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◎蒙古兀良哈人画像和鞑靼人画像
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在明成祖册封瓦剌的第二个月，即永乐七年六月，鞑靼部首领本雅失里和阿鲁台率军入侵瓦剌，结果被瓦剌首领马哈木等击败，羊马辎重被缴，和林一带也被瓦剌占领。本雅失里、阿鲁台逃至克鲁伦河地区。由此战可以看出，当时瓦剌军的实力已经相当强大，可以和东蒙古一分高下。永乐八年，战败的阿鲁台拥科尔沁哈撒尔的后代阿岱台吉为汗。永乐九年，瓦剌首领马哈木拥阿里不哥系后裔答里巴为汗，答里巴与阿岱台吉并称东西两汗。由此蒙古再次进入分裂状态。
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在东西蒙古割据的关键时期，鞑靼部做出了一个非常错误的战略决定。永和九年秋，鞑靼杀死明朝使臣郭骥，导致翌年明成祖亲率大军深入蒙古地区征伐鞑靼部，于斡难河（今鄂嫩河）畔大败本雅失里，旋即又向东于兴安岭击败阿鲁台。本雅失里奔赴和林，但是当时和林一带已为瓦剌所有，结果马哈木杀了本雅失里，并向明朝献出故元传国玺。此时的瓦剌已经展现出了一些野心，而且当时朱棣已感到了瓦剌的骄横，但是依然厚赐了瓦剌使臣。
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在明朝和瓦剌的频频打击之下，鞑靼部渐渐不支，不久便遣使北京，请求和明朝共击瓦剌，并“愿率所部为前锋”。这个时候瓦剌在对鞑靼的战争中节节胜利，其势力范围渐向东移，对明朝的态度也渐渐由恭顺变为“表词悖慢”。而明帝国此时也认为“瓦剌骄矣”。于是明朝转而支持鞑靼部阿鲁台，封其为和宁王。永乐十一年，马哈木拥兵三万东渡饮马河。翌年，瓦剌游骑甚至到达明帝国边境兴和探察明帝国动静，这是一个非常危险的讯号。为了保持蒙古诸部的分裂现状，以免一家独大，同年三月，明成祖再次亲征，深入漠北远征瓦剌，瓦剌大败，被明军斩首数千级，十多个王子被杀。瓦剌残余部众败走，明军乘胜追击，此后瓦剌率军又战，明军再次大败瓦剌，然后一直追击瓦剌残部直到土剌河，生擒数十人，仅有马哈木、太平等脱身远遁。此战之后，马哈木自知无力抵抗明朝大军，在永乐十三年向明朝贡马谢罪。
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明朝撤军以后，瓦剌发生内讧，答里巴、马哈木、乌格齐哈什哈相继死去，额色库继承汗位。鞑靼趁着瓦剌新败，结合兀良哈部攻破瓦剌，瓦剌无法抵挡鞑靼和兀良哈的攻击，再次求助于明朝。明成祖为了牵制鞑靼，于永乐十六年四月册封马哈木之子脱欢袭父爵为顺宁王。马哈木死后，瓦剌诸部一度主要由土尔扈特部贤义王太平和辉特部安乐王把秃孛罗统辖。在脱欢继承父亲爵位之时，虽然瓦剌部损失惨重，但是仍然能召集卫喇特、厄鲁特、巴噶图特、辉特四万户会盟。当时脱欢可能并无实权，瓦剌实际上由土尔扈特部的二人指挥。此后瓦剌向西南方发展，迫使东察合台汗国歪思汗迁都至亦力把里。
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之后，由于鞑靼和明朝的关系再次破裂，明成祖分别于永乐二十年、二十一年、二十二年连续三次亲征鞑靼。鞑靼部损失巨大，脱欢自然不会放弃这个绝佳的机会。永乐二十一年夏，野心勃勃的脱欢在饮马河（今克鲁伦河）大败阿鲁台，掠其人口、马驼、牛羊殆尽，将鞑靼部打得溃散无所。消灭东蒙古势力之后，脱欢越发不甘心屈居人下，他开始腾出手来解决瓦剌内部的权力分配问题。永乐二十二年十月，脱欢起兵征伐土尔扈特部贤义王太平，致使贤义王人马溃散，甚至有残部逃到了明朝的甘肃边境。慢慢地，在宣德年间，脱欢逐渐合并了太平、把秃孛罗部众，吸收了和硕特等加入联盟，土尔扈特部再也无力对抗脱欢，脱欢终于掌握了瓦剌的实权。
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◎李氏朝鲜世宗李祹
