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1927年在北京周口店山顶洞古人类遗址中发掘出一枚骨针，据此推断，山顶洞人在一万八千年前就已经开始用兽皮缝衣服了。
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至于用皮革做甲衣来保护身体，《史记·夏本纪》曰：“少康崩，子帝予立”。《索隐》注曰：“作甲者也”（《夏本纪》）。予即杼。杼是夏代（约公元前21世纪—约前16世纪）第七代君，因此，甲似乎在夏前期（约公元前19世纪前后）就已经有了。
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而《管子·地数篇》则说甲是蚩尤发明的，并“受庐山之金，而作五兵”（《史记·五帝本纪》集解注），同时又是青铜冶炼的发明者。这种说法把甲和青铜兵器的出现，又推前了几千年。究竟哪种说法比较可靠，现在尚无法确证。
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1935年在河南安阳侯家庄1004号墓的南墓道中发现了商代的皮甲残迹，出土时皮革已腐烂，只有甲面用黑、红、白、黄四色漆彩绘的图案纹理仍遗留在土上。残迹的最大直径均在40厘米左右，据此认为是整片的皮甲，这是迄今为止发现的年代最早、比较可信的一个实例，时间可以推定为商代后期（图1-2）。
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图1-2 河南安阳出土的皮甲片残迹，录自“中央研究院”历史语言研究所《小屯遗址的发现与发掘》1970年版
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与皮甲残迹同时出土的还有140顶左右的青铜胄，它们和兵器放在一起。
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铜胄都是用范浇铸的，合范的缝在胄的正中间，胄顶有竖立的铜管，用于安插羽毛之类的缨饰，胄的左右两边和后脑部向下延伸，用以保护耳、面颊和后项。胄的剖面为“〇”形，表面都经过打磨，但是里面却很粗糙。这说明胄的里面是有织物或皮革做内衬的，否则不堪使用（图1-3①②）。
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①饕餮纹胄
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②圆葵纹胄
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图1-3 河南安阳出土殷代青铜胄，见《殷代铜器》，《考古学报》1954年第7期图版34
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除了安阳出土的铜胄外，近年在江西新干县大洋洲乡商墓也出土了一顶青铜胄，造型与安阳的略有不同，这是南方地区发现的第一件青铜胄（图1-4）。
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图1-4 江西新干县商墓出土青铜胄，江西省博物馆藏
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由于殷商前后的甲，既没有较为完整的实物出土，又没有发现其他的资料可作参考，因此很难描绘出当时甲的形象，只能根据现在还保存有实物的、20世纪初还在使用的一些原始状态的甲进行推测、想象。这种原始甲胄有两个实例：
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一是20世纪30年代云南傈僳族使用过的皮甲，这种皮甲用两块长约1米的长条形生牛皮相叠、缝合而成，在约2/3处开挖一条舌形缝，沿剖开的缝将1/3的皮革向下折而做成胸甲，另外2/3的皮革与竖起的舌形做成保护后脑、项的颈护和背甲（图1-5）。使用时，将头套入孔内，前后两片用带在腋下系牢（图1-6）。
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图1-5 云南傈僳族以前使用过的皮甲
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图1-6 云南傈僳族皮甲穿戴示意图
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