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明成祖驾崩以后，原先明面上对明朝俯首称臣，暗地里却勾结瓦剌及鞑靼的兀良哈三卫终于在宣德年间开始大规模入侵明朝。宣德三年，喜峰口守将遣人驰奏：兀良哈部率领万众侵边，已入大宁，经过会州即将到达宽河。此时正值明宣宗朱瞻基至蓟州遵化县巡边阅武，边报突至，朱瞻基决计亲征。明军趁着夜色开出喜峰口，驰进四十里，清晨到达宽河（今宽城县），和兀良哈部遭遇。明宣宗命骑兵从两翼夹击，并亲自担当前锋，弯弓射杀三人，同时明军两翼飞矢如雨，继而骑兵神机铳叠发，兀良哈部彻底溃散。明宣宗亲率数百骑兵追击，兀良哈部看见天子黄龙旗，最终放弃了抵抗，纷纷投降。消灭兀良哈主力以后，明军又分兵搜寻兀良哈大本营。此次战役以明朝的胜利告终。但是明帝国也不得不开始面对一些情况——蒙古部已经强盛起来。之前在洪武时期，明帝国还能采取较为主动的出塞军事策略，频频打击鞑靼部，致使兀良哈部投降明朝，而在短短的二三十年后，兀良哈就完成了从称臣到勾结鞑靼瓦剌、最终侵犯明朝边境的转变。翻阅《明宣宗实录》可以发现，整个宣德年间，蒙古部入侵的主要地点在辽东地区和大同镇、开平卫（今河北省赤城县）。同时，在宣德时期，蒙古瓦剌部崛起，灭杀了鞑靼部阿鲁台，欲向明帝国献出俘获的玉玺，此举说明了瓦剌部的再一次崛起和南下的预兆。明朝虽然在宣德年间取得了边境战争的大捷，但是边境的形势开始恶化，蒙古部权力分配逐渐明晰，这虽然在当时并没有对明朝造成过大的影响，但是足够让明统治者开始重视这个问题。在这种变幻莫测的北方形势下，明帝国加快了对宣府镇城的建设。其中，宣德五年（公元1430年）设立的万全都司具有里程碑式的意义。
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万全都司是宣德五年六月在故元顺宁府的基础上设立的，是明朝北方防线设立时间较晚的一个都司。当时，蒙古部的入侵方向主要有三：一为集宁、大同方向；二为张宣、独石方向；三为燕山、蓟边方向。宣府是前两个方向的要冲，再加上“其地山川纠纷，号称险塞”，因此在边防的需要下，万全都司应运而生。
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经过洪、永时期对宣府地区的初步建设，宣德五年六月的宣府虽然称镇，但是在军事制度上和各周边镇的联系并不大。明宣宗敏锐地发现，宣府镇及周边的军士“散处边境”，互不制约，一旦有警，很难做到统一的调配和征战。于是，他下令在宣府地区设立都司，首任都指挥使为马升，同知为毛翔，武兴任指挥使，朱谦任都指挥佥事，负责统一管理宣府镇城及周边十六个卫所的军事要务。同年九月，明朝确定都司治所设立在宣府前卫。宣府的防御范围正式确定，其所辖包括怀安至居庸关间的众多卫所。在当时的环境下，明帝国整合现有军事资源，设立都司和镇守官员，具有一定的积极意义。另外，因为万全都司设立时间较晚，其建制较其他都司更加稳定。
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宣德六年都司管辖卫所及其沿革情况
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卫所治地 治地今所在地 卫所沿革 宣府左卫 河北省宣化县 洪武二十六年置，洪武三十一年迁保定屯守，永乐初改调定州屯守。宣德二年十月回宣府，永乐元年二月直隶后军都督府，宣德五年六月改属万全都司。 宣府右卫 同上 洪武二十六年二月置，洪武三十一年迁于保定屯守，永乐初改调定州屯守，宣德二年十月回宣府。永乐元年二月直隶后军都督府，宣德五年六月改属万全都司。 宣府前卫 同上 洪武二十六年置，属山西行都司。