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而在也先一部攻打紫荆关之前与明英宗一道陷于虏营的岳谦则密报称，也先一部此时共有蒙古军士三万人，又有其他部的二万蒙古军从古北口入犯。此记载的也先一部人数与杨洪所奏完全吻合。两方印证，也先一部在攻关时为三万人无误。那么，岳谦所密报的二万人为何变成了三万人？这多出的一万当为女真诸部。后来自蒙古归来的明军军士在敌营中得知，如今在辽东地区劫掠的敌寇，就是建州、海西等卫的女真人和兀良哈三卫的蒙古人。朝鲜方面亦有相应记载：世宗三十一年（正统十四年）八月二十七日的奏报称，建州首领李满住，勾结海西野人、兀良哈三卫，入犯明帝国。可见脱脱不花到达辽东以后，联合兀良哈部、女真部，大肆抄掠了辽东地区。考虑到辽东被寇的奏报在陈喜同之前，而陈喜同虽然从瓦剌走回，但是接触其高层的可能性不大，所刺探的情报应为自己目睹的大概情况，且脱脱不花为蒙古汗，所带兵力不会比也先少太多。因此综合所论，陈喜同当传报有误。综合史料得出，脱脱不花的队伍人数应在三万上下。
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关于最后一路瓦剌军，《明实录》中并无记载，只在当年十月十五日的条目中一笔带过：“是日（即正统十四年十月十四日），达贼之未入关者，运板木、草束以攻居庸关，官军用火器击却之。”
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◎蒙古骑兵作战图
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这一路人马的首领到底是谁，有多少人，实录中并无记载，但根据当时居庸关守将右副督御史罗通的回忆，也先在北京战况不利，被迫奔逃到居庸关的同时，有一支蒙古别部攻打居庸外部甚急，此时天气非常寒冷，罗通命令将士取水灌城，水结冰以后这一支部队难以继续攻打，于是在僵持七日之后遁走，罗通趁机追击残敌，大破蒙古部。
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另外，《西关志·忠义附》也有记载：“正统己巳（正统十四年）……本年十月，内鞑贼也先、脱脱不花王并阿剌知院诸酋长率三万余众攻围本关甚急。”
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综合来看，十月十五日，自古北口入犯的脱脱不花部显然不可能到达居庸关；而也先在当日攻打北京失败后才逃到居庸关。再配合《国朝献征录》的记载，也先是从关内攻打的居庸关，因此自然不可能于十四日还在居庸关外攻城。那么《西关志·忠义附》里所说的有脱脱不花和也先的队伍当为错误，从外侧攻打居庸关的这一路军队就必然是阿剌知院所部，该部有三万余人。
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还有一点要说明的是，参与土木堡之战的瓦剌军士人数要多于北京保卫战时期的人数。瓦剌南侵的目的，一是为了取得和明帝国同等的政治地位，二是为了通过劫掠补充诸部落的物资储备。所以瓦剌俘虏明英宗之后，除了核心本部外，其他的蒙古游骑或转而四散劫掠，或驻扎在已攻陷的明军军堡中搬运粮草。北京保卫战后，李实出使瓦剌时路过独石城，就看见蒙古人依然在搬运独石城的粮草。
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综上所述，在北京保卫战早期，也先、阿剌知院、脱脱不花各率领三万余人深入明境。此后也先通过增兵，自率九万余军队围攻北京。八月时，脱脱不花率领所部第二次入寇辽东，没有参与土木堡之战。那么土木堡之战中，瓦剌参战的部队应是也先一部与阿剌知院一部。再考虑到此前瓦剌经过大半年的动员和准备，可谓倾国而出，而在打完土木堡之战后，相当多的南侵部队四散劫掠或留守后方，也先手中所掌握的主力仍多达十万规模。因此按最保守的估计，土木堡之战中，瓦剌的总兵力应该在十三万人以上。
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此外，还有一点可以作为瓦剌军兵力雄厚的例证：正统十四年八月上旬，也就是土木堡之战前夕，明军根据谍报得知瓦剌部即将袭击明军后军。明军派遣恭顺侯吴克忠为后距，吴克忠部旋即全军覆没。快到晚上的时候，战败的消息传来，明军随即又派遣成国公朱勇、永顺伯薛绶率领官军四万断后。朱勇部到达鹞儿岭后遇伏，亦全军覆没。朱勇之败在一些史书里被归罪为朱勇“勇无谋”。但是其实此说根本无法令人信服，陈询在为朱勇撰写的墓志铭中曾谈及朱勇治军，称赞他为人恭和，威而不猛，治军有方，号令严明。朱勇的从军生涯中，战争经验丰富，连一代雄主明成祖都将各类兵政放心托付给朱勇。故史书中“勇无谋”的说法可以算作一种污蔑。虽说墓志铭将责任归罪到监军刘僧冒进导致明军中伏，但是在土木堡之战的前哨战鹞儿岭之战中，久经战阵的朱勇所率的四万大军在非常短的时间内即全军覆没，这只能说明对方具有相当大的兵力优势。鹞儿岭地区的蒙古军队正是也先一部，这也从一个侧面验证了当时瓦剌投入了非常雄厚的兵力。
