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发展的各个阶段已经无法辨别，但结果是完全清楚的。罗马人与汉尼拔交战的时候，仍然采用这种编队。
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现在，重装步兵被分为三线：青年兵、壮年兵和老年兵。青年兵（hastati）的年纪最小，1200人；壮年兵（principes）同样是1200人；老年兵（triarii）为600人。这种阵形不再采用旧的、由100人组成的百人队编制。但是，“百人队”的名字留了下来，用来指称军团的最小单位。青年兵和壮年兵的一个百人队的人数为60人。两个百人队为一个支队（maniple）；三部分各有10个支队，加起来有30个支队。但是，一个老年兵支队的人数只有青年兵、壮年兵的一半。
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每个支队配有40名无甲人员。因此，之前的3000名重装步兵配1200名无甲人员的比例被保留了下来。一个60人的老年兵支队与120人的青年兵、壮年兵支队配属的无甲人员相同，这一点自然与无甲人员的随从性质相关。老年兵单位的士兵年纪较大，比年纪较轻的青年兵、壮年兵享有更多个人福利。
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采用新阵形是出于战术原因。
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传统方阵固然简单，但很容易陷入混乱。一方面，加长战线的难度极大，连齐步前进都不容易，这里出现缺口，那里挤作一团。这种事情甚至会在平整的训练场上发生，只要地形有任何不规则或障碍物，或者行进路线稍微往左或往右偏一点，正直行进就是不可能的事。另一方面，传统方阵很难以适当的组织度迎敌；1士兵相互紧靠，难以施展兵器，而战线出现缺口时，敌人又能插进来。甚至对进军不整的担忧都会导致军心动摇，色诺芬就讲过一个案例（《长征记》4.8.10）。支队方阵被认为弥补了这一弱点。
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哪怕是希腊和马其顿人的方阵，我们也可以肯定地说，它们并不是完整连续的一条线，每个单元之间留出了小的空隙，方便有序行军。交战之后，后排士兵会涌上前来，自然就把空隙补上了。现在，罗马人对这些空隙做了系统的编排。
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青年兵共10个支队，每个支队都是二十乘六的普通扁长队形，支队之间留有小的空隙。由于每个纵队的规模都不大，所以空隙的出现频率非常高。青年兵后面是第二排的壮年兵，两排交错排布，每个壮年兵支队都能得到两个青年兵支队掩护。最后是老年兵支队。
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每个支队的两个百人队左右分立，各占支队正面宽度的一半。每个支队保持紧密阵形。如果两个支队挤作一团，那也不会影响到整个方阵，被挤压支队旁边的空隙就能被吸收，最多影响到再旁边的一个支队，阵形就会闭合。而另一边露出的缺口会在百夫长的指挥下，由后面的壮年兵百人队（或整个支队）上前填补。极端情况下，最后方的老年兵支队会重复上述过程，顶上前线。
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两军接触后，仍然存在的小空隙会自动封闭。
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在方阵中，挤压和分离是自然交替发生的。若有一处发生挤压，另一处很可能就会出现缺口。因此，必须找到一石二鸟的解决办法。如果将传统方阵分割开来，以避免挤压及其造成的混乱，缺口就很容易出现。实际上，空隙往往会让情况更糟糕。因此，空隙有必要规定一个上限。只有尽力封闭出现的每一个缺口，空隙数量才可以加大。罗马人的办法是将军团分为青年兵、壮年兵和老年兵3列，并让每个空隙周围都有多个支队。组成方阵时，纵横两个方向都要对齐。
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这个过程很简单，但也很了不起。希腊人就做不到。先决条件是罗马人的严格纪律，这是希腊人没有的。下达给每名士兵的指令似乎简单极了：只要前方出现缺口，每个人、每个百人队、每个支队都要立即上前填补。但是，放到实战环境下，这件容易的事便难得异乎寻常。战斗喧嚣，令人激动，生死威胁近在眼前，这条命令并不总能得到遵循。但是，前线战士看到旁边出现了缺口，他就会产生犹疑和不安：我应该填补哪一边？如果缺口没有填补就面对敌人，前排的战士肯定要完蛋，因为敌人会从这里插进来，从侧面攻击他。
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我们之前引用过欧里庇得斯（2.5）的话，方阵里的重装步兵不只依赖自己和自己的勇气，更依赖身边和身后的战友。因此，缺口不仅要被堵上，而且为了维持前排战士的士气，充分发挥他们的力量，必须给他们一定的保障。
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但是，第二列支队、第三列支队上前填补缺口不能只靠一个人的敏锐和善意。动作太快不行，因为本来就应该留出小空隙，而且空隙扩大或许只是暂时的现象，持续时间很短。但是，当缺口足够大的时候，士兵必须无条件地、绝对可靠地向前填补；如果晚了一步，战斗就可能失败。因此，支队阵形需要极其确定、坚定的领导。青年兵必须有一个保障：旁边壮年兵支队的百夫长会在恰当的时间下令，带领手下支队填补受到威胁的位置。军团士气全系于青年兵坚信壮年兵会这样行动。
