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真正开始改变宣府地位的是明成祖朱棣的崛起。建文四年（公元1402年），奉命率兵守卫京师的谷王打开金川门，开门向举兵“靖难”的燕王投降。南京陷落后，建文帝不知所踪，燕王朱棣即位。朱棣念及谷王开门有功，册封谷王朱橞驻长沙，结果朱橞野心逐渐膨胀，私造兵船弓弩，最终在明成祖永乐十五年（公元1417年）被废为庶人。
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谷王朱橞改封长沙，最终被废，让宣府城又重新成为一个普通的镇城。后来随着明成祖迁都北京，宣府地理位置的重要性逐渐突出。宣府镇到京师北京距离不到四百里，名臣于谦也认为永宁、怀来、宣府等地直抵大同，都是护卫京师的重要藩篱，在这几个地方增兵积粮，选将固守，则京师可安。因此永乐年间是明朝对军事单位体系的一个完善期，虽然其兵额没有太大调整，但城防方面却有较大改善。
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◎宣府城门（现代复原）
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也是在永乐年间，蒙古鞑靼部势力开始抬头。之前建文四年，鬼力赤取消北元国号，恢复了鞑靼旧名。不过鬼力赤因为并非元朝宗室，在永乐三年遭到了部下的叛杀。阿鲁台自为太师，率领鞑靼部，迎立故元宗室本雅失里。瓦剌部不服鞑靼部，双方相互征伐，数度往来于塞下。永乐皇帝即位以后虽然数次遣使修好，但是效果不甚明显。永乐七年，明成祖派遣给事中郭骥前往鞑靼部“通好”，然而郭骥却被自大的本雅失里杀死，明成祖大怒。
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◎明成祖朱棣
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在鞑靼部势力重新抬头、数次来往塞下，明成祖萌发北伐想法，战争一触即发的情况下，朱棣为了填补北方防御线的空白，开始着手准备进一步改善宣大一线的边防体系。在郭骥被杀的同年，明成祖以章安为镇守总兵官，佩镇朔将军印，此为宣府称镇的标志；同年，明帝国以江阴侯吴高为镇守大同总兵，佩征西前将军印，此为大同称镇的标志。十几年前还只是大同防御体系衍生品的宣府，在不长的时间里，居然先于大同设镇城，驻守总兵官，说明永乐朝廷对宣府的战略地位有了更进一步的认识。当然这也和当时鞑靼的迁徙是分不开的。永乐七年，丘福北伐，率先锋冒进，结果被鞑靼合围消灭。其覆灭的地点就在胪朐河（今克鲁伦河）。说明在永乐初年，鞑靼的势力已经渐渐东移。而宣府一带的防御力量，虽然在增强建设，但面对鞑靼的威胁已经力不从心了。
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鞑靼的东移侵犯和当时兀良哈三卫的支持不无关系。兀良哈三卫原为故元宗室，辽王阿里失礼率部众于洪武二十二年归顺明朝，于是明太祖于大宁北境设立三卫以为安抚。兀良哈三卫所处的地理位置非常险要，可以说它是戍卫明朝北方边境的前哨。朱元璋原以为辽王阿里失礼会和其他投降的故元势力一样融入明帝国，最后世代为明帝国戍守藩篱。但他的想法却是一个巨大的错误，这一错误最终导致了明帝国近三百年的边患纷扰。
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兀良哈三卫刚开始是朱元璋第十六子宁王朱权的领地。朱棣靖难起兵时曾裹挟宁王及兀良哈三卫南下夺取政权。靖难成功以后，宁王改封南昌。和曾经的宣府一样，明成祖以既无王府，又无守将为由，内徙大宁卫，三卫遂废。但是，兀良哈对明帝国的反叛绝对不是在明成祖废大宁卫之后，而是在洪武年间或建文年间便已发生。永乐元年明成祖在给兀良哈的一份敕谕中提到，明太祖时期设立的兀良哈三卫，长期臣属明帝国之后，纷纷叛逃，在明成祖靖难成功之后才再次遣人来朝入贡。但是到了永乐朝，形势并没有好转，兀良哈更是协助鞑靼部抢掠明军戍边的军士，窥伺明朝的边境。永乐二十年，兀良哈彻底背弃明朝，协助鞑靼部侵犯明朝，最终导致明成祖亲征。也就是说，洪武年间的短暂缓和期过后，鞑靼、瓦剌、兀良哈势力时而敌对，时而结合，但最终都向着同一个目标，那就是侵犯明帝国。瓦剌部南下，鞑靼部东移，兀良哈部摇摆不定，都预示着辽东以及宣府地区军事压力的增大。
