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◎巴尔喀什湖美景
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前面也说过，在正统七年，脱脱不花曾经命令兀良哈使臣携带文书诏谕朝鲜进行威胁，朝鲜作为明朝的属国，严词拒绝了脱脱不花。不承想，五年以后，也先居然亲自率兵直达朝鲜国境线进行威逼！听了世宗的顾虑，大臣们这样回答：“观其形势，兵少而专欲和亲。”这说明也先带领的本部人马并不多。不过这段对话从侧面告诉了我们，在征伐女真诸卫的短短数个月后，也先就敢以少量人马越过女真诸卫，直达朝鲜边境。这说明当时瓦剌已经完全控制了女真诸卫，女真诸卫要么归附，要么远遁。蒙古史料中也提到了也先率领东西蒙古军士偷袭三万女真，将其纳入自己统治之下的军事行动。
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从正统初年到正统末年，瓦剌不断征服、吞并漠北的游牧民族势力。土木堡之战前夕，瓦剌的势力范围已经西达巴尔喀什湖东南，东抵女真诸部。其统治范围西起额尔齐斯河上游，北连安格拉河以南、叶尼塞河上游，东至克鲁伦河下游及呼伦贝尔草原一带。瓦剌主力在扎布汗、杭爱山和鄂尔浑河流域，并逐渐南移，其东是脱脱不花的领地（呼伦贝尔一带），其西是阿喇知院的驻牧所在。此时的瓦剌达到了蒙古自被驱逐出中原后的鼎盛时期，兵力雄厚，资源充足，具备了和明朝一争高下的资本。这也是瓦剌能够投入巨额兵力发动如此大规模入侵的原因所在。
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随着瓦剌在也先手中迅速发展壮大，明帝国对瓦剌有限制的贸易和交往越来越无法满足瓦剌在经济、政治上的需求。此时的蒙古无论在哪个方面都足以和以往任何一个强大的北方游牧民族势力媲美。于是，在经济上，它寻求着更大的贸易范围；在政治上，它寻求地位上的平等。因此也先也不再以“朝贡部落”自称，而开始称自己为“北朝”，称明帝国为“南朝”。但是，我们有理由相信，也先在当时并无大举进犯明朝的意图，而是寻求与明帝国更多的经济接触。不过也先对经济的理解显然太片面，毕竟“不给就抢”是古代游牧民族习以为常的处事模式。面对这种处事模式，明帝国容忍了一段时间以后，再也无法忍耐。正统十二年，也先的使臣一方面在明朝“构衅生隙”，一方面谎报使臣人数，企图冒领赏品。而明朝政府查明之后，仅以实数给之，虚报的人数皆不给赏。也先所要求的财物，明朝按实际人数，只支给了五分之一，也先大怒，决定征伐明帝国，并开始了长期的准备。明帝国和瓦剌双方的对决正式开始了。
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正统十四年，战火先自辽东起。辽东地区“广宁沿边屡报烟火”。女真此举明显受到了瓦剌的指使，因为在正统十三年秋天，瓦剌馈书女真，要求他们以成吉思汗的名义共击明帝国，女真卫所的首领多有畏惧也先势力者，已附于也先。于是，当年二月、三月，明帝国东北边境陷入了和女真诸部的战火之中。在这期间，明军屡屡告捷：正统十四年二月十六日，明军在开原卫杀退了来犯的女真，并一路追至鹁鸽嘴，擒获女真男子、妇女六十名，收缴大量牛马、弓箭等；二月二十四日，辽东总兵官曹义率领官兵出境击败女真部，斩首一级，生擒男子、妇女五十余名，缴获马八十七匹、牛二十七头、车七辆和大量军器；四月，大同左参将石亨等出境巡哨遭遇数百“鞑贼”，击败之，生擒四十六人，斩首四级，夺获马七十余匹、牛四头及弓刀衣甲。
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此为明帝国与瓦剌交锋的第一阶段，明军获得了一定的胜利。但可以看出，这个时间段，瓦剌并不急于率领东西蒙古部南侵明帝国，而是先用女真、兀良哈部来试探明军的战力，自己做着相应的准备。
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一切准备就绪后，正统十四年七月，明帝国与瓦剌交锋的第二阶段开始了。如前面所说，瓦剌“分道刻期入寇”，也先共发兵四路：第一路也先亲自率军入寇大同，至猫儿庄，明军右参将吴浩迎战，战死；第二路脱脱不花率军入辽东；第三路阿剌知院寇宣府，围赤城；“又别遣人寇甘州”，此为第四路。到此，也先彻底撕下了恭顺的面具，大战正式开始。历史的车轮缓缓向前，在东方，两个强大的军事体已经举起刀枪——为了本民族的荣光，他们将血战到底。
