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◎明代墩台，可见其外围修筑有防止骑兵靠近的“羊马墙”
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◎近年考古工作者发现的明代第三大墩台遗址，位于今河北省张家口市，原属明代宣府镇
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也先敏锐地发现了宣府防御布局上对形势预见性不足，基础设施、军堡空间分布不科学等致命弱点。因此他在大同附近野战击败当地明军之后，将宣府选为双方主力决战的战场。
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明军在大同惨败后，宣府地区因为缺乏墩台、关隘和边墙，根本无法阻止瓦剌执行侦察和袭扰任务的小队骑兵的行动。大小城堡里的明军因为之前野战失利，防区主力被歼灭，自保都已经很难，更不用说派出侦察力量去搜寻瓦剌军主力了。因此瓦剌骑兵虽然已经深入明帝国防线，处在外线作战的态势，却来去自如，如同在内线作战一样自由便捷。这也是为什么朱祁镇的亲征大军一直掌握不了瓦剌主力动向的原因所在。
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与土木堡之变相关的军镇信息表
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*注：明代一里为今536米，一步为五尺，约1.5米。
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景泰以前宣府镇对蒙古部的较大规模战争
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明蒙冲突时间 结果 洪武二年春 参政傅有德率步骑屯朔州，遂巡太和岭以北至宣德府，值元将脱列伯南下，进击，遂败之 洪武三年春 左副将军李文忠败元兵于骆驼山 洪武四年秋 北虏寇云州，参政华云龙击破之 洪武七年春 曹国公李文忠击虏酋于阳门，败之 洪武十四年夏 北虏寇开平，指挥使丁忠击败之 洪武二十三年春 颖国公傅有德出塞（至迤都山，独石北境外）击北虏，败之 永乐八年夏 车驾北征，大败虏于斡滩河（元太祖始兴之地） 永乐十二年夏 车驾北征，大败虏于土剌河 永乐二十年春 北虏入寇，阿鲁台寇兴和，杀守将都指挥王焕，车驾征之，虏大败 宣德五年春 北虏寇开平，值阳武侯薛禄督粮至奇黄岭，遇虏猝至，遂进战，悉斩之
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 [:1700122304]
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 土木堡之战的布局与较量
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◎杨继正
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 前情已经交代完毕，接下来让我们拨开历史的迷雾，仔细梳理一下土木堡之战的整体脉络。
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 [:1700122305]
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 落入也先局中的明英宗
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要说土木堡之战，必须先从明军荒唐的战前准备说起。正统十四年（公元1449年）七月十六日，明英宗率领着不到十六万的明军正式踏上了亲征道路。从明英宗宣布亲征到上路，明军“奇迹般”地只用两天时间就“完成”了动员、粮草、军械等一系列准备工作。明军在行军途中毫无纪律，明英宗甚至不得不诏谕随行文武官员，晓以行军纪律。
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不久后，明军在如此仓促的情况下到达了大同。结果大同镇守太监郭敬秘密告诉王振，如果明军继续出师，将正中也先的诡计。这一记载说明明英宗本来的亲征计划是以大同为中途站，继续北上与也先在明帝国边境之外进行主力决战。亲征军在进驻大同以后，便派遣前军从大同出击，瓦剌军队则从侧面证明了明英宗的这个计划。但是郭敬的密报可不是虚张声势的恐吓，因为在明英宗进军时，之前势如破竹般横扫明帝国边城和守军的瓦剌军队，竟然全部退出到了塞外。同时，也先及阿剌知院所部的游骑也开始在宣大一路袭扰。在这种态势下，再结合郭敬的密报，只能说明明英宗的亲征军进军的时候，也先就在塞外做好了相应准备，只待亲征军深入。李贤的《古穰杂录》中也验证了这一敌情：“寇亦开避，待我深入。”加之当时又出现了各种奇异的天象，本该秋高气爽的季节却连续几天大雨滂沱，这似乎是冥冥中在印证郭敬的说法，给予明军警示。于是，最终明军自大同回师，大军东返。
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但是此时明军的指挥层又因为回师路线问题而产生了分歧。《国朝献征录》记载，当时镇守大同的都督佥事郭登向大学士曹鼐建议，亲征军宜自紫荆关返回京师。曹鼐向皇帝汇报以后，皇帝并没有采纳，而是决定往东行进，自居庸关入关，这一决定也最终导致了土木堡之战惨剧的发生。由大同入紫荆关，则必经过王振的家乡蔚州。《明实录》称，明军最终不由紫荆关返回的原因是王振害怕大军踩踏了家乡的稼禾。但是这种说法其实略为牵强，清修的《明史》也认为此记载并不符合史实。《明史》进而认为，是明英宗自己不采纳自紫荆关返回的建议，执意要走居庸关。无独有偶，《宣府镇志》中也记载郭登奏请以后，王振也邀请明英宗回师，丝毫没有提及怕毁损家乡庄稼的事情。那么整件事情的脉络就非常清晰了。在郭登奏请亲征军自紫荆关回师以后，王振也请求明英宗自紫荆关回师，但是明英宗并未听取意见，执意从居庸关回师。《明实录》为了避尊者讳，就将不从紫荆关回师的责任推给了王振。
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