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奥托·莫里茨·瓦尔特·莫德尔（Otto Moritz Walter Model）1891年1月24日出生于一个德国中产阶级家庭，1909年加入德意志帝国军队。他参加过第一次世界大战，曾在凡尔登战役中负伤。一战后继续在德军中服役，历任步兵团长、陆军总参谋部训练局参谋、第4步兵军参谋长。
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莫德尔在入侵波兰时是第4军参谋长，在法国战役中为第16集团军参谋长。1940年4月他晋升为少将，当年11月被分配指挥第3装甲师。他上任后即着手打破以前所有的组织及指挥规则，提拔听命于他的人，这么做激怒了麾下的军官们，他们往往要收拾莫德尔留下的烂摊子。
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莫德尔还制定了1个联合兵种培训计划，即将坦克人员与步兵、工兵、侦察单位统一培训等等。莫德尔已预计到几个月后将使用在大战中经常使用的战斗群模式。
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在“巴巴罗萨”行动中，第3装甲师被分配到古德里安第2装甲集团第24装甲军。古德里安敦促他的装甲师加速向前推进，这正对莫德尔的胃口。7月4日，莫德尔的师率先抵达第聂伯河，因为打开了一个缺口，莫德尔获得了骑士铁十字勋章的奖励。7月10日，莫德尔获得了更多的增援部队，于是，他把部队改编成3个战斗群，进攻非常成功，伤亡很小，并强渡了第聂伯河。接下来的两周，莫德尔部负责掩护装甲集群的侧翼，他把第1骑兵师与第3装甲师组成1个“莫德尔战斗群”，然后攻击并击溃了在罗斯拉夫尔附近集结的苏联军队。
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斯摩棱斯克陷落后，古德里安的装甲集群向南进入乌克兰，其目的是包围在基辅的苏联军队，第3装甲师将再次成为先锋。8月24日—9月14日，莫德尔向苏联西南方面军发动闪电进攻，他告诫部下速度就是一切。当第3装甲师在罗克费特沙与南方集团军的第16装甲师会师时，包围圈终于形成。虽然他需要数天来消除一切抵抗，但基辅附近的包围圈已被封锁。在整个“巴巴罗萨”行动的初期，莫德尔通过他的个人努力，按古德里安的要求实现了快速的前进。他已经承受了大量风险，在一个作战点上第3装甲师只有10辆坦克作战。
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此后不久，莫德尔晋升为二级上将，被提拔为第41摩托化军军长。
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1941年9月30日，“台风”行动开始。莫德尔在1月14日来到了自己新的司令部。该军属于汉斯·莱因哈特（Georg-Hans Reinhardt）的第3装甲集团的一部分，当时所在地是莫斯科西北160千米的加里宁。那是一条漫长而脆弱的补给线的终点。
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寒冷的天气已开始阻碍德军的前进。莫德尔是位精力充沛的将领，他旋风般地走访战线，劝告他的部队做出更大的努力；他不理会礼节和指挥结构，带着参谋跟随作战部队直到它开拔。12月5日，第41装甲军的第6装甲师已到达距离克里姆林宫只有35千米的地方。
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苏联加里宁方面军、苏联西方面军和西南方面军发起了102万苏联红军参加的声势浩大的反击，旨在迫使德中央集团军从莫斯科以西附近撤走。特别强劲的攻击是针对第3装甲集团军的，一些部队已渗入市内。在3个星期的混乱而野蛮的战斗中，莱因哈特令他的部队摆脱潜在的包围威胁，撤回至拉马河防线。由于负责指挥撤退，莫德尔以其苛刻、几近粗暴的领导作风，恐吓、威胁以震慑军队，有好几次，在拥挤的十字路口，他用手中的枪支恢复了混乱的秩序。他命令部下自行展开，利用己方火炮方面的优势，组织一些小型的战斗群以进行突破。他的战术是成功的，但代价高昂。莫德尔在他以后的职业生涯中将继续倡导类似的战术。
