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雪上加霜的是，为了补充兵力上的不足，明军往往不得不下令招抚那些被打散的家丁部队，那些战败了还能把部队带回来的将领也能官复原职。这虽然是不得已而为之的权宜之计，但是败军之将官复原职，逃兵一样可以升官发财，毫无疑问会严重影响军法的威严和官兵的战斗意志。总之，这样的军队结构、布局和战斗意志，如果打打治安战、顺风仗还可以，但要面对数万精锐部队的正面会战，明显是不堪一击的。而这个拥有数万精锐部队的八旗军即将向明帝国发动挑战。
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天命三年（公元1618年），努尔哈赤正式宣布“七大恨”，起兵反明。随后，努尔哈赤设计诱哄抚顺商人与军民出城贸易，乘隙冲入城中，将全城军民牲畜尽数杀掳。抚顺明军守将游击李永芳请降，努尔哈赤便将孙女许配给他，这是第一个向女真人投降的明军军官。史载，这次八旗在抚顺的大肆掳掠杀戮，明军损失裨将以下八十余员，被屠军民几近两万人。
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抚顺城陷落后，明军派出追击的部队反而被女真人设伏杀得大败，总兵官张承荫以下五十余军官战死。五月间，努尔哈赤先后拿下抚安、三岔儿、白家冲三座堡垒。七月，女真人又攻陷清河，明军副总兵邹储贤战死，周边明军望风而逃。
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明廷对努尔哈赤一系列的杀掠行为十分惊骇，急忙调兵遣将，集合所有能战的部队，甚至发动了仆从国朝鲜以及叶赫女真部，试图以泰山压顶的方式彻底消灭后金政权。于是在1619年初，明帝国与后金的第一次大战——萨尔浒之战爆发了。
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◎辽东地区布防图
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此战中明军原依署兵部尚书薛三才的建议，应该抽调蓟镇一万人，九标十二营台兵两千余人，山西三镇一万人，延、宁、甘、固四镇共六万人，川、贵兵和湖、广、永顺、保靖土官各四千人。后来经略杨镐调整为辽镇和蓟镇援兵三万余，选调宣、大、山西、延、宁、甘、固七镇兵马一万六，蓟镇各路兵丁数千，辽镇新募士兵两万，以及各土司的汉土官兵共九千八百二十九名。这支明军总兵力不到九万，超过半数以上的兵源来自蓟镇和辽镇。
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为了这次出征，明帝国也做了相当多的准备。战前明廷的朝臣们对军备建言甚多，其中火器、战车的制造与应用就是重点之一。比如工部提议挑选库存盔甲和铜铁佛郎机、大将军炮、虎蹲炮、三眼枪、鸟铳、火箭等火器提供给辽东前线。五月，辽东管粮户部郎中冯汝京上奏指出，明军所招募的蓟辽五千新兵应该严加训练，让其掌握使用战车及火器的技能，以作为骑兵的后盾。工部署郎中事主事米万锺也认为战车应作为骑兵的后盾使用。同时，杨镐与汪可受也为应对即将到来的大战，在辽镇监造包括战车在内的各种武器装备。
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◎明代虎蹲炮 ◎出土的明代鸟铳实物 不过，此时的辽镇明军其实有着诸多隐患。
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首先，战前的临时筹备，是无法弥补长期武备废弛所造成的种种缺陷的。像之前所说的一样，明军为了弥补兵源的短缺，不得不让一些逃兵返回部队。比如面对后金八旗军望风而逃的抚安堡备御毛凤文、游击郑国良、白家堡备御周守廉、三岔儿堡备御左辅，都被获准戴罪立功。
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其次，作为此次出征主力的辽镇明军一向不喜欢战车部队。薛三才病亡后接任兵部尚书的黄嘉善看出了这个问题，并且表示了自己的忧虑。他说，火器为中国长技火器，旷野列阵作战战车是核心。辽镇官兵喜欢轻敌冒进、野地浪战，一向认为使用火器是无勇，使用战车是迂腐。他们没有注意到，明军能够击败敌人，其实依靠的就是火器和战车。在表达忧虑之后，他还特别表示，目前明廷已经督造了好几百辆战车，又增设了不少火器，希望辽镇明军能够善加利用，如果不够还可以再添置。