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至于骑兵与步兵的战力差距，我国古典兵书《六韬》中曾有推演，大意是：在平坦地形上作战，一名骑兵抵得上八名步兵；在险峻地形上作战，一名骑兵抵得上四名步兵。攻击作战中，十名骑兵就可以击退百名步兵，百名骑兵可以击退千名步兵。虽然《六韬》里的兵力对比模型是建立在战国末年的，但是同等技术条件和战术水平下，骑兵远较步兵具有战斗效能是毋庸置疑的。因此，本质上，土木堡之战就是瓦剌方面集中优势的十三万瓦剌铁骑，向轻敌冒进然后错误分兵，最后仅剩十三万的明军步兵发动的，如泰山压顶般的合围歼灭战。从这个角度来说，明军输得不算冤。但这里又有一个问题，那就是瓦剌真的已经强大到能在一个战略方向上动员十万以上骑兵的地步了吗？
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答案是肯定的。
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 [:1700122298]
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 瓦剌：从马前卒到边塞患
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“瓦剌”为蒙古语“oira”的音译，汉语意为亲近者、邻近者。元代译为斡亦剌、斡亦剌惕、外剌、外剌歹、歪剌歹、偎剌。明代将“瓦剌”作为对卫拉特蒙古部的通称。清代译为卫拉特等。
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其中，斡亦剌部为瓦剌的先民之一，历史可以追溯到唐代以前。和其他的游牧民族一样，瓦剌的先祖斡亦剌人也过着逐水草而居的生活，游牧范围很广。当时，东起黑龙江，西至额尔齐斯河，南抵楞格河，北至叶尼塞河上游的广大地区拥有大量森林资源，很多以游牧和渔猎为生的部落在那里繁衍生息。在很长的一段时间里，斡亦剌经常和其他部落为争夺草场和水源而发生战争。在战争和残酷的生存环境下，斡亦剌部落慢慢成熟起来。
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斡亦剌部落在12世纪末期到13世纪初期，由原先较远的东部地区慢慢进入到叶尼塞河上游地区。此时，蒙古地区诸部战争频繁，斡亦剌部亦无法幸免，但是他们的战况却并不顺利。金朝承安五年（公元1200年），斡亦剌部被铁木真、王罕等部击败于贝尔湖，次年复败于海拉尔河，泰和四年（公元1204年）再败于纳忽山。
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元太祖元年，孛儿只斤·铁木真被推举为全蒙古的可汗，即成吉思汗。次年，蒙古大军远征诸部，斡亦剌部投降并担任向导，带领蒙古大军平定了西边诸部。之后，斡亦剌部和铁木真部建立了联姻关系，加强了蒙古部落内部的团结，巩固了蒙古地区的统治。在后来的日子里，斡亦剌部深受元朝皇室的信任。于是，有元一朝，斡亦剌部的声望达到了顶峰。
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◎元太祖孛儿只斤·铁木真
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元末明初，名将猛哥帖木儿率领瓦剌各个部落不断侵略和吞并附近其他蒙古部及突厥语族部落，逐渐走向强盛。根据蒙古史料《蒙古黄金史纲》的记载，当时的瓦剌部族已有四万之众，势力强大。
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随着明太祖朱元璋于公元1368年攻入元大都，元顺帝妥懽帖睦尔带领诸多蒙古贵族迁徙到漠北草原。此后，由于明帝国对故元残部的频频打击，北元政权分作三个部分，即鞑靼（东蒙古）、瓦剌（西蒙古）、兀良哈三卫。在明朝的有意分化和蒙古诸部复杂利害关系的影响下，瓦剌与鞑靼、兀良哈长期保持着时而征伐、时而联姻的关系。这个时候的瓦剌部分布于扎布汗河（源于今蒙古国中部杭爱山）、科布多河（今蒙古国西部内陆河）流域以及额尔齐斯河、叶尼塞河上游一带。同时，在14世纪末至15世纪初，由于明朝数次出塞打击拥有蒙古可汗名位的鞑靼部，鞑靼部实力及权威性大为削弱，已无力对其他蒙古部族进行有效控制。一些蒙古部族首领也因未受到元明战争波及，最大限度地保存了实力。一些蒙古部族首领渐渐不再满足于目前的权势与地位。其中，瓦剌部乘机摆脱了蒙古可汗的束缚，同时征服了邻近诸小部落，并渐渐向鞑靼部传统的游牧区东南方向迁徙。可以说，瓦剌部此后的发展是成功的。洪武二十六年（公元1393年），蒙古部继续着频繁的大汗更替，这时候汗位落在了忽必烈系的额勒伯克汗手中，但是不久之后，瓦剌的克呼古特乌格齐哈什哈杀掉额勒伯克汗，蒙古之正统为卫喇特所篡夺，之前是北元属部的瓦剌正式脱离了北元的束缚，开始作为一个独立的政治力量活跃在历史舞台上。
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明朝洪武时期的史料中对瓦剌着墨较少。明嘉靖朝撰写而成，主要记录洪武朝边疆民族状况的《殊域周咨录》中，鞑靼和兀良哈都有单独的记载，唯独瓦剌没有列传，而是与鞑靼合写，说明洪武时期瓦剌部和明朝的冲突并不大。明成祖永乐初年，明朝与瓦剌进入了短暂的“蜜月期”：永乐六年，瓦剌首领马哈木等派遣暖答失等来朝贡马，并请求得到明帝国的封号；第二年夏天，明成祖册封马哈木为特进金紫光禄大夫、顺宁王，太平为特进金紫光禄大夫、贤义王，把秃孛罗为特进金紫光禄大夫、安乐王，赐印诰；永乐八年春天，瓦剌再次贡马谢恩。从此之后瓦剌每年都会向明朝入贡一次。
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