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明成祖驾崩以后，原先明面上对明朝俯首称臣，暗地里却勾结瓦剌及鞑靼的兀良哈三卫终于在宣德年间开始大规模入侵明朝。宣德三年，喜峰口守将遣人驰奏：兀良哈部率领万众侵边，已入大宁，经过会州即将到达宽河。此时正值明宣宗朱瞻基至蓟州遵化县巡边阅武，边报突至，朱瞻基决计亲征。明军趁着夜色开出喜峰口，驰进四十里，清晨到达宽河（今宽城县），和兀良哈部遭遇。明宣宗命骑兵从两翼夹击，并亲自担当前锋，弯弓射杀三人，同时明军两翼飞矢如雨，继而骑兵神机铳叠发，兀良哈部彻底溃散。明宣宗亲率数百骑兵追击，兀良哈部看见天子黄龙旗，最终放弃了抵抗，纷纷投降。消灭兀良哈主力以后，明军又分兵搜寻兀良哈大本营。此次战役以明朝的胜利告终。但是明帝国也不得不开始面对一些情况——蒙古部已经强盛起来。之前在洪武时期，明帝国还能采取较为主动的出塞军事策略，频频打击鞑靼部，致使兀良哈部投降明朝，而在短短的二三十年后，兀良哈就完成了从称臣到勾结鞑靼瓦剌、最终侵犯明朝边境的转变。翻阅《明宣宗实录》可以发现，整个宣德年间，蒙古部入侵的主要地点在辽东地区和大同镇、开平卫（今河北省赤城县）。同时，在宣德时期，蒙古瓦剌部崛起，灭杀了鞑靼部阿鲁台，欲向明帝国献出俘获的玉玺，此举说明了瓦剌部的再一次崛起和南下的预兆。明朝虽然在宣德年间取得了边境战争的大捷，但是边境的形势开始恶化，蒙古部权力分配逐渐明晰，这虽然在当时并没有对明朝造成过大的影响，但是足够让明统治者开始重视这个问题。在这种变幻莫测的北方形势下，明帝国加快了对宣府镇城的建设。其中，宣德五年（公元1430年）设立的万全都司具有里程碑式的意义。
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万全都司是宣德五年六月在故元顺宁府的基础上设立的，是明朝北方防线设立时间较晚的一个都司。当时，蒙古部的入侵方向主要有三：一为集宁、大同方向；二为张宣、独石方向；三为燕山、蓟边方向。宣府是前两个方向的要冲，再加上“其地山川纠纷，号称险塞”，因此在边防的需要下，万全都司应运而生。
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经过洪、永时期对宣府地区的初步建设，宣德五年六月的宣府虽然称镇，但是在军事制度上和各周边镇的联系并不大。明宣宗敏锐地发现，宣府镇及周边的军士“散处边境”，互不制约，一旦有警，很难做到统一的调配和征战。于是，他下令在宣府地区设立都司，首任都指挥使为马升，同知为毛翔，武兴任指挥使，朱谦任都指挥佥事，负责统一管理宣府镇城及周边十六个卫所的军事要务。同年九月，明朝确定都司治所设立在宣府前卫。宣府的防御范围正式确定，其所辖包括怀安至居庸关间的众多卫所。在当时的环境下，明帝国整合现有军事资源，设立都司和镇守官员，具有一定的积极意义。另外，因为万全都司设立时间较晚，其建制较其他都司更加稳定。
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宣德六年都司管辖卫所及其沿革情况
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卫所治地 治地今所在地 卫所沿革 宣府左卫 河北省宣化县 洪武二十六年置，洪武三十一年迁保定屯守，永乐初改调定州屯守。宣德二年十月回宣府，永乐元年二月直隶后军都督府，宣德五年六月改属万全都司。 宣府右卫 同上 洪武二十六年二月置，洪武三十一年迁于保定屯守，永乐初改调定州屯守，宣德二年十月回宣府。永乐元年二月直隶后军都督府，宣德五年六月改属万全都司。 宣府前卫 同上 洪武二十六年置，属山西行都司。永乐元年二月直隶后军都督府，宣德五年六月改属万全都司。 万全左卫 河北省怀安县 洪武二十六年二月置，洪武三十五年徙治山西蔚州。永乐元年二月徙通州，后寻还故治。永乐元年二月直隶后军都督府，宣德五年六月改属万全都司。 万全右卫 河北省万全县 洪武二十六年二月置，洪武三十五年徙治山西蔚州。永乐元年二月徙通州，复徙得胜堡。永乐元年二月直隶后军都督府，宣德五年六月改属万全都司。 怀安卫 河北省怀安县 洪武二十六年置，永乐元年二月直隶后军都督府，宣德五年六月改属万全都司。 广昌守御千户所 河北省涞源县 洪武十二年九月置，初隶属山西行都司，宣德六年改隶万全都司。 蔚州卫 河北省蔚县 洪武七年置，初隶山西行都司，宣德五年属万全都司。 