永乐元年二月直隶后军都督府，宣德五年六月改属万全都司。 万全左卫 河北省怀安县 洪武二十六年二月置，洪武三十五年徙治山西蔚州。永乐元年二月徙通州，后寻还故治。永乐元年二月直隶后军都督府，宣德五年六月改属万全都司。 万全右卫 河北省万全县 洪武二十六年二月置，洪武三十五年徙治山西蔚州。永乐元年二月徙通州，复徙得胜堡。永乐元年二月直隶后军都督府，宣德五年六月改属万全都司。 怀安卫 河北省怀安县 洪武二十六年置，永乐元年二月直隶后军都督府，宣德五年六月改属万全都司。 广昌守御千户所 河北省涞源县 洪武十二年九月置，初隶属山西行都司，宣德六年改隶万全都司。 蔚州卫 河北省蔚县 洪武七年置，初隶山西行都司，宣德五年属万全都司。 开平卫 河北省赤城县 洪武二年置，初治开平旧城（今内蒙古正蓝旗东北闪电河北岸），隶北平都司。永乐元年二月徙卫治京师，直隶后军都督府，四年二月还旧治。宣德五年徙开平卫于独石。隶万全都司。 怀来卫 河北省怀来县 洪武三十年正月置，初置时为怀来守御千户所，永乐十五年改怀来左卫，十六年改怀来卫。初隶北平都司，后改隶后军都督府。宣德五年六月改隶万全都司。 延庆左卫 北京市延庆县永宁镇 永乐元年建，初直隶后军都督府，宣德五年六月改隶万全都司。 延庆右卫 河北省怀来县东南 同上 永宁卫 北京市延庆县永宁镇 置卫时间不详。初属北平都司，北平都司废后改隶后军都督府，宣德五年改隶万全都司。 保安卫 河北省怀来县西北新保安 永乐十二年置卫，初治今河北省涿鹿县，景泰二年移卫。初隶后军都督府，宣德五年改隶万全都司。 保安右卫 河北省阳原东北东城 永乐十五年置卫，曾两次徙卫，永乐二十年于怀安卫城内东北固定下来。保安右卫直隶后军都督府，于宣德五年改隶万全都司。 兴和守御千户所 河北省宣化县 洪武三十年置，初治故元兴和路即今河北省张北县，初隶北平都司。永乐元年二月直隶后军都督府，永乐二十年徙治宣府城，宣德五年六月改属万全都司。 美峪守御千户所 河北省怀来县西北新保安以西 永乐十三年置，曾两次徙所。宣德五年六月改属万全都司。 龙门卫 河北省赤城县西南龙关 宣德六年置，隶属万全都司。 龙门守御千户所 赤城东 同上 明朝洪武到宣德年间城堡建设一览
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年号 城堡名称 洪武 怀来卫城、蔚州卫城、怀安卫城、麻峪口堡、东八里堡、西八里堡、沙城堡 建文 无 永乐 宁远站堡、长安岭所城、保安州城、鸡鸣驿 洪熙 无 宣德 赵川堡、龙门关堡、张家口堡、独石口城、葛峪堡、常峪口堡、青边口堡、大白阳堡、小白阳堡、云州所城、赤城堡、永宁卫城、龙门卫城、龙门所城、雕鹗堡、马营堡、君子堡、洗马林堡、新开口堡、新河口堡 正统 柴沟堡、西阳河堡 宣德年间，明帝国大修边防城堡，所修城堡甚至比洪武、永乐两朝所修城堡的总和都多，这也能从侧面体现出明帝国边防战略的改变。当时蒙古部的重心偏向东部，再加上明成祖朱棣病逝，永乐年间对大宁卫的暂时性弃守到洪熙、宣德年间变成了彻底弃守。明朝边防线的收缩加上明军战力的下降，让明军不得不退居守势。在这个时候，凭坚城以待敌寇，是明军最佳的选择。
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 [:1700122303]
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 宣府防御上的致命漏洞
