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也先未必看过《孙子兵法》，但对《孙子兵法》里“知己知彼”、“庙算于前”的精髓把握得相当好。而明英宗一开始就犯了“主不可以怒而兴师”的大忌，然后又准备仓促、毫无庙算，既不知己也不知彼，处处被动挨打。可以说，明军进驻土木堡之前，就已经注定要失败。
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那么最后发生在土木堡的那番大战到底是怎么样的呢？真如很多影视作品中那样，瓦剌大军所向披靡，明军一触即溃，并无太多抵抗就束手投降，全军覆没吗？
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我们先来看看蒙古方面的记载。
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《蒙古黄金史纲》记载：“早途相遇，汉人筑起重围，无法接近。也先太师佯为退却，却另派出后哨，待汉人从战壕里出来，也先太师反击，汉军大溃，除三百人不曾离开阵地以外，余者均遭屠戮。”
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可见，在八月十三日成国公朱勇等人战败以后，明军移动至土木堡，并在很短的时间内迅速修筑起了能满足十几万人作战需要的堑壕和工事，和瓦剌军对峙，以至于也先军队无法接近。《鸿猷录》中也有明军“甫逾堑”的记载，可以和蒙古方面的史料相印证。
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◎《平番得胜图》中的帅帐防卫布置，方阵最外层为持腰刀、弓箭、盾牌的步兵，内层为骑兵，一人双马，明英宗三百亲军的部署亦当如是
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明军既然战阵严谨，准备充分，为何会在土木堡之役一败涂地？问题就出在明蒙的议和上面。由于明军筑起了壕堑，蒙古人无法接近，双方就这样僵持了将近三日。此前瓦剌已占据桑干河上游，切断了明军的水源，但是明军在无水状态下依然坚持三日而不崩，足以证明明军的纪律和实力依然不俗。八月十五日，瓦剌突然派出使者到明军阵营，持书议和。明英宗命令曹鼐同意议和，派遣二人送还瓦剌使臣。在亲征军看来，既然形势开始转好，那么这次的结局也许跟“白登之围”和北魏皇帝被柔然围困一样有惊无险。然而此后，明代史书却统一笔锋一转，直接写到了明军大溃败。
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明军为何要突然移营？在蒙古人尚未表态、两军尚在对峙的当时，越过壕堑的明军难道就没有考虑过后果吗？我们要从蒙古史料中寻找答案。有一段记载是，也先在围攻明军不成以后，“佯为退却，却另派出后哨，待汉人从战壕里出来，也先太师反击，汉军大溃”。把明蒙史料串联起来，当时的情况就非常清楚了。
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也先根本就没有打算和明军议和，从一开始就准备完全吃掉这支明军。他佯装议和，派遣使者到明军阵营示好，曹鼐和另外护送瓦剌使者的人到达虏营以后，必然得到了也先撤军的承诺。也先佯装撤军，饥渴交加三日的明军看见也先撤军，做出了错误的决断——他们相信了也先，走出工事，进入行军状态。但是没想到，明军刚刚越过壕堑，也先大军突然回转，“四面击之”，把正在越过壕堑、营伍不整的明军打了一个猝不及防。如前面所说，当时明军的总兵力大约在十三万左右，而瓦剌军则集结了十三万骑兵。
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也先的这一举动成为压垮明军的最后一根稻草，失去防御工事的明军放弃了抵抗。土木堡之战，明军就此战败，明英宗被俘。
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其实游牧民族实施这种诡诈之术不是第一次了。早在“白登之围”中，匈奴的冒顿单于就假装听从阏氏的劝告，故意放开围困一角骗汉军入围。《孙子兵法》曾经说过“围师必阙”，强调包围敌人时，为防止敌军产生拼死作战的决心，要虚留缺口，以动摇敌军指挥官的意志，涣散敌军士兵的斗志。更重要的是，虚留缺口并非放任不管，而是要在敌人逃跑时发动致命一击，使敌人在仓促逃跑过程中陷入覆灭。冒顿和也先这样的草原枭雄应该都没有读过《孙子兵法》，但大草原上残酷的生存竞争却无时无刻不在教授着他们这种战争哲学。