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支队的编组和目标还导致罗马人发明了军旗。对希腊人来说，军旗一直是陌生的事物。在任何情况下，士兵都不能脱离自己的支队。为此，每个支队都被授予了一个醒目的核心标志：军旗。交战期间，军旗没有直接的重要意义。它只是整队过程中的辅助工具，径直向敌人行进时，士兵无疑是不会考虑与军旗对齐的，而必定会全神贯注于前方。肉搏战险象环生，士兵更是只能关注敌人，最多朝左右瞄一眼，看旁边的人还在不在。
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支队军旗的首要作用大概要到平时的训练中寻找，到调整个体状态，使其在任何条件下都不和支队分离的过程中寻找。这就是锻炼凝聚力的过程，军旗在其中不仅起到标志的作用，更有保持队形的实际功用。
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支队阵形完全遵循方阵的基本原则，但又赋予其行动大大灵便的可能性，哪怕是不利的地形。不论发生什么情况，它都不会陷入混乱，总是能够以紧密完整的正面迎敌。精心设计的作战单元取代了僵化的单元。方阵现在拥有了关节。
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除了前进速度快、有秩序，方阵内安插空隙还有一个优点。我们已经看到，传统方阵只能运用极少量的轻步兵。现在，即使重装步兵本身仍然是紧密阵形，第一线前方也可以布置相当数量的射手。因为他们可以从空隙中后撤，而不会造成混乱。2但是，我们绝不能相信，整个军团的1200名轻步兵都会这样运用。如果重装步兵阵形的纵深为15列，并且宽度就是200人，那么前方的散兵线纵深就是6列。但归根结底，最多只有前后相接的两列能够发挥作用。3
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根据李维的《建城以来史》里的一处注释，4每个青年兵支队只有20人承担上述职责，全军团就是200人。因此，估计侧翼还有轻步兵。另一群轻步兵跟在重装步兵后面，以便照顾伤员；余者留在后方，守卫筑有堑壕的营地。
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伴随着被采用了的支队方阵，罗马人的装备和战法无疑也发生了相应的变化。旧式罗马重装步兵与希腊人一样，持矛作战，有一把短剑、匕首或短刀作为副武器。现在，罗马军人会把矛投出，然后向敌人发起冲锋，用剑解决战斗。虽然矛有长度优势，但并不适合与佩甲的敌人作战。5通常的持矛手法是“下握法”（借用德国军队的术语），6刺击准度不够，力道也不是很强。因为小臂和手几乎是垂直的关系，相当不自然。只有从下向上刺出，方可发挥全力。现在的骑兵主要采用“上握法”，是用上臂和身体夹紧长枪。这是骑兵发起进攻的手法，大略瞄准即可。只要能击中盾牌或躯干的铠甲，将对方击落下马就算达到了目的，而无须靠长矛伤人。重装步兵是不能用上握法的，他们必须紧盯佩甲对手的薄弱点，以便有效地击中他。
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就这个目的而言，尖锐的重剑或轻便的短剑比长矛适宜得多，7矛剑并用，先矛后剑无疑会发挥双倍的效力。罗马人就是这样做的，先把专门为此制造的投矛（pilum）*8掷出，动摇敌军，然后用剑突破阵线。我们可以假定，设计支队阵形的军事当局也下令推行了以投矛加强肉搏战效能的做法。
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正常来说，只有前两排能够将矛掷出，其余人是将矛握在手里的。老年兵极少有机会投矛，他们甚至不用投矛，而是沿用重装步兵的刺矛（hasta）。9
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支队按照年龄编组同样值得一提。在罗马之前采用的传统方阵中，装备最好、最可信赖的士兵站在第一排。现在，年纪最小的人被放到了最前面，而年纪最大的人在最后面。这表明罗马军队既遵循军事原理，也坚持公民原则，而且两者发生了融合。在大纵深方阵中，最后排的士兵极少暴露于危险面前，除非在全军溃败时，他们会被流矢击中。纯粹的公民军队不能仅根据老幼来分配危险或安全的位置，因为公民之间一律平等。纯粹的雇佣兵军队更不可能，因为每个人拿的卖命钱都是相同的。但是，在按军队编制的民兵中，服役时间长的家长自然会把自己放到后排，然后对年轻的士兵说：“现在轮到你上前了。”德国也是这样。本土防卫军（Landwehr）主要负责守备后方，而不是野战。对德国人来说，“本土防卫军来了”（Die Landwehr kommt）的意思不是“现在必须派出最优秀的精锐部队了”，“现在轮到老年兵上了”（Res ad triarios venit）也一样。它的意思是“形势危急”。面对年轻士兵，本土防卫军同样颇为自许，但这绝不意味着本土防卫军应该被视为精锐部队。
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因此，主要的战斗职责要由青年兵承担。与希腊人一样，在青年兵内部，前排无疑是挑选出的精兵。
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