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首先，战前的临时筹备，是无法弥补长期武备废弛所造成的种种缺陷的。像之前所说的一样，明军为了弥补兵源的短缺，不得不让一些逃兵返回部队。比如面对后金八旗军望风而逃的抚安堡备御毛凤文、游击郑国良、白家堡备御周守廉、三岔儿堡备御左辅，都被获准戴罪立功。
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其次，作为此次出征主力的辽镇明军一向不喜欢战车部队。薛三才病亡后接任兵部尚书的黄嘉善看出了这个问题，并且表示了自己的忧虑。他说，火器为中国长技火器，旷野列阵作战战车是核心。辽镇官兵喜欢轻敌冒进、野地浪战，一向认为使用火器是无勇，使用战车是迂腐。他们没有注意到，明军能够击败敌人，其实依靠的就是火器和战车。在表达忧虑之后，他还特别表示，目前明廷已经督造了好几百辆战车，又增设了不少火器，希望辽镇明军能够善加利用，如果不够还可以再添置。
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但很可惜的是，黄嘉善的担忧成了现实。在山东承宣布政使司董启祥的建议下，各路明军以精锐为前，战车几乎都是担任后卫和补给粮秣弹药的任务。虽然董启祥认为战车可以行军几十里后结阵以待，以作老营，各部可多用哨马，往来侦探，相机应援，从而立于不败之地，但实际上，由于辽镇明军经常轻敌冒进，其结果往往是前方步骑与后方战车脱节，这给萨尔浒之战明军最终的败北埋下了伏笔。
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最后，也是最为后人所诟病的，就是明军所执行的“分进合击、四路会攻”的战略布局。
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杨镐曾拟定：二月十一日，大军齐聚沈阳地区，然后所有兵马分为四路出击，以赫图阿拉为攻击目标。北路明军为开原铁岭一路，从靖安堡出边，以马林为主将，以开原兵备道佥事潘宗颜为监军，从北面浑河上游地区进攻后金人。西路明军为沈阳一路，从抚顺关出边，以山海总兵官杜松为主将，王宣、赵梦麟佐之，入苏河子谷，从西面攻击女真人。南路明军为清河一路，从鸭鹘关出边，以辽东总兵李如柏为主将，以兵备参议阎鸣泰为监军，从南面攻击女真人。东路明军为宽奠一路，从凉马佃出边，以总兵刘綎为主将，以海盖兵备副使康应乾为监军，会同朝鲜兵马，从东面攻击女真人。
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一直以来都有人指责说，正是这种分进合击的战略布局，给予了努尔哈赤集中优势兵力各个击破的机会。其实从军事学角度来说，在古代，近十万大军聚集于一路，在后勤上和指挥上都是不可行的，所以他们只能分兵前进。但在没有无线电的时代，分兵前进很容易给对手机会抓住空档跳出包围圈，或者集中优势兵力各个击破。
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因此，古代的军事家对约期行进看得非常重。每支部队在规定时间必须停留在规定地域，可以有弹性范围，但不得超过。等大家都走到规定地域，就可以灵活发挥了，因为形成合围后，敌人的机动空间就会很小，可逼迫敌人与己方进行决战。
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拿破仑战争时期的莱比锡战役就是在没有无线电的条件下实行这种战略的完美例子。虽然拿破仑痛击了每一路出现在自己面前的反法联军，但是由于其他各路联军协调一致，拿破仑无法彻底吃掉每一路联军，又无法跳出包围圈，最后只能被优势敌军包围。该战堪称凡人困死天才的经典战例。
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所以，这种战略成功的关键点，在于大家是否能够按照战前约定的时间抵达应该抵达的地点，彼此呼应，相互掩护。这也是史书中常常出现“失期必斩”、“以逗留得罪”记载的原因。因此，古代军事家要弥补通信落后的缺点，通过事后控制的方法来保证不同部队的指挥官在规定时间走到规定位置（区域）。如该指挥官在后一个阶段还逗留在前一个阶段的位置，那就暴露了一个大空档，会给在内线活动的对手提供打通外线的机会。所以古代的军法中对“失期”和“逗留”的处置特别严苛，动辄杀头，这也是没办法的办法。