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但很可惜的是，黄嘉善的担忧成了现实。在山东承宣布政使司董启祥的建议下，各路明军以精锐为前，战车几乎都是担任后卫和补给粮秣弹药的任务。虽然董启祥认为战车可以行军几十里后结阵以待，以作老营，各部可多用哨马，往来侦探，相机应援，从而立于不败之地，但实际上，由于辽镇明军经常轻敌冒进，其结果往往是前方步骑与后方战车脱节，这给萨尔浒之战明军最终的败北埋下了伏笔。
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最后，也是最为后人所诟病的，就是明军所执行的“分进合击、四路会攻”的战略布局。
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杨镐曾拟定：二月十一日，大军齐聚沈阳地区，然后所有兵马分为四路出击，以赫图阿拉为攻击目标。北路明军为开原铁岭一路，从靖安堡出边，以马林为主将，以开原兵备道佥事潘宗颜为监军，从北面浑河上游地区进攻后金人。西路明军为沈阳一路，从抚顺关出边，以山海总兵官杜松为主将，王宣、赵梦麟佐之，入苏河子谷，从西面攻击女真人。南路明军为清河一路，从鸭鹘关出边，以辽东总兵李如柏为主将，以兵备参议阎鸣泰为监军，从南面攻击女真人。东路明军为宽奠一路，从凉马佃出边，以总兵刘綎为主将，以海盖兵备副使康应乾为监军，会同朝鲜兵马，从东面攻击女真人。
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一直以来都有人指责说，正是这种分进合击的战略布局，给予了努尔哈赤集中优势兵力各个击破的机会。其实从军事学角度来说，在古代，近十万大军聚集于一路，在后勤上和指挥上都是不可行的，所以他们只能分兵前进。但在没有无线电的时代，分兵前进很容易给对手机会抓住空档跳出包围圈，或者集中优势兵力各个击破。
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因此，古代的军事家对约期行进看得非常重。每支部队在规定时间必须停留在规定地域，可以有弹性范围，但不得超过。等大家都走到规定地域，就可以灵活发挥了，因为形成合围后，敌人的机动空间就会很小，可逼迫敌人与己方进行决战。
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拿破仑战争时期的莱比锡战役就是在没有无线电的条件下实行这种战略的完美例子。虽然拿破仑痛击了每一路出现在自己面前的反法联军，但是由于其他各路联军协调一致，拿破仑无法彻底吃掉每一路联军，又无法跳出包围圈，最后只能被优势敌军包围。该战堪称凡人困死天才的经典战例。
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所以，这种战略成功的关键点，在于大家是否能够按照战前约定的时间抵达应该抵达的地点，彼此呼应，相互掩护。这也是史书中常常出现“失期必斩”、“以逗留得罪”记载的原因。因此，古代军事家要弥补通信落后的缺点，通过事后控制的方法来保证不同部队的指挥官在规定时间走到规定位置（区域）。如该指挥官在后一个阶段还逗留在前一个阶段的位置，那就暴露了一个大空档，会给在内线活动的对手提供打通外线的机会。所以古代的军法中对“失期”和“逗留”的处置特别严苛，动辄杀头，这也是没办法的办法。
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其实明军在出战前也申明了相关纪律。违期逗留、观望不救援，主将以下领兵官皆斩；临阵报私仇、退缩私逃、私藏妇女、滥杀、争夺首级财物者斩等，共有十四条战场纪律。但是即使三令五申，如果没人执行，也就等于白说。辽镇明军素有轻敌冒进的风气，同时因为兵员短缺，又有临阵脱逃不受处分的弊病。其结果自然是“勇者独进，怯者独退”，正常的“分进合击”被执行成了“分进独击”，最终造成了明军萨尔浒之战的惨败。
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◎描绘拿破仑作战情景的油画
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