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宣德六年春，脱欢率兵再次大败鞑靼首领阿岱汗和阿鲁台，穷困潦倒的鞑靼部甚至迁徙到辽东地区，以避锋芒。虽然鞑靼部的阿鲁台在军事上无力对抗瓦剌，但是在政治上却有绝对优势，毕竟此时阿鲁台拥立的阿岱汗拥有成吉思汗弟弟哈撒尔的黄金家族血统。瓦剌为弥补政治上的不足，于宣德七年拥戴比阿岱汗血统更高贵的脱脱不花为汗。在稳定内部后，脱脱不花于宣德九年（公元1434年）率众追至兀良哈。七月，瓦剌杀阿鲁台，鞑靼部众溃散，阿岱汗逃至陕西、甘肃一带。由此瓦剌暗地联络兀良哈和女真各部，袭扰明帝国边境。根据《明实录》记载，当时明帝国边境形势急转直下，领地在辽东、居庸关一代的兀良哈部居然率兵袭扰明朝边境直至山西、陕西地区，此时正好与瓦剌袭杀阿鲁台部的时间相吻合。山西、陕西地区是瓦剌的传统领地，若没有瓦剌的默许与支持，无法解释为何兀良哈部会出现在陕西。鞑靼此时在明朝与瓦剌的双重打击下已经逐渐没落。终于，在正统三年九月，脱欢派出的四万瓦剌勇士进攻鞑靼蒙古，阿岱汗被脱欢杀死。正如《蒙古黄金史纲》的说法“所谓卫喇特篡夺蒙古一国之政”，瓦剌势力终于占据漠北东部，统一了漠北。
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消灭阿鲁台和阿岱汗以后，脱欢的野心达到顶峰。他一度想自立为汗，结果却突然暴毙。在蒙古史料中，脱欢的死颇具神话色彩。脱欢的母亲萨穆尔公主是额勒伯克汗的女儿，脱欢就自称是蒙古汗的外孙，想以黄金家族的血裔之名登上大汗宝座。他拜谒了供奉成吉思汗神灵的八室（祭祀成吉思汗的宫帐），表达了来取汗位的意图。脱欢喝醉之后，还狂妄地对着成吉思汗的神位说：“你是威灵之身的八白室吗！我可是威灵后之裔脱欢！”然后撞倒了八室的金柱。当时在一旁的蒙古贵族慌忙劝说脱欢在此神圣之地不要如此狂悖，脱欢不听，再次狂妄地说道：“我自己的性命，我自己可以掌握，何必需要敬畏神灵？而今蒙古国尽为我所有，我依照蒙古的制度，当取号为可汗。”结果刚祭拜结束，他就遭到了成吉思汗的神罚，口鼻冒血而死。虽然这段史料充满传奇色彩，不足取信，但是也给我们提供了非常宝贵的信息，那就是脱欢有自立为汗的野心。不过，刚刚降服的东蒙古贵族和脱欢的部众都不支持脱欢称汗的举动。瓦剌部名义上统一了蒙古，但是内部的矛盾已经初步显现出来，这也可能是脱欢暴死的真正原因。
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至于瓦剌意欲称汗一事，明代史料中也有提及，大体和蒙古史料相吻合，而细节方面更加完善。史载瓦剌消灭阿鲁台以后，脱欢确实想要自立为可汗，然而在东蒙古部贵族极力劝阻以后并没有自己称汗，而是奉故元黄金家族的后裔脱脱不花为可汗，居于漠北。正统八年，野心勃勃的脱欢太师暴死，其子也先嗣位。不过，被脱欢消灭的鞑靼首领阿岱汗和脱欢同年相继而逝，这也算是一种黑色幽默吧。
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◎巴尔喀什湖美景
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前面也说过，在正统七年，脱脱不花曾经命令兀良哈使臣携带文书诏谕朝鲜进行威胁，朝鲜作为明朝的属国，严词拒绝了脱脱不花。不承想，五年以后，也先居然亲自率兵直达朝鲜国境线进行威逼！听了世宗的顾虑，大臣们这样回答：“观其形势，兵少而专欲和亲。”这说明也先带领的本部人马并不多。不过这段对话从侧面告诉了我们，在征伐女真诸卫的短短数个月后，也先就敢以少量人马越过女真诸卫，直达朝鲜边境。这说明当时瓦剌已经完全控制了女真诸卫，女真诸卫要么归附，要么远遁。蒙古史料中也提到了也先率领东西蒙古军士偷袭三万女真，将其纳入自己统治之下的军事行动。
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从正统初年到正统末年，瓦剌不断征服、吞并漠北的游牧民族势力。土木堡之战前夕，瓦剌的势力范围已经西达巴尔喀什湖东南，东抵女真诸部。其统治范围西起额尔齐斯河上游，北连安格拉河以南、叶尼塞河上游，东至克鲁伦河下游及呼伦贝尔草原一带。瓦剌主力在扎布汗、杭爱山和鄂尔浑河流域，并逐渐南移，其东是脱脱不花的领地（呼伦贝尔一带），其西是阿喇知院的驻牧所在。此时的瓦剌达到了蒙古自被驱逐出中原后的鼎盛时期，兵力雄厚，资源充足，具备了和明朝一争高下的资本。这也是瓦剌能够投入巨额兵力发动如此大规模入侵的原因所在。
