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这里首先要说明的是“长城”这个概念。《长城百科全书》中给长城下了如下定义：“长城（古时又称塞垣），由延绵伸展的一道或多道城墙，一重或多重关堡，以及各种战斗设施、生活设施、报警烽堠、道路网络等组成。是一条以城墙为基线，以关隘为支撑点，纵深梯次相贯，点线结合的巨型军事工程体系。”
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可以看出，长城的定义和大多数人所认为的并不一样。大多数人所说的“长城”，其实就是明代为防止北方蒙古部南下而修筑的边墙。《明实录》中，从洪武元年至正统末年，有记载的边墙修筑竟然只有一次。那是在永乐十年八月七日，明成祖敕边将于长安岭、野狐岭及兴和、迤西至洗马林等险要地区修筑石垣和壕堑，以抵御蒙古人的入侵。很明显，当时明朝对于边墙的修筑并不热心。七十年的时间里，只有明成祖时期小规模地修建过一次边墙。修筑的边墙长度为“万全右卫镇口墩起至平夷墩止垣二十五里，膳房堡野狐岭二墩起至野狐西一墩止一十八里，新河口水沟墩起至平虏西墩止垣二十六里，洗马林镇安墩起至平虏西墩止四十五里”。
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要注意，这是嘉靖中期明朝大规模修筑北方边镇塞垣后的数据。可以得出一个结论：土木堡之战前，明朝在宣府镇修筑的边墙长度只有一百余里。要知道宣府地区的边墙修筑完成以后，总长度达到了一千八百六十五余里，折算为今天的单位大概有940公里。也就是说，土木堡之战前，明朝的边墙长度仅为嘉靖时期的十八分之一，而且这些边墙还是断断续续的塞垣。
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连当时的人都感觉这样的边墙有还不如没有。正统元年，总兵官谭广甚至上疏请求改筑边墙为筑墩。给事中朱纯还请求修筑塞垣，然而谭广并不同意，他认为自龙门至独石及黑峪口的五百五十余里，地形十分险要，工作甚难，需要花费大量人力财力，不如增加墩台以备战守。最终的结果是，明朝仅增加了赤城等地的烟墩二十二座。
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综合起来可以看出，在土木堡之战前，明朝根本没有连成一体、长度可观的边墙。同时，由于疏于修建，当时构成长城军事体系的墩台、关隘和边墙无法有效互补。宣府镇就在这种基本无有效墩台、基本无坚固关隘、基本无一体边墙的“三无”状态下迎来了土木堡之战的巨变。
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◎明代烽火台遗迹
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当然，公平地讲，明朝政府后来确实认识到了蒙古势力崛起、明军战力水平降低等一系列问题，开始重新考虑边境的建设，并对军事体系进行了改善。以当时宣府的防御体系对抗“小规模的游骑抢劫”是毫无问题的。毕竟从明初到正统年间的七十多年里，宣府镇虽然地理位置十分重要，但是相对西边的大同和东边的辽东来说，军事压力最小，也从没有遭到过蒙古部大规模的入侵和毁灭性的威胁。以宣府当时的军事单位和武备，完全能够在未来的一段时间里满足军事需要。而为了还没出现的军事威胁，长期花费高昂的费用来修建并不需要的关隘、墩台、边墙，显然是没有必要的。
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总体来说，宣府的军事体制和防御建筑是符合当时的边境形势的。比如前面所说的正统初年独石口一百余墩台，就是基于兀良哈部对独石口的长期袭扰而有针对性地修筑的。宣府镇的其他地区当时受到的威胁并不严重，所以就只是象征性地（也可以说是例行公事地）修建了少量墩台。
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可以说，明帝国对这些军事体系的建设，建立于蒙古部族对宣府的袭扰仅仅只是“游骑”的基础之上。以当时蒙古部袭扰的“常例”来看，明朝的任何一个关隘、墩台、城堡，都完全有能力对付。但是这种治安性的防御布置根本无法抵御大规模的骑兵入侵。这种防御布置仅仅依赖于一个或两个大坚城，而忽视了坚城和小城堡的互动与军事联系。如果缺少墩台、关隘和边墙这些纽带，一旦有警，在大多数情况下，大小城堡就只能各自为战。大城太大，小城又太小，之间几乎没有有效可靠的纽带作为输入点。如果说在“游骑常规性的袭扰”中尚能自卫的话，一旦遇到大规模入犯，缺乏军事互动的大小城堡就无法做到强有力的抵抗，最终难逃被击破的命运。综上所述，宣府虽然号称统一的边镇，但是大小城堡之间并没有形成一个统一的、完善的军镇体系。
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◎明代墩台，可见其外围修筑有防止骑兵靠近的“羊马墙”
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◎近年考古工作者发现的明代第三大墩台遗址，位于今河北省张家口市，原属明代宣府镇
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也先敏锐地发现了宣府防御布局上对形势预见性不足，基础设施、军堡空间分布不科学等致命弱点。因此他在大同附近野战击败当地明军之后，将宣府选为双方主力决战的战场。
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明军在大同惨败后，宣府地区因为缺乏墩台、关隘和边墙，根本无法阻止瓦剌执行侦察和袭扰任务的小队骑兵的行动。大小城堡里的明军因为之前野战失利，防区主力被歼灭，自保都已经很难，更不用说派出侦察力量去搜寻瓦剌军主力了。因此瓦剌骑兵虽然已经深入明帝国防线，处在外线作战的态势，却来去自如，如同在内线作战一样自由便捷。这也是为什么朱祁镇的亲征大军一直掌握不了瓦剌主力动向的原因所在。
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与土木堡之变相关的军镇信息表
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*注：明代一里为今536米，一步为五尺，约1.5米。
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景泰以前宣府镇对蒙古部的较大规模战争
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明蒙冲突时间 结果 洪武二年春 参政傅有德率步骑屯朔州，遂巡太和岭以北至宣德府，值元将脱列伯南下，进击，遂败之 洪武三年春 左副将军李文忠败元兵于骆驼山 洪武四年秋 北虏寇云州，参政华云龙击破之 洪武七年春 曹国公李文忠击虏酋于阳门，败之 洪武十四年夏 北虏寇开平，指挥使丁忠击败之 洪武二十三年春 颖国公傅有德出塞（至迤都山，独石北境外）击北虏，败之 永乐八年夏 车驾北征，大败虏于斡滩河（元太祖始兴之地） 永乐十二年夏 车驾北征，大败虏于土剌河 永乐二十年春 北虏入寇，阿鲁台寇兴和，杀守将都指挥王焕，车驾征之，虏大败 宣德五年春 北虏寇开平，值阳武侯薛禄督粮至奇黄岭，遇虏猝至，遂进战，悉斩之
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 [:1700122304]
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 土木堡之战的布局与较量
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