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1942年1月，莫德尔接掌第9集团军的指挥权，1942年1月8日—1943年3月22日，莫德尔在勒热夫—瑟切夫卡—维亚济马一线的防区相当稳固，苏军对他的防区发动了4次总共50万～140万人参加的大规模的进攻战役，但都被莫德尔麾下的部队击退，苏军元帅朱可夫领导的火星行动攻势也遭到失败，这是被宣传为无敌的苏军元帅一生中所遭遇的最惨痛的失败，莫德尔“防御之狮”的名声自此传播开来。
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1943年3月，第9集团军主动撤出勒热夫突出部，缩短战线以节省兵力。在撤退开始前几个星期，德军展开大规模清剿游击队的行动，大约有3000名苏联人被杀。撤退行动进行了两个星期，期间只有少量伤亡，大约撤出了30万人、100辆坦克、400门火炮。在撤退的路上，莫德尔驱逐苏联男性污染井水，并将20余座村镇夷为平地。莫德尔于同月获得宝剑银橡叶骑士铁十字勋章，第9集团军总部迁至奥廖尔。
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1943年春，德国元帅曼斯坦因和克卢格主张在融雪季节结束、地面恢复干燥而苏军尚未准备好时发动进攻之时缩短防线，古德里安等则认为这场进攻是多余的，提出德军应等苏军先发动进攻。莫德尔亦对进攻表示怀疑，他指出当面的苏军已构筑了大量的防线，在兵力、坦克及火炮上对他的部队都占有2:1的优势。莫德尔的估计相当准确，因此是否要发动该战役又变得不明确了。莫德尔希望拖延发起进攻的时间，直到苏军展开进攻，然后他就能凭借在勒热夫的经验来重创苏军，但希特勒已决定在7月5日发动库尔斯克战役。
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战役开始不久，莫德尔的进攻就被罗科索夫斯基的中央方面军给挡下了，甚至连苏军的战术防御地幅都未能突破。同时中央方面军正酝酿着大规模的进攻战役——奥廖尔进攻战役。7月12日，苏军大规模的反攻开始了，由三个方面军联手执行。在奥廖尔战役中，莫德尔除指挥第9集团军外，还短暂兼任了第2装甲军团司令。苏军原指望可以在两天之内到达奥廖尔，将德军分割为3个部分，但他们直到3个星期后才抵达该地，而德军已完成撤退。第9集团军和第2装甲集团军在整个7月付出了83000人伤亡的代价，重创了苏军的3个方面军，并缩短防线，避免了被歼灭的命运。
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9月底，莫德尔因擅自撤退被免职。在1944年1月29日，他又被任命为德国北方集团军司令。上一任的北方集团军司令屈希勒要求其部队撤至位于爱沙尼亚的豹防线上，莫德尔制止了这种行动，同时他开始宣传“剑与盾”策略，即在面对进攻时暂时撤退，用防御消耗对方战斗力，等到增援抵达后再发动反击以重新占领防线，这样不但能削弱敌人战斗力，亦能稳住防线。该策略赢得了希特勒的支持，莫德尔借此将部队撤至豹防线。莫德尔依照“剑与盾”的策略发动反击，付出了10000～12000人伤亡的代价，却没有收复失地，但给了希特勒一个交代。
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3月1日，莫德尔被擢升为陆军元帅，他从上校到元帅只花了6年的时间。
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月底，莫德尔取代曼施坦因元帅，出任德国北乌克兰集团军司令，该集团军被苏军乌克兰第1方面军击败，当时正在撤退中。莫德尔反对曼施坦因的战术，同时也不待见那些与其配合的军官，当那些军官反对他时，莫德尔直接撤销了他们装甲师的指挥权。当莫德尔同属下的军官争论该使用何种方法防御时，6月28日新的任命又来了，他被任命为中央集团军群的司令，因苏军244万人发起的白俄罗斯战役，这个军群正面临着覆灭的噩运。
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莫德尔以前领导过的第9集团军以及第4集团军都已落入苏军的包围圈，苏军已逼近白俄罗斯首府明斯克。尽管局势对德军如此不利，莫德尔仍相信可以守住明斯克，但前提是第4集团军必须突破苏军的包围并回到后方，而增援部队也是必需的。增援部队只能通过拉直缩短防线来获得，因而位于突出部的部队就必须撤退。但希特勒禁止第4集团军突围，也禁止其他部队撤退。