开平卫 河北省赤城县 洪武二年置，初治开平旧城（今内蒙古正蓝旗东北闪电河北岸），隶北平都司。永乐元年二月徙卫治京师，直隶后军都督府，四年二月还旧治。宣德五年徙开平卫于独石。隶万全都司。 怀来卫 河北省怀来县 洪武三十年正月置，初置时为怀来守御千户所，永乐十五年改怀来左卫，十六年改怀来卫。初隶北平都司，后改隶后军都督府。宣德五年六月改隶万全都司。 延庆左卫 北京市延庆县永宁镇 永乐元年建，初直隶后军都督府，宣德五年六月改隶万全都司。 延庆右卫 河北省怀来县东南 同上 永宁卫 北京市延庆县永宁镇 置卫时间不详。初属北平都司，北平都司废后改隶后军都督府，宣德五年改隶万全都司。 保安卫 河北省怀来县西北新保安 永乐十二年置卫，初治今河北省涿鹿县，景泰二年移卫。初隶后军都督府，宣德五年改隶万全都司。 保安右卫 河北省阳原东北东城 永乐十五年置卫，曾两次徙卫，永乐二十年于怀安卫城内东北固定下来。保安右卫直隶后军都督府，于宣德五年改隶万全都司。 兴和守御千户所 河北省宣化县 洪武三十年置，初治故元兴和路即今河北省张北县，初隶北平都司。永乐元年二月直隶后军都督府，永乐二十年徙治宣府城，宣德五年六月改属万全都司。 美峪守御千户所 河北省怀来县西北新保安以西 永乐十三年置，曾两次徙所。宣德五年六月改属万全都司。 龙门卫 河北省赤城县西南龙关 宣德六年置，隶属万全都司。 龙门守御千户所 赤城东 同上 明朝洪武到宣德年间城堡建设一览
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年号 城堡名称 洪武 怀来卫城、蔚州卫城、怀安卫城、麻峪口堡、东八里堡、西八里堡、沙城堡 建文 无 永乐 宁远站堡、长安岭所城、保安州城、鸡鸣驿 洪熙 无 宣德 赵川堡、龙门关堡、张家口堡、独石口城、葛峪堡、常峪口堡、青边口堡、大白阳堡、小白阳堡、云州所城、赤城堡、永宁卫城、龙门卫城、龙门所城、雕鹗堡、马营堡、君子堡、洗马林堡、新开口堡、新河口堡 正统 柴沟堡、西阳河堡 宣德年间，明帝国大修边防城堡，所修城堡甚至比洪武、永乐两朝所修城堡的总和都多，这也能从侧面体现出明帝国边防战略的改变。当时蒙古部的重心偏向东部，再加上明成祖朱棣病逝，永乐年间对大宁卫的暂时性弃守到洪熙、宣德年间变成了彻底弃守。明朝边防线的收缩加上明军战力的下降，让明军不得不退居守势。在这个时候，凭坚城以待敌寇，是明军最佳的选择。
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 [:1700122303]
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 宣府防御上的致命漏洞
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明宣宗朱瞻基在位十年间，四次巡视边境，并大规模修筑关隘城堡，为以后可能发生的冲突做准备。明宣宗的举措效果显著。北方蒙古诸部在这个时期都没有轻易地劫掠明朝边境。明宣宗最后一次巡边时，已有“时宣府为朝廷北门……为各边之最”的美誉，说明宣府的军事作用逐渐显现出来，其地位也大为提升。要注意的是，城池的修缮、军事体系的确立、军事单位的设置，只是初步完成了战略布局，大的战略框架初具雏形。但是要知道，基本从零开始的明帝国，在宣府防御的细节方面依然处于摸索和建设阶段，让宣府防御体系的大框架正常运作的重要“零件”依然缺乏。在土木堡之变以前甚至以后的很长一段时间，宣府镇的内部军事设施依然无法填补其防御空洞。
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◎明宣宗朱瞻基
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正统五年，明英宗朱祁镇同意都御使罗亨信的提议，对宣府镇城进行了包砖处理。虽然当时战事已经有些紧迫，但是宣府镇城的城防却让人大为咋舌。城墙变得城土不坚，以至于一旦遇到下雨，就会下滑倾颓。守边的将士疲于修筑，十分不利于战时的防御。作为万全都司的所在地，历经永乐、宣德两朝大规模改制和建设的宣府镇城城防，居然一下雨就倾堕不可守！于是明英宗下令对城墙进行包砖和加厚、加固，并添加军事设施，工期为正统五年四月至九月。
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