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◎北魏道武帝拓跋珪
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北魏与柔然的第一次军事接触以北魏的大胜结束。但是好景不长，迁徙到北方的柔然残部首领社仑自称豆伐可汗，并建立了成建制的军队，军事力量十分强大。这个被北魏瞧不起的“蠕蠕”，甚至在太武帝始光元年（公元424年）包围住了前来讨伐的皇帝亲征军队。当时的战况十分惨烈，蠕蠕骑兵的兵锋直逼皇帝所骑的马匹，士卒大惧。到始光四年，柔然更是再逼云中，直接威胁京师平城。这么看来，中原王朝遭遇北方少数民族的威逼，在历史上并不鲜见。
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◎柔然骑兵
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为了防御柔然的南侵，北魏曾先后三次大修长城。
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第一次是明元帝泰常八年（公元423年），因为柔然屡犯北魏塞，北魏修筑起了自长川之南，起赤城，西至五原，延袤两千里的边墙，并派遣军士筑城戍边。此次工程量较为浩大。经现代学者李建丽先生考证，现存在河北地区的北魏长城总长393公里，其东端起点位于张家口市赤城县东南的四十里长蹉南段，向北经白草安梁、被高山至青虎沟村东北，转东北方向至骆驼砦，此后沿用原汉长城向南进入崇礼县，从宣化向西进入张家口市区，向北抵万全、张北；又转向西沿用原秦汉长城旧址，在怀安县桃沟村西入内蒙古兴和县。此北魏长城大部分墙段日后被明长城修缮利用，而未被利用的地方坍塌严重，大部分高不足一米，呈土垄、石堆状。
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北魏献文帝时期，征南将军刁雍提出了修筑长城及边塞的“五利”：“罢游防之苦，其利一也；北部放牧，无抄掠之患，其利二也；登城观敌，以逸待劳，其利三也；省境防之虞，息无时之备，其利四也；岁常游运，永得不匮，其利五也。”献文帝采纳其建议，收到了良好的效果。也就是说，修筑长城是非常有性价比的。
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第二次是太武帝太平真君七年（公元446年），北魏因柔然犯塞，再起长城及沿边城塞。这次修筑，一共动员了司、幽、定、冀四州的十万人，长城起上谷，西至于河，广袤千里。修建的地点主要是河北，并沿用了大段原燕北长城。
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此次修建之后，在长期与柔然的战争中，北魏逐渐意识到单靠边墙是无法有效、长久地防御柔然的，必须要建成一个坚实可靠的长城防御体系，以形成一个弹性大、可持续性好、可恢复性强的防御链条。于是，在北魏正始元年（公元504年），源怀上书请筑边堡，这就是北魏的第三次大规模修建长城。
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长城的修筑，成了北魏的战略重心由塞北转向中原，对北方主要采取守势的转折点。
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总之，从北魏修筑长城防御体系的经验来看，长城作为单一的防线，无法长久地阻挡北方少数民族的骚扰和南侵。因此长城必须依托于军镇，构成统一的防御体系，才能充分发挥作用。
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此后，隋、唐、金都修建、完善过长城防御体系，不过规模已和汉唐及北魏时期相去甚远。
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时间进入到元朝，历代中原王朝所重视的北方防线建设进入了长时间的沉寂期。整个元代基本没有在北方大规模修筑军事设施，原有的军事堡垒也少有维护，甚至渐渐颓圮、消失。所以，元末明初，潜在威胁的消失，防御思想的改变，使北方防线上的军事堡垒基本丧失了原有功能，到了明末，一切从零开始。
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 [:1700122301]
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 从零开始的明初宣府防务
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元至正十一年四月，由于气候原因，黄河决口。元顺帝下诏开凿黄河故道，征发汴梁等地百姓十五万、庐州等戍十八翼军二万，修建新河堤八百五十多里，动用石料两千船。在工作强度巨大的徭役压迫下，“石人一只眼，挑动黄河天下反”，轰轰烈烈的反元起义迅速燃遍了整个中国大地，明太祖朱元璋乘势而起。十七年后，明军至通州攻占元朝都城元大都，元顺帝与三宫后妃、太子等逃往开平。自此，元朝结束了在中国九十七年的统治，政权退居北方，史称“北元”。
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虽然明帝国驱逐了元朝在大都的政权，但是避居开平的北元残余势力依然强大。心有不甘的北元政权不久就进行了疯狂的反扑。元帝命令扩廓帖木儿发兵燕京，扩廓帖木儿出雁门，欲寇保安和居庸地区。洪武二年春正月，参将傅有德大败故元脱列伯于宣德。在北元持续、强大的军事压力下，一向强势的朱元璋在洪武二年下诏命令吏民内迁至紫荆关内。之后，朱元璋又派遣傅有德、刘真等将领审视宣府要害，划定疆域。这便是九边重镇宣府的雏形。
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朱元璋为何要将宣府以北的百姓“尽徙关内”？其实此举也是朱元璋迫不得已的决定。从唐末开始，少数民族政权逐渐进入中国北方地区，到明朝初年，中国北方地区已经被北方民族统治了三百年之久，在这种情况下，北方遍地“胡风”，当地百姓对新兴明帝国所高呼的“驱逐胡虏”的口号是否认同，还是值得商榷的。再者，当时明帝国北方防线军事设施空虚，无力对战事做到有效的预警和防御。一旦有警，没有坚固工事保护的百姓很容易遭到北元势力的掳掠和杀戮。同时，明帝国在建国之初，也迫切地希望发展国内生产力，首要任务之一就是建立一个较为稳定的边防。从以上几点分析来看，明帝国迁徙民众，建立都司，划定疆界，最终设立著名的“九边”防御体系，也就是可以理解的了。
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◎明朝开国皇帝朱元璋
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在明初，甚至在接近明中期之时，并没有“九边”这一说法。根据《明史》一书中的记载，“九边”这一说法最早出现在正德元年孙磐的奏疏中。但是根据《明实录》，孙磐的奏疏中“九边”当为“各边”，因此应该是《明史》的误记。不过从孙磐的话中我们也可发现，当时的明人已对北方军镇体系有了一定程度的规划。到正德十六年五月，也就是明嘉靖帝朱厚熜即位之初，“九边”一词才正式出现在官方的记载之中。具体来说，明帝国的“九边”，是明帝国为防御北方蒙古铁骑而修建起来的庞大军事工事，东起鸭绿江，西抵嘉峪，绵延上万里，九边各镇分地防守。明开国之初只有四镇，即辽东、宣府、大同、延绥，后来又相继设立宁夏、甘肃、蓟州三镇，而太原总兵治偏头，三边制府驻固原，亦称为“二镇”，是为“九边”。
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