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就在这时，越军开始了猛烈的炮火准备。自1945年黑森林战役以来，他已经很多年没有遭遇过大规模炮轰了。如此规模的猛轰让朗格莱意识到情况不对，赶紧拎起衣服，光着膀子冲进他的第2伞兵机动团指挥部，准备打电话给手下2个伞兵营营长——吉罗少校和图雷少校，要他们做好反击准备，但电话线被炸断了。很快，炮火就将第2伞兵机动团指挥部吞没。越军第45炮兵团打得十分精彩，炮火有如神助似的准确覆盖了所有的预定目标：这首先应归功于越军炮兵观察员在2个半月的时间里对奠边府各个阵地和据点进行精确的测绘和坐标标定，此外，他们还趁夜摸进守军阵地，将射程内的所有目标实际位置都勘测好，然后在炮兵坐标图上标注清楚。奠边府中心区拥有的1400部电台中就有大约300部电台（长波电台）需要长天线，而这些如竹笋般从法军指挥部里冒出的东西成了越军最明显的目标。大约下午5点30分，第2伞兵机动团指挥部被1发105毫米榴弹命中，朗格莱和7名军官被埋进土里，但无人重伤。很快，第2发炮弹又从第一发炮弹贯穿点飞进指挥部，只听得后墙一阵闷响。没有人认为自己还能活着，指挥部里出现了片刻的死寂。过了好长一段时间，有一个参谋叫道：“回头看，我们太走运了！”
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原来，弹头钉在墙上，像陀螺似的急速旋转，在墙上钻出一个洞，却没有爆炸。好在是一发哑弹，不然奠边府守军将在战役第一天失去自己的领袖。
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抖落尘土，惊魂未定的朗格莱赶紧用电台联系第1外籍兵团伞兵营和第8殖民地伞兵营，听到吉罗少校和图雷上尉报告无恙的消息，朗格朗总算是宽了点心，但接着就接到兴兰高地遭到猛轰的消息，刚放松一点的心弦重新紧绷。他们寸步不离地守在电信员旁，试图拼凑出北部防区各营的战况。
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越军第45炮兵团轰击的首要目标是法军炮阵地。
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D1高地（法军称为D2高地）上，在越军持续不断的炮击下幸存的贝尔戈中尉的重迫击炮排还在试图支援在兴兰高地困守的外籍兵战友。几次齐射后，D1高地山头突然发生惊天动地的爆炸，山顶也被炸出个弹坑，原来是越军一发105毫米榴弹直接命中了该排的弹药库，引爆了储藏在里面的5000发120毫米迫击炮弹。不到5分钟，这个排的6门120毫米重迫击炮就有4门被打掉，而且和火控中心的联络全部中断。尽管如此，剩余的2门120毫米重迫击炮还是继续朝已知坐标不停射击。他们在越军炮火洗礼下奋战了4小时，代价是12人阵亡，3人重伤和不少人轻伤（排编制为36人），损失120毫米迫击炮4门。
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对D1高地轰击的同时，越军的炮弹也在克洛迪娜防区和航岗的法军105毫米榴弹炮阵地落下，爆炸后飞溅的弹片给炮位周围的炮手造成不小的威胁。尽管炮手伤亡很大，但他们还是对越军的炮击进行猛烈的还击。年轻的炮长们依旧冷静，而炮手们也从最初的错愕中惊醒，射击指令很快由火控中心传达给第4殖民地炮兵团2营营部，继而传给炮连长、炮分队长（管理2门火炮）、炮长，然后开炮还击。
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负责支援兴兰高地的是第10殖民地炮兵团3营营长阿利乌少校。在炮火下不断颤抖的指挥部里，阿利乌少校、邦萨中尉和莱皮奈中尉对着电台和电话喊破了嗓子，试图和手下炮连长，以及兴兰高地的炮兵前进观察员里施联络，但只是徒劳，炮火严重影响了SCR609电台的通信质量。
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对越军105毫米榴弹炮的压制主要由德亚上尉的第4殖民地炮兵团3营11连的4门155毫米榴弹炮群负责。3月12日，在夜幕的掩护下，11连3门155毫米榴弹炮进驻楠云河东岸的506高地（法军称为E10高地），这个高地处于越军观察哨视线外，比较安全；但德亚上尉忽略了皮埃雷上士的155毫米榴弹炮，他们还留在克洛迪娜防区。3月13日，当炮11连投入战斗时，皮埃雷上士也接到了康斯坦丁中尉发自506高地的命令，后者不得不同时向新旧两个阵地的炮兵（相距约700米）不停地发布射击指令。由于11连移动到506高地未被越军察觉，因此留在旧阵地的皮埃雷炮组就承受了本该是全连承受的炮火打击。当晚，155毫米榴弹炮的摩洛哥炮手们几乎是不间断地开炮，他们不仅射击前几周就标定的目标，而且还根据火控中心的坐标指令轰击新目标，甚至根据战线东部炮口焰来射击，但无论他们怎么努力，越军的炮火丝毫没有减弱的迹象。
