲为。
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10月17日，1艘德国潜艇在罗卡尔以北海域发现了由西德尼驶向北海的编号为SC-7的英国慢速护航运输船队，随即召唤了另外5艘潜艇前来，击沉了17艘货船。10月19日夜，有“海上杀手”之称的普里安少校指挥的U-47号潜艇又在邻近水域发现了英HX-79号护航运输队，普里安立即用无线电招来4艘潜艇，连续两日两夜袭击，将14艘英国货船击沉海底。从1940年7月到10月，德国潜艇共击沉了205艘英国舰船，达108.9万总吨位，而德国仅损失了6艘潜艇。只是冬季到来大西洋风大浪险，才使“狼群”难以展开攻击而一度收敛。
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反击与拉锯
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1941年3月，随着气候变暖，大西洋上的战火再次引燃。面对日益严重的德国潜艇威胁，英国自1941年开始，改进了对付潜艇的战术和设备。这年4月，英国开始在冰岛建立护航舰艇基地，并尽量将护航运输船队的航线北移，以便能充分获得驻冰岛的英国海岸空军的保护。同时，还在英国海军舰艇上装备无线电测向仪和雷达，测定德国潜艇的方位，以便及时躲避攻击。这一系列措施，使得英国的护航条件大为改善，原本疯狂的“狼群”开始尝到英国“猎枪”的味道。
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自沉于乌拉圭海域的德国“海军上将施佩伯爵”号袖珍战列舰
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猎杀“皇家橡树”号成就了德国海军的威名，然而一报还一报，英国皇家海军对“海军上将施佩伯爵”号的围歼则证明了皇家海军并非处在被动挨打的地位。
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3月7日，王牌艇长普里安指挥的U-47号潜艇在攻击英OB-293护航船队时，被英国驱逐舰用深水炸弹击沉，“海上杀手”普里安命丧海底。10天后，王牌艇长克莱施麦少校指挥的U-90号潜艇和王牌艇长舍普尔少校指挥的U-100号潜艇，在攻击英国HX-12护航队时也被击沉。舍普尔随艇丧生，击沉盟国船只吨位数最高的克莱施麦则被麦金泰尔上校指挥的英国驱逐舰活捉。从此，英国人开始从“狼群战术”造成的惊慌失措中逐步恢复过来。
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德国潜艇U-96
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U-96潜艇属于德国U型潜艇的VIIC型。VIIC级潜艇自1941年以来就是二战中德国潜艇部队的主力，在整个大战期间它的建造工作就一直没有终止过。第一艘服役的VIIC级潜艇是1940年的U-69号。而最著名的VIIC级潜艇则要数U-96号，在关于德国潜艇的电影中它的出镜率非常高。1945年3月30日，U-96被美国空军在德国威廉港炸沉。
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为了挽回局面，重振“狼”风，德国海军部派出大批大型水面舰只加入到了大西洋战役中，这其中包括“海军上将施佩伯爵”号、“舍尔海军上将”号、“沙恩霍斯特”号等大型战列舰。这些“大将”出马后，共击沉了数十万吨的货船和护卫舰船。5月中旬，德国又将新造的航速最快的巨型战列舰“俾斯麦”号（4.2万吨）投入到了战争中，并随带新巡洋舰“欧根亲王”号驶入大西洋，以图扩大战果。5月24日，晨曦微现之时，“俾斯麦”号、“欧根亲王”号即在格陵兰海域与出击拦截的应战列巡洋舰“胡德”号和“威尔士亲王”号遭遇，在间距仅仅23千米之处，四艘战舰同时开火。德国两舰集中对付英最大的“胡德”号，使其爆炸起火，几分钟内便沉入海底，“威尔士亲王”号也中弹撤离战场。但德舰不久就遭到以“皇家方舟”号航空母舰为主的英联合舰队的追击。27日，“俾斯麦”号在鱼雷、重炮和炸弹的轰击下成为一团火焰，缓缓沉入波涛之中，舰上2000余人葬身鱼腹。“俾斯麦”号的沉没，标志着德军海军总司令雷德尔计划用大型水面舰只赢得大西洋之战的战略失败，从此邓尼兹的潜艇成为德国海军的主要作战力量。
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美军的加入
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1941年，美军登陆冰岛，接替英军守卫该岛。随后，美国又担负起在冰岛以西护送运输船队的任务。这样一来，美国就卷入了这场海战。
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9月11日，罗斯福总统宣布了美国在大西洋的护航原则：美国将对大西洋的德国舰艇实行不等对方首先进攻就予以打击的“见了就打”政策，这其实就是美国对德国的不宣而战。从希特勒这方来说，他当然是想竭力避免同美国发生直接武装冲突的，尤其是在已经和英国开战的情况下。他认为，自己的目标——征服欧洲、摧毁苏联，最后制服英国是可以实现的，但是必须在美国不介入的前提下才能实现。因此，即使美国对德暗示宣战，希特勒仍然向海军将领下达了严格的命令：“任何德国潜艇和军舰不准在大西洋攻击美国船队。”但是，早在美国参加护航之后，德美之间的冲突就已经不可避免地发生了，还未宣战时，彼此的矛盾就已经到了不可调和的地步。
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1941年9月，邓尼兹决定向西对大西洋来一番彻底的清扫。他把潜艇分成2～4群，以侦探的方式横扫辽阔的大西洋。在这次清扫中，德舰共拦截了4支护航船队，但由于盟国护航兵力强大且天降大雾，这次行动仅击沉了共计20万吨位的商船。
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1941年12月珍珠港事件之后，德国对美宣战，邓尼兹下令开始实行全面无限制潜艇战。12月16日，第一批由5艘潜艇组成的“狼群”在U-133号艇长哈尔德根少校的率领下，悄悄驶离了比斯开湾的基地，向美国东海岸进发。
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