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至于骑兵与步兵的战力差距，我国古典兵书《六韬》中曾有推演，大意是：在平坦地形上作战，一名骑兵抵得上八名步兵；在险峻地形上作战，一名骑兵抵得上四名步兵。攻击作战中，十名骑兵就可以击退百名步兵，百名骑兵可以击退千名步兵。虽然《六韬》里的兵力对比模型是建立在战国末年的，但是同等技术条件和战术水平下，骑兵远较步兵具有战斗效能是毋庸置疑的。因此，本质上，土木堡之战就是瓦剌方面集中优势的十三万瓦剌铁骑，向轻敌冒进然后错误分兵，最后仅剩十三万的明军步兵发动的，如泰山压顶般的合围歼灭战。从这个角度来说，明军输得不算冤。但这里又有一个问题，那就是瓦剌真的已经强大到能在一个战略方向上动员十万以上骑兵的地步了吗？
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答案是肯定的。
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 [:1700122298]
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 瓦剌：从马前卒到边塞患
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“瓦剌”为蒙古语“oira”的音译，汉语意为亲近者、邻近者。元代译为斡亦剌、斡亦剌惕、外剌、外剌歹、歪剌歹、偎剌。明代将“瓦剌”作为对卫拉特蒙古部的通称。清代译为卫拉特等。
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其中，斡亦剌部为瓦剌的先民之一，历史可以追溯到唐代以前。和其他的游牧民族一样，瓦剌的先祖斡亦剌人也过着逐水草而居的生活，游牧范围很广。当时，东起黑龙江，西至额尔齐斯河，南抵楞格河，北至叶尼塞河上游的广大地区拥有大量森林资源，很多以游牧和渔猎为生的部落在那里繁衍生息。在很长的一段时间里，斡亦剌经常和其他部落为争夺草场和水源而发生战争。在战争和残酷的生存环境下，斡亦剌部落慢慢成熟起来。
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斡亦剌部落在12世纪末期到13世纪初期，由原先较远的东部地区慢慢进入到叶尼塞河上游地区。此时，蒙古地区诸部战争频繁，斡亦剌部亦无法幸免，但是他们的战况却并不顺利。金朝承安五年（公元1200年），斡亦剌部被铁木真、王罕等部击败于贝尔湖，次年复败于海拉尔河，泰和四年（公元1204年）再败于纳忽山。
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元太祖元年，孛儿只斤·铁木真被推举为全蒙古的可汗，即成吉思汗。次年，蒙古大军远征诸部，斡亦剌部投降并担任向导，带领蒙古大军平定了西边诸部。之后，斡亦剌部和铁木真部建立了联姻关系，加强了蒙古部落内部的团结，巩固了蒙古地区的统治。在后来的日子里，斡亦剌部深受元朝皇室的信任。于是，有元一朝，斡亦剌部的声望达到了顶峰。
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◎元太祖孛儿只斤·铁木真
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元末明初，名将猛哥帖木儿率领瓦剌各个部落不断侵略和吞并附近其他蒙古部及突厥语族部落，逐渐走向强盛。根据蒙古史料《蒙古黄金史纲》的记载，当时的瓦剌部族已有四万之众，势力强大。
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随着明太祖朱元璋于公元1368年攻入元大都，元顺帝妥懽帖睦尔带领诸多蒙古贵族迁徙到漠北草原。此后，由于明帝国对故元残部的频频打击，北元政权分作三个部分，即鞑靼（东蒙古）、瓦剌（西蒙古）、兀良哈三卫。在明朝的有意分化和蒙古诸部复杂利害关系的影响下，瓦剌与鞑靼、兀良哈长期保持着时而征伐、时而联姻的关系。这个时候的瓦剌部分布于扎布汗河（源于今蒙古国中部杭爱山）、科布多河（今蒙古国西部内陆河）流域以及额尔齐斯河、叶尼塞河上游一带。同时，在14世纪末至15世纪初，由于明朝数次出塞打击拥有蒙古可汗名位的鞑靼部，鞑靼部实力及权威性大为削弱，已无力对其他蒙古部族进行有效控制。一些蒙古部族首领也因未受到元明战争波及，最大限度地保存了实力。一些蒙古部族首领渐渐不再满足于目前的权势与地位。其中，瓦剌部乘机摆脱了蒙古可汗的束缚，同时征服了邻近诸小部落，并渐渐向鞑靼部传统的游牧区东南方向迁徙。可以说，瓦剌部此后的发展是成功的。洪武二十六年（公元1393年），蒙古部继续着频繁的大汗更替，这时候汗位落在了忽必烈系的额勒伯克汗手中，但是不久之后，瓦剌的克呼古特乌格齐哈什哈杀掉额勒伯克汗，蒙古之正统为卫喇特所篡夺，之前是北元属部的瓦剌正式脱离了北元的束缚，开始作为一个独立的政治力量活跃在历史舞台上。