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7月3日，明斯克被攻占，莫德尔仍希望可以在明斯克西面重建防线，他开始从北方集团军群和北乌克兰集团军群中抽调部队以增援中央集团军群，然而德军的运输能力不足以承担这一工作，立陶宛的首都维尔纽斯以及巴拉诺维奇在7月12日被苏军攻占。同时，苏军又发起了利沃夫-桑多梅日进攻战役，以驱逐北乌克兰集团军群。德国第1装甲集团军尝试以莫德尔的战术守住位于利沃夫东面的防线，不过，第4装甲集团军被击溃后，第1装甲集团军缺乏后援，不得不后撤。莫德尔获得了4个装甲师的支援，在苏军攻击力量耗尽之后，终于在波兰首都华沙郊区挡住了进攻。
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1944年8月17日，因为重建东部战线的战功，莫德尔获得希特勒颁授的宝剑银橡叶骑士铁十字勋章。同时，他被派往西线，取代冯·克卢格出任B集团军和德国西欧战区总司令。当时诺曼底的战线经过近2个月的激烈战斗已经崩溃，美国第3军团开向塞纳河，整个B集团军群在“法莱斯口袋”中有被全歼的危险。
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莫德尔的第1个命令就是“固守法莱斯”，这在人们的意料之中。不过，他很快就改变了主意，说服希特勒授权立即把第7集团军和埃贝巴赫装甲集群撤走，这是冯·克卢格因影响力有限始终未能做到的，B集团军群的大部分部队因此得以逃脱覆灭的命运。当然，他们不得不丢弃了几乎所有的坦克和物资。
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当希特勒要求他坚守巴黎时，莫德尔回答他坚守的前提是给予另外20万人和几个装甲师的增援。一些人认为莫德尔的行为幼稚，而另一些人则认为他精明。没有援军到达，8月25日，巴黎被解放。同时，莫德尔也把部队撤至德国边境。到9月初，莫德尔很高兴地把西线战区总司令的职务交给冯·龙德施泰特。
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9月17日，莫德尔的午餐被英军第1空降师的空降行动给打断了，最初莫德尔认为空降是要试图俘虏他和他的参谋人员，但进攻行动的规模很快让他改变了这一想法。莫德尔下令党卫队第2装甲军积极行动起来，尽管该军当时仍严重缺编。他还认为，这种情况不只是一个威胁，还是一个反击机会，于是，他禁止部下破坏奈梅根大桥。除了战术错误外，应该说莫德尔还是指挥了一场杰出的战斗，守住了阿纳姆桥，打败了英军第1空降师，使盟军遭受了惨重的失败。
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“市场花园”行动结束后，希特勒决定发动一次攻势，分割盟军战线和攻占安特卫普。这次计划代号为“守望莱茵”，试图迫使英国和美国人接受停战，让德国能集中兵力对付苏联。莫德尔以及所有参与的其他指挥官都认为，德军不具有执行这一计划的条件。因此，他筹划了“秋雾”行动，一个不那么好高骛远、有可能实施的计划，俗称为“小解决方案”。但被希特勒拒绝。
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1944年12月16日进攻开始后，莫德尔负责指挥党卫队第6装甲集团军、第5装甲集团军和第7集团军，其中包括12个装甲师和装甲掷弹兵师，这是第三帝国最后的战略预备队。尽管有所顾虑，但他仍以自己一贯充沛的精力全身心地投入，获得了初步成功，但毕竟缺乏空中掩护，又没有足够的经验丰富的步兵，以及最关键的燃料。
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党卫队第6装甲军团遭遇了顽强的抵抗，第5装甲军团虽然突破了盟军防线，但未能攻占重要的道路交界处巴斯托尼；再加上恶劣的天气和无法通行的地形，德军的纵队拥堵在战线前面的道路上。由于缺乏燃料和弹药，进攻在12月25日陷入困境，已基本停滞，并于1月8日被取消。