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不过久经战阵、老谋深算的汉高祖刘邦可不是明英宗这种热血小青年所能比肩的。刘邦采用了陈平的战术建议，让士兵手持强弩，以战斗队形徐徐撤出重围。匈奴看没有可乘之机，才最终解围撤走。如果明英宗仔细研究过这段历史，或者不那么轻信也先的许诺，也许土木堡之战的走向就完全不同了。然而历史就是历史，明帝国还是惨败于土木堡。
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关于明军在土木堡的战败，还有很多细节需要交代清楚。比如明军在土木堡之战的阵亡数就很值得推敲。在把出征人数写成五十万大军的史书中，土木堡之战都以明军全军覆没为结尾。但我们知道，明军没有五十万，而且瓦剌军再勇猛也没办法把纸面上的人数抓出来杀一遍。
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那么明帝国的亲征大军到底有多少呢？根据前文提到的当时参与亲征的李贤的记载（“二十余万人中，伤居半，死者三之一，骡马亦二十余万”），可见在土木堡之战中，也先并没有专事杀戮，而是以劫掠为主。
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瓦剌军“贪得利”，把抢夺军械辎重作为首要目的，不专注于杀戮，这点在其他史料中亦有记载。《正统临戎录》中提到：当时明英宗盘坐在地，不知其为明帝国天子的蒙古人做的第一件事不是举刀杀人，而是伸手去剥明英宗的甲胄。袁彬在《北征事迹》里也只说人马被杀散，而不是“被杀光”。这些记载从侧面证明了李贤所记的真实性。
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最后要交代的就是王振的结局。《明史纪事本末》记载，土木堡之战明军溃败时，护卫将军樊忠对大军的溃败无限痛恨，于是在皇帝身旁用手持的大锤锤死了王振，大呼：“我为天下诛此贼！”说罢突围，杀数十人，最终战死。很多文章引用过这一段史料，但是这个记载是否属实呢？
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◎土木堡之变后明朝政府为悼念遇难的大臣，在土木村内建造的显忠祠
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◎显忠祠里墙上所绘灵位
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在明代记载中，明英宗的被俘颇有神话色彩：皇帝见事情已经败坏，一个人盘膝而坐于高岗之上，乱军之中有如神仙附体，不中箭不被砍，而且还淡定地和蒙古人谈笑风生，最终被俘。然而明朝方面的资料多为尊者讳，不足为信。那么我们就根据蒙古史料记载来窥见一二：在明军大溃败时，并不是所有的军人都引颈就戮，皇帝身边也并不是一个人都没有，隶属于皇帝的三百亲军始终不曾离开阵地，这三百军人颇有斯巴达勇士的风范，在面对十几万蒙古军一边倒的杀戮时不曾退缩，并且在最后关头仍然骄傲地说：“我等系大明皇帝的臣子，岂可弃君逃跑？”最终这三百勇士壮烈殉国，蒙古军随后从战壕中拖出了明英宗。
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这给了我们几个十分重要的信息：第一，自始至终，皇帝都在战壕之中，缘何如此忠勇无双的樊忠在击杀王振以后不顾皇帝死活自己突围？第二，这三百军人当属皇帝亲军，那就很可能是锦衣卫，然而翻阅大明会典，护卫将军仅仅作用于礼仪性的活动之中，而锦衣卫中也并没有护卫将军这一官职，何以不隶属于皇帝亲军的樊忠会出现在皇帝身旁？这显然是不符合常理的。所以，《明史纪事本末》的这段记载很可能是一种为体现正义性和圆满结局的小说笔法。而王振作为军中重要人物，当时必然是在皇帝周围。明英宗在复位以后曾亲口说王振死于王事，并对其进行追封，也从另一角度说明了王振并非为樊忠所杀。那么，王振很可能就是为了保护明英宗而最终被杀的。
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