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明朝洪武时期的史料中对瓦剌着墨较少。明嘉靖朝撰写而成，主要记录洪武朝边疆民族状况的《殊域周咨录》中，鞑靼和兀良哈都有单独的记载，唯独瓦剌没有列传，而是与鞑靼合写，说明洪武时期瓦剌部和明朝的冲突并不大。明成祖永乐初年，明朝与瓦剌进入了短暂的“蜜月期”：永乐六年，瓦剌首领马哈木等派遣暖答失等来朝贡马，并请求得到明帝国的封号；第二年夏天，明成祖册封马哈木为特进金紫光禄大夫、顺宁王，太平为特进金紫光禄大夫、贤义王，把秃孛罗为特进金紫光禄大夫、安乐王，赐印诰；永乐八年春天，瓦剌再次贡马谢恩。从此之后瓦剌每年都会向明朝入贡一次。
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要注意的是，瓦剌此时与明朝相互遣使，并不是因为和明朝关系要好，而是为了共同的敌人——蒙古的鞑靼部。永乐六年，鞑靼部鬼力赤因非黄金家族血脉，难以服众，被部下废黜，属于黄金家族的本雅失里成为可汗。此后鞑靼部在大汗本雅失里和太师阿鲁台的带领下，先后征服了兀良哈三卫、哈密和河西地区。哈密恰是东西交通的要道，东蒙古鞑靼控制哈密，瓦剌与明朝的贸易就受到了影响。明朝也正是看中了这一点，果断和瓦剌联合，对付共同的敌人鞑靼。不过俗话说，没有永远的敌人，也没有永远的朋友，只有永远的利益。鞑靼和瓦剌在长期的战争中，为了扩大自己的实力，也开始力图加强与明朝的联系。明朝为了分化鞑靼和瓦剌，当瓦剌强大时，就支持鞑靼，待鞑靼强大，就转而支持瓦剌，这就是明朝一贯的“分而治之”策略。
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◎蒙古兀良哈人画像和鞑靼人画像
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在明成祖册封瓦剌的第二个月，即永乐七年六月，鞑靼部首领本雅失里和阿鲁台率军入侵瓦剌，结果被瓦剌首领马哈木等击败，羊马辎重被缴，和林一带也被瓦剌占领。本雅失里、阿鲁台逃至克鲁伦河地区。由此战可以看出，当时瓦剌军的实力已经相当强大，可以和东蒙古一分高下。永乐八年，战败的阿鲁台拥科尔沁哈撒尔的后代阿岱台吉为汗。永乐九年，瓦剌首领马哈木拥阿里不哥系后裔答里巴为汗，答里巴与阿岱台吉并称东西两汗。由此蒙古再次进入分裂状态。
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在东西蒙古割据的关键时期，鞑靼部做出了一个非常错误的战略决定。永和九年秋，鞑靼杀死明朝使臣郭骥，导致翌年明成祖亲率大军深入蒙古地区征伐鞑靼部，于斡难河（今鄂嫩河）畔大败本雅失里，旋即又向东于兴安岭击败阿鲁台。本雅失里奔赴和林，但是当时和林一带已为瓦剌所有，结果马哈木杀了本雅失里，并向明朝献出故元传国玺。此时的瓦剌已经展现出了一些野心，而且当时朱棣已感到了瓦剌的骄横，但是依然厚赐了瓦剌使臣。
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在明朝和瓦剌的频频打击之下，鞑靼部渐渐不支，不久便遣使北京，请求和明朝共击瓦剌，并“愿率所部为前锋”。这个时候瓦剌在对鞑靼的战争中节节胜利，其势力范围渐向东移，对明朝的态度也渐渐由恭顺变为“表词悖慢”。而明帝国此时也认为“瓦剌骄矣”。于是明朝转而支持鞑靼部阿鲁台，封其为和宁王。永乐十一年，马哈木拥兵三万东渡饮马河。翌年，瓦剌游骑甚至到达明帝国边境兴和探察明帝国动静，这是一个非常危险的讯号。为了保持蒙古诸部的分裂现状，以免一家独大，同年三月，明成祖再次亲征，深入漠北远征瓦剌，瓦剌大败，被明军斩首数千级，十多个王子被杀。瓦剌残余部众败走，明军乘胜追击，此后瓦剌率军又战，明军再次大败瓦剌，然后一直追击瓦剌残部直到土剌河，生擒数十人，仅有马哈木、太平等脱身远遁。此战之后，马哈木自知无力抵抗明朝大军，在永乐十三年向明朝贡马谢罪。
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明朝撤军以后，瓦剌发生内讧，答里巴、马哈木、乌格齐哈什哈相继死去，额色库继承汗位。鞑靼趁着瓦剌新败，结合兀良哈部攻破瓦剌，瓦剌无法抵挡鞑靼和兀良哈的攻击，再次求助于明朝。明成祖为了牵制鞑靼，于永乐十六年四月册封马哈木之子脱欢袭父爵为顺宁王。马哈木死后，瓦剌诸部一度主要由土尔扈特部贤义王太平和辉特部安乐王把秃孛罗统辖。在脱欢继承父亲爵位之时，虽然瓦剌部损失惨重，但是仍然能召集卫喇特、厄鲁特、巴噶图特、辉特四万户会盟。当时脱欢可能并无实权，瓦剌实际上由土尔扈特部的二人指挥。此后瓦剌向西南方发展，迫使东察合台汗国歪思汗迁都至亦力把里。
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之后，由于鞑靼和明朝的关系再次破裂，明成祖分别于永乐二十年、二十一年、二十二年连续三次亲征鞑靼。鞑靼部损失巨大，脱欢自然不会放弃这个绝佳的机会。永乐二十一年夏，野心勃勃的脱欢在饮马河（今克鲁伦河）大败阿鲁台，掠其人口、马驼、牛羊殆尽，将鞑靼部打得溃散无所。消灭东蒙古势力之后，脱欢越发不甘心屈居人下，他开始腾出手来解决瓦剌内部的权力分配问题。永乐二十二年十月，脱欢起兵征伐土尔扈特部贤义王太平，致使贤义王人马溃散，甚至有残部逃到了明朝的甘肃边境。慢慢地，在宣德年间，脱欢逐渐合并了太平、把秃孛罗部众，吸收了和硕特等加入联盟，土尔扈特部再也无力对抗脱欢，脱欢终于掌握了瓦剌的实权。
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