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在熊廷弼的努力下，辽东局势开始稳定。可惜的是，一直在明廷造成内耗的党争再次出现了。万历四十八年五月，八旗军进攻蒲河，明军战损七百人。熊廷弼的政敌，吏科给事中姚宗文无视熊廷弼麾下贺世贤等将领也有斩敌俘敌的功劳，大肆倾轧诽谤熊廷弼，称其“出关一年有余，诸事没有规划；尚方宝剑在手，只是供自己作威作福；拥兵十万，不能斩将擒王”。时值万历皇帝驾崩，天启皇帝继位，最终熊廷弼被迫去职。
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萨尔浒之战对明军的影响极为重大。明军自此不敢再轻视后金军的实力，开始在辽东镇大造战车并改良战车战术。但是，一直困扰着明帝国的党争内耗和财政崩溃依然阻碍着明边防实力的恢复。与此同时，后金也开始研究如何应对明军的车营战术，并积极地寻求火器和相关技术。大明与后金开始走向新一轮的较量。
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◎努尔哈赤所用宝剑
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 [:1700122329]
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明帝国边防史：从土木堡之变到大凌河血战 大凌河之战的悲歌
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万历皇帝驾崩，熊廷弼又遭弹劾罢黜，明军政局不稳，边军易帅，接任的袁应泰又是个不知兵之人，这对努尔哈赤来说是个天赐良机，于是他乘势发动了沈阳战役。
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三月，努尔哈赤率领八旗大军攻击沈阳，用船舶携带盾车和扎营的栅栏等工具顺浑河而下，水陆并进。明军侦察到八旗军到来，立刻在城外布阵，并在城墙外挖掘壕沟，沿壕沟竖起木墙。在靠近木墙的地方，明军又挖掘了两条大壕沟，宽三丈（10米），深二丈（6.6米）。明军还用土做成木墙的城垛，并在上面排列火器战车。面对这样守备严密的敌人，八旗军并没有贸然攻打，而是利用明军总兵贺世贤“勇而嗜酒”的弱点，用侦骑数十引诱贺世贤。贺世贤果然率千余骑出城追击，结果被引入包围圈。中伏后的贺世贤且战且却，一直退到城下。可此时后金内应已经毁掉了壕沟上的桥梁，贺世贤无法入城，最后身中十四箭战死。城中的另一位总兵尤世功为了救援贺世贤，出城死战，结果也力战而死。此后，八旗军趁着沈阳城内失去指挥的时机，用盾车云梯进行猛攻。当时战况激烈，明军火炮因为频繁发射而过热，只要装入火药就会被膛温点燃。最终，八旗军在内应的配合下，攻陷了沈阳城。
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沈阳被围之时，辽阳总兵童仲睽、陈策率军来援。这支明军执丈五竹柄长枪，配大刀、利剑、铠甲，是当时辽东明军中的精锐。当这支明军还在渡浑河时，沈阳已经失陷。于是已经渡过河的石硅土司秦邦屏在浑河北岸扎营，童仲睽、陈策则率领浙兵三千在浑河南岸扎营。结果秦邦屏还未筑好营垒，八旗军就已经杀到，秦邦屏率军死战，三次打退八旗军的进攻。最后八旗军凭借盾车的掩护才击败了秦邦屏部。秦邦屏战死后，余部退入浙营，八旗军围之数重。明营中发射火器，对八旗军多有杀伤，直至明军火药用尽，八旗军凭借兵力优势才压垮了明军。最后童仲睽、陈策等挥刀冲突，各杀十余名八旗军后战死。是役，八旗参将布哈，游击郎格、石尔泰战死，士卒折损数千。女真人称此战：“明以万余人当我数万众，虽力屈而覆，为辽左用兵以来第一血战。”
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◎清代沈阳城防图
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从沈阳和浑河之战可以看出，当时的八旗军缺乏重火力，面对明军车营的严密防守，要靠诡计和内应来取胜。虽然八旗军想出了“以车制车”的战术，但更多地是以盾车防御明军的投射力量，让八旗军队可以抵近肉搏。这种战术对于缺乏火器或者布阵不完全的明军军队，如浑河北岸的秦邦屏部来说尚且有效，但面对浑河南岸的陈策部就显得很无力了。特别是浑河南岸之战，八旗军依靠盾车防御明军的投射火力，然后以重步兵抵近，试图依靠自身铠甲的防弹性能硬冲，结果在强大的火力攻击下伤亡惨重，直到明军火药用尽，才通过近身战击败了明军。可以说，此战中明军车营战术优势尽显，八旗军虽然获胜但代价惨重。
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◎后金军所用铠甲
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不过，浑河之战也让努尔哈赤明白了“以车制车”战术是正确的。而攻陷沈阳、辽阳后，八旗军也缴获了大量明军火器，开始尝试建立自己的战车部队。
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天命八年（公元1623年）四月一日，努尔哈赤规定：每牛录遣甲兵百人，以十人为白巴牙喇，携炮二门、枪三支；四十名为红巴牙喇，携炮十门、枪二十支，其中十人携盾车二辆、水壶二个；黑营五十人，携炮十门、枪二十支，其中二十人携盾车二辆。
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可以看出，在努尔哈赤起兵八年后，火器与战车在八旗军中的比例已经很高了。由此可见，虽然很多人认为八旗是骑射立国，但他们首先倚重的是重装步兵突击，后来很快转为依托火器与战车。八旗甚至规定“遇敌若无盾车，切勿出战”，并有因未携带盾车就贸然投入作战而获罪的记载。
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努尔哈赤死后，继位的天聪汗皇太极更加倚重火器。他以满人勋贵佟养性为指挥官，以汉人为兵丁组建炮兵营，同时大力仿制红夷大炮，最终于天聪五年正月仿制成八旗第一门红夷大炮。至此，八旗军通过收编以及仿制，拥有了红夷大炮之类的重型火炮，并且凭此创立了车营战术，拥有了野战条件下正面击败明军火器车营的实力。而这种实力将在1631年的大凌河之战中体现出来。
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不过，要说大凌河之战，就要先把时间退回到崇祯二年，也就是后金天聪三年（公元1629年）十月。当时皇太极以喀喇沁台吉布尔葛为向导，出沈阳，经都尔鼻（辽宁彰武），进入科尔沁，至青城扎营，打算迂回入边，突袭北京。大贝勒代善和三贝勒莽古尔泰都不同意这次远征，但皇太极硬是以一己之力促成了远征。八旗军于二十四日到达老河，皇太极“各授以计，分兵前进”。然后八旗军从喜峰口突入塞内，连下数城，逼近北京。明将袁崇焕得知后立刻星夜驰援京城，同时急调大同总兵满桂兵马五千、宣府总兵侯世禄兵马两千，前往救援北京。
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不过，由于此前袁崇焕擅杀毛文龙，导致崇祯对其疑心极大，且当时谣言四起，关于袁崇焕通敌的言论不绝于耳，加之崇祯本身就是一个疑心病很重的人，这一切都导致崇祯宁可相信蒙古将领满桂也不相信袁崇焕，最后直接将袁崇焕逮捕下狱。
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◎复原操演中的后金红夷大炮