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也先作为一代枭雄，军事计划十分缜密。蒙古骑兵往来如风，往往可以选择对己方最有利的作战地点展开决战。那么为什么也先最后会选择在土木堡和明军进行决战呢？土木堡位于今河北省张家口市怀来县境内，当时属于明帝国北方防线，也就是后来嘉靖时期九边之一的宣府东路。这个地方到底有什么重要战略意义，又有着怎样有利于瓦剌骑兵作战的因素？当时的宣府地区是一个什么样的状态，边防建设又是怎样的？
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这一切都要从宣府地区的最初形态开始说起。
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 历经千年的宣府防线
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◎杨继正
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 宣府，明帝国九边重镇之一。秦代为上谷郡，汉代之后或为县或为州，金辽为宣德、宣化州，元代更名为宣宁州，不久又更名为宣德府。宣府地势险要，崇山峻岭连绵不断，自古就号称险塞。不过，虽然宣府地区地势险要，但是宣府以南却是一马平川的平原。若宣府被突破，则南方地区就基本无险可守。保住宣府地区，就是保住了中央王朝的核心中原地区，其边防压力可见一斑。
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在历史上，中原政权也一直认同“保燕则保中原”的军事政策。“汉唐以前，匈奴入寇，率由上郡雁门定襄，盖当时中国据全燕之地，有险可守，不敢由燕以入。”“古者，未失燕蓟，有松亭关、古北口、居庸关为中原险要，隔绝匈奴……”可以说，守住宣府地区，即是保障了中原的安全，而宣府一旦失守，中原政权将毫无遮蔽地暴露在北方少数民族的铁蹄之下。其灭亡之期，何需胜言？因此，这里历来是阻止北方民族进军中原的战略要冲，历朝历代也都非常重视宣府的战略作用。
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 历经千年的宣府防线
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公元前221年，秦始皇统一中国。对秦帝国来说，最大的威胁莫过于北方的“夷狄”。于是，秦国开始大规模修筑长城。秦始皇派遣将军蒙恬北击匈奴，匈奴单于头曼不敌，向漠北迁徙。于是秦国收复河南地（今内蒙古鄂尔多斯市一带），并修筑防御工事。此时为秦始皇三十三年，即公元前214年。史载，秦国以阴山为塞，修筑了四十四个县城。秦代修筑的长城起临洮，至辽东，延袤万余里。这就是享誉中外的万里长城。
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秦长城的特点在于将战国时期秦国、赵国、燕国三国修筑的长城连为一体，修建成了一个统一的防御体系。秦长城具有里程碑式的意义，开创了筑墙设垒抵御北方民族入侵的军事策略，北方防区自此连成一片，秦帝国加强了对当地的统治力和军事威慑力。中原政权依托地形修筑长城，并且用新筑的县城防御体系增强长城防御体系的可靠性和持久性，大大提高了长城及其周边防御体系的防御能力。这种战略影响深远，收效较大，一直在左右着中原王朝的边疆筹划。两千年以后的明帝国，依然采纳了“秦国式”边疆防御体系。
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秦立国二世后，各地诸侯反秦势力重新抬头，秦国为了镇压内乱，将北方长城的戍边者全部内撤，匈奴乘势崛起。同时，陷入分裂的中原政权为了争夺最高统治权而厮杀不休。最终，刘邦在垓下之围灭杀西楚霸王项羽，中国再次统一，是为汉王朝。此时，北方的边防情况已经相当糟糕。由于刘项二人竞争不休，无暇顾及匈奴，匈奴试探性地渡过黄河，之后袭灭东胡，驱逐月氏人，吞并楼烦、白羊等部族，收复秦代的失地，实力空前强大，并开始大举南下。