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明宣宗朱瞻基在位十年间，四次巡视边境，并大规模修筑关隘城堡，为以后可能发生的冲突做准备。明宣宗的举措效果显著。北方蒙古诸部在这个时期都没有轻易地劫掠明朝边境。明宣宗最后一次巡边时，已有“时宣府为朝廷北门……为各边之最”的美誉，说明宣府的军事作用逐渐显现出来，其地位也大为提升。要注意的是，城池的修缮、军事体系的确立、军事单位的设置，只是初步完成了战略布局，大的战略框架初具雏形。但是要知道，基本从零开始的明帝国，在宣府防御的细节方面依然处于摸索和建设阶段，让宣府防御体系的大框架正常运作的重要“零件”依然缺乏。在土木堡之变以前甚至以后的很长一段时间，宣府镇的内部军事设施依然无法填补其防御空洞。
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◎明宣宗朱瞻基
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正统五年，明英宗朱祁镇同意都御使罗亨信的提议，对宣府镇城进行了包砖处理。虽然当时战事已经有些紧迫，但是宣府镇城的城防却让人大为咋舌。城墙变得城土不坚，以至于一旦遇到下雨，就会下滑倾颓。守边的将士疲于修筑，十分不利于战时的防御。作为万全都司的所在地，历经永乐、宣德两朝大规模改制和建设的宣府镇城城防，居然一下雨就倾堕不可守！于是明英宗下令对城墙进行包砖和加厚、加固，并添加军事设施，工期为正统五年四月至九月。
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修缮改建后的宣府城不可谓不宏伟：城墙厚度达到14米左右，拓址甃石三层，用砖砌至垛口；城墙高8米余，碟垛高2米余，镇城的四门外各环瓮城，瓮城外又筑墙作门，设吊桥，掘壕堑；又在城东筑重台，建高楼七间，高近15米；镇城周长12.3公里，且平均厚度超过了高度，稳固程度可想而知。主体城身为素土夯筑，夯层厚度在0.22米左右；内侧城体的外面加筑了宽1米左右的三合土表层；城体外侧为灰砖包砌，底部砌基石三层，高1米，基石以上砌砖直至垛口，包砖厚度在1—1.5米之间，砌法为“一顺一丁”。
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明朝建国七十余年，后来号称“九边重镇”的宣府镇城才进行包砖，宣府镇的其他城堡可想而知。可见宣府地区的发展是相当缓慢的。事实上，宣府镇的其他军堡，甚至整个北方边界的所有堡垒，建设和包砖基本都在土木堡之后，是在景泰时期到明朝灭亡的二百多年间逐渐完善的。当时宣府镇的建设正处于摸索阶段，而这一阶段的城防和军镇空间分布是“畸形”的，不完善的。
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当时除宣府镇是超大型城池外，其他边堡都是小型城堡。根据统计，万历年间，宣府全镇各城堡，周长二里左右的最多，有23座；四里以上的有15座；最小的黑石岭堡周长不足一里。城堡大小不一，集中体现了宣府镇城防和军事分布等的不足。
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明初宣府镇乃至整个北方边镇军堡和其他军事设施的建设存在这些问题，主要是由于明军在宣府地区对故元及鞑靼、瓦剌、兀良哈部的战争过于顺利。总体上，在宣府镇地区，从明太祖时期到正统时期，明军对蒙古部的军事行动都偏向于主动，并都取得了胜利。蒙古部虽然不时南犯，但基本都是以抢掠为目的的小规模骚扰，并没有对明帝国造成太大威胁。明朝统治者并不是预言者，自然想不到蒙古部会大规模入犯。以至于明朝中央政府只注重各个城堡的建设，却忽略了大小城堡和各个小城堡间的军事协作。
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总之，大城堡太大，小城堡太小，中间也没有墩台、关隘和边墙等军事纽扣连接，是当时宣府镇存在的一个很大的隐患。