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其实明军在出战前也申明了相关纪律。违期逗留、观望不救援，主将以下领兵官皆斩；临阵报私仇、退缩私逃、私藏妇女、滥杀、争夺首级财物者斩等，共有十四条战场纪律。但是即使三令五申，如果没人执行，也就等于白说。辽镇明军素有轻敌冒进的风气，同时因为兵员短缺，又有临阵脱逃不受处分的弊病。其结果自然是“勇者独进，怯者独退”，正常的“分进合击”被执行成了“分进独击”，最终造成了明军萨尔浒之战的惨败。
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◎描绘拿破仑作战情景的油画
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 [:1700122328]
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 萨尔浒之战的血泪
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根据西路明军监军张铨等人的奏报，沈阳路主将山海关总兵杜松与副将赵梦麟、王宣等人于二月二十八日率兵三万由沈阳出抚顺所，二十九日至抚顺关。按原计划，该路明军应该在下午三时出边，但杜松却违反命令指示，提前出边了。三月一日，杜松所部抵达萨尔浒地区，而掌车营枪炮的龚念遂部却并未渡河，只是驻扎于斡珲鄂谟。前后脱节的杜松部渡河后取得了一些小胜，比如生擒十四名女真人，焚毁了两座女真营寨。此后，杜松亲率一部攻击吉林崖（界凡山）的后金军，并将主力屯驻于萨尔浒山，由监军张铨指挥。后金军则于三月一日早上七点出兵。努尔哈赤得知西路明军情形后，立刻派遣两旗兵力增援吉林崖，并亲自率六旗攻击萨尔浒山上监军张铨所部西路明军主力。虽然萨尔浒山的张铨部立刻“挖堑竖栅，布列火器”，但仍未能阻挡后金军的攻势，终被击溃。杜松所率明军在乘胜前往二道关后，中了三万后金骑兵的埋伏。杜松率军奋战数十余阵，并试图占领山头制高点，但此时周围又出现伏兵，杜松面中一矢，落马而死，西路明军就此不支溃散。
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◎清军破杜松营地战图
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杜松此战没有带上车营，一般有三种说法。其一是浑河水势太猛，导致重型装备无法渡河；其二是杜松贪图军功，不待车营到位便渡河与后金作战，结果败亡；第三是杜松不待车营到位便渡河与后金作战，结果后金军在上游放水，将杜松军截成两段，此后留在后队的车营和火器又被后金的奸细烧毁，杜松被迫轻装上阵，最终败亡。不过考虑到龚念遂部之后仍有激战的记述，最后一种说法可能不准确。
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但无论是哪种说法，其结果都是杜松没有带上车营，又没能抢占制高点，导致了后来明军多米诺骨牌式的一系列败北。
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消灭杜松部后，八旗军转身开始攻击马林部。马林部离开开原后，本应于三月初二抵达二道关与杜松部会师，但该部至初二日中午仍驻扎于三岔口外的稗子谷。因此，当马林部开始往二道关前进时，杜松部已经被歼灭。马林于当日晚间到达王岭关附近。三日晨，马林闻知努尔哈赤率兵前来，遂率兵万人前往尚间崖，并派遣开原道监察御史潘宗颜率领数千人前往尚间崖东面三里的斐芬山，与在斡珲鄂谟的西路残军龚念遂部互成犄角，相互声援。明朝方面的史料对马林部的情况交代不多，但《满洲实录》中对马林部次日战前的描述是：马林刚刚起营，见后金军至，于是停下来四面布阵，并且绕营挖掘战壕三道，壕外布置大炮，炮手皆站在大炮之外。大炮之内又密布骑兵一层，前列枪炮，其余官兵皆下马于三层壕内布阵。可见马林部未使用战车，而且其阵形是将大炮放在阵外，骑兵布置在内，大炮和炮兵没有任何保护。因此交战不久，后金军就迅速击败了马林部。
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原属杜松部的龚念遂、李希泌率领车营骑步兵一万，三日后在斡珲鄂谟处安营，布置战车，组织防御，绕营凿壕。可惜这支仅有万人的残军难以御敌，最后被皇太极率骑兵冲入战车阵中，龚念遂等人皆阵亡。《清太祖高皇帝实录》称：“时明左翼中路后营游击龚念遂、李希泌统步骑万人，驾大车，持坚楯，营于穵鬨萼漠地，环营濬壕列火器。”
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