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随着瓦剌在也先手中迅速发展壮大，明帝国对瓦剌有限制的贸易和交往越来越无法满足瓦剌在经济、政治上的需求。此时的蒙古无论在哪个方面都足以和以往任何一个强大的北方游牧民族势力媲美。于是，在经济上，它寻求着更大的贸易范围；在政治上，它寻求地位上的平等。因此也先也不再以“朝贡部落”自称，而开始称自己为“北朝”，称明帝国为“南朝”。但是，我们有理由相信，也先在当时并无大举进犯明朝的意图，而是寻求与明帝国更多的经济接触。不过也先对经济的理解显然太片面，毕竟“不给就抢”是古代游牧民族习以为常的处事模式。面对这种处事模式，明帝国容忍了一段时间以后，再也无法忍耐。正统十二年，也先的使臣一方面在明朝“构衅生隙”，一方面谎报使臣人数，企图冒领赏品。而明朝政府查明之后，仅以实数给之，虚报的人数皆不给赏。也先所要求的财物，明朝按实际人数，只支给了五分之一，也先大怒，决定征伐明帝国，并开始了长期的准备。明帝国和瓦剌双方的对决正式开始了。
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正统十四年，战火先自辽东起。辽东地区“广宁沿边屡报烟火”。女真此举明显受到了瓦剌的指使，因为在正统十三年秋天，瓦剌馈书女真，要求他们以成吉思汗的名义共击明帝国，女真卫所的首领多有畏惧也先势力者，已附于也先。于是，当年二月、三月，明帝国东北边境陷入了和女真诸部的战火之中。在这期间，明军屡屡告捷：正统十四年二月十六日，明军在开原卫杀退了来犯的女真，并一路追至鹁鸽嘴，擒获女真男子、妇女六十名，收缴大量牛马、弓箭等；二月二十四日，辽东总兵官曹义率领官兵出境击败女真部，斩首一级，生擒男子、妇女五十余名，缴获马八十七匹、牛二十七头、车七辆和大量军器；四月，大同左参将石亨等出境巡哨遭遇数百“鞑贼”，击败之，生擒四十六人，斩首四级，夺获马七十余匹、牛四头及弓刀衣甲。
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此为明帝国与瓦剌交锋的第一阶段，明军获得了一定的胜利。但可以看出，这个时间段，瓦剌并不急于率领东西蒙古部南侵明帝国，而是先用女真、兀良哈部来试探明军的战力，自己做着相应的准备。
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一切准备就绪后，正统十四年七月，明帝国与瓦剌交锋的第二阶段开始了。如前面所说，瓦剌“分道刻期入寇”，也先共发兵四路：第一路也先亲自率军入寇大同，至猫儿庄，明军右参将吴浩迎战，战死；第二路脱脱不花率军入辽东；第三路阿剌知院寇宣府，围赤城；“又别遣人寇甘州”，此为第四路。到此，也先彻底撕下了恭顺的面具，大战正式开始。历史的车轮缓缓向前，在东方，两个强大的军事体已经举起刀枪——为了本民族的荣光，他们将血战到底。
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也先作为一代枭雄，军事计划十分缜密。蒙古骑兵往来如风，往往可以选择对己方最有利的作战地点展开决战。那么为什么也先最后会选择在土木堡和明军进行决战呢？土木堡位于今河北省张家口市怀来县境内，当时属于明帝国北方防线，也就是后来嘉靖时期九边之一的宣府东路。这个地方到底有什么重要战略意义，又有着怎样有利于瓦剌骑兵作战的因素？当时的宣府地区是一个什么样的状态，边防建设又是怎样的？
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这一切都要从宣府地区的最初形态开始说起。
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 [:1700122299]
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 历经千年的宣府防线