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提到墩台和关隘，首先要说明一下宣府和大同两镇的地形。大同镇地形以平原居多，如果要经略北方边境，自然要修建大量墩台，用于防守和传递情报。宣府镇则相反，山川险境居多，平原较少，所以主要在山川险境地段修建关隘，或堵塞山路来达到阻击蒙古铁骑的目的。宣府镇的管辖范围达到一千三百余里，而根据《全边略记》的记载，在土木堡之战之前不久，宣府只有“边堡凡三十九处”。另外，明初的宣府、大同两镇总计墩台不过360多座，可通人马的关隘有44处。一直到正统年间，墩台数量依然没有较大程度的变化，宣府和大同的边防线加起来有二三千里。也就是说，当时宣府和大同这两个边防形势最严峻的重镇，每隔数十里甚至上百里才有一个墩台！《明实录》也记载，永乐年间明政府虽然在大同和北平附近修筑了墩台，但是数量并不多，墩台之间的距离也较远。比如为了防御蒙古人，在永乐八年元月，明成祖下令自北京至居庸关沿途修建烟墩，关内关外每三十里修建一个。其实每三十里设一个墩距离依然太远，因为根据明成化年间余子俊的建议，沿边墩台需要每一二里便设置一个。三年后的永乐十一年十月，山西边境上的墩台才全部修成。相比之下，宣府大规模修筑墩台的记载则不多，明政府在宣府的烟墩修筑工程大部分集中于靠近边境、地势险要的城堡。如永乐十二年在深井、李家庄、大箭口三处设立烟墩。宣镇烟墩最密集的地方当属独石口。正统十二年，“独石永宁等处墩台每因岁终积雪春暖融入土故，易坏。间有隔越甚远者，哨瞭不相及。请增置墩台。自龙门乱泉寺起，至龙门卫迤西，共一百四十六座，分军列守从之”。这是土木堡之战前，明朝在宣镇修筑墩台规模最大的一次。但这次修筑依然只针对一个要冲，纵深地区仍缺少墩台。
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另外，宣府镇关隘的质量也并不乐观。根据杨洪的奏疏，明初宣府镇关隘共一十四处，其中，西阳河、洗马林、张家口、新开堡、野狐岭关最为要害。这里的一十四并非总数，而是全部关隘中最险要、最具军事意义的十四处。这十四处关隘的修筑，决定着明帝国北方边防的安全。关于这十四个地方的武备情况，史籍上并无详细记载。但是我们可以拿明帝国从洪武二年便开始经营的紫荆关和其他一些普通关隘做参考。土木堡之战之前，“大同宣府各边隘口甚多，虽设置栅榨，挑掘壕堑，但恐贼人窥伺越过”，可见当时的北方关隘仅仅用木栅栏来进行守备防御。守备人数“多则百人，少三五十人”。几十个人守备，用木栅栏作为防御工事，这便是明初的关隘防御状况。虽然正统初年明朝曾增加守卫关隘人数，但并无多大改善。我们再来看一下紫荆关。当时紫荆关“城低壕浅，东西受敌，难以备御”。可以看出，从洪武年间就开始重点经营的紫荆关口，直到明朝建国七十多年后，居然仍是“城低壕浅”、难以守备的状态！而且根据“东西受敌”，我们可以知道，当时紫荆关东西两边一定还有没有堵死或设置守备的山路，蒙古人可以轻易袭击紫荆关。紫荆关尚且如此，那十四处关隘能有多大防御作用，就可想而知了。
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◎明代嘉峪关方形墩台遗迹（有部分修复）
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前面说了这么多，可能会有人提出疑问：明朝最出名的防御性建筑难道不是万里长城吗？有了万里长城还需要墩台和关隘吗？
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