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在越军第45炮兵团和第83迫击炮营的炮火准备下，法军受到极大的震撼，遭受极大的损失。图为芒清机场中弹的飞机残骸在冒出滚滚浓烟。
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战前，皮罗斯曾告诉手下的炮兵军官：“别担心，越盟打炮不过是试射和袭扰而已。一旦开打，我们的莫拉纳炮兵观察机就会起飞，5分钟后越盟炮兵就不复存在了。”但越军经过6周的射击，早已掌握了目标群的射击诸元，因此他们只要对每个炮组下达射击指令，各门105毫米榴弹炮就可以准确射击，各个目标同时被炸，爆炸声连成一片，就形成了壮观的群炮齐射。13日夜，莫拉纳炮兵观察机被炮火困在机场，而越军榴弹炮群都藏在山坡地下工事里，上有厚厚的盖顶（甚至埋伏在坑道里），致使法军155毫米榴弹炮群的炮火反击根本就是在做无用功（即使直接命中掩体，也无法炸穿）。这样，越军的炮火准备完全达到了震撼法军、毁敌防御工事群的效果，且出其不意。
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越军第45炮兵团轰击的另一个重点是兴兰高地。
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兴兰高地，法军称为比阿特丽斯，位于多米尼克防区正北约1600米，是41号公路北面的一个高地，处于奠边府东北角。高地各个山坡的植被都已砍光（扫清射界），站在任何一个山头上，北望均一览无余，而南面，41号公路把兴兰高地和奠边府中心区紧紧连在一起，是名副其实的奠边府东北大门。
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看守这个大门的是自由法国的起家部队——第13外籍兵团步兵团3营。3营对高地防御相当重视，整个高地分成4个防区，依次分兵把守：狭长的山顶北坡被法军标注为比阿特丽斯1号高地，由9连（连长：卡里埃上尉）负责；东南坡（临近41号公路）标注为比阿特丽斯3号高地，由11连（连长：潘尔蒂中尉）驻防，该高地和西坡之间是一条南北走向的山道（这条山道仅能供1辆吉普车行进）；西坡的北面山头标注为比阿特丽斯4号高地，由12连（连长：勒穆瓦纳上尉）、营部连（连长：马德兰中尉）和营部（营长：佩戈少校）防守；往南的小山包是比阿特丽斯2号高地，由10连（连长：尼古拉上尉）镇守。
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第13外籍兵团步兵团3营是一支特别能打的部队。在第二次世界大战和印度支那战场屡立战功，是法国外籍兵团中的拳头部队。在印度支那战场上，由于不少德国二战老兵的加入，战斗力在法国远征军中更是首屈一指。1954年初的“莫特”行动中，它的1个连连续几天扛住越军1个营的夜间猛攻，赢得了纳瓦尔的赞赏。指挥这支部队的是以战斗意志坚定而著称的佩戈少校。他的好友形容他即使在最不利的情况下也会为自己的荣誉战到最后。把这么一支精锐的部队放在兴兰高地，可以说明德卡斯特里对该高地的重视，他希望3营能再续比尔哈凯姆的辉煌。
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但外表光鲜的背后，第13外籍兵团步兵团3营的实际情况却令人不敢恭维——该营缺编十分严重。全营满员编制是517人，但根据瓦多的记录，3月13日在兴兰高地的第13外籍兵团步兵团3营不足450人。1名军官和20名士兵奉派为德卡斯特里上校做警卫，另1名军官和一大群预备士官在中心区受训，大约10名伤员滞留医院，总计缺员约80人。最重要的是，各连军官数量严重不足，平均每个连只有1名军官。
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下午5点20分左右，第一发炮弹在兴兰高地落下，猛烈的炮火准备持续约2小时。兴兰高地上几乎所有的据点都遭到了猛烈炮击，掩体被炸塌，战壕被尘土填满一半，武器被炸坏，兵力伤亡也不小，即使是幸存者，也因惊吓而不堪再战。越军集结区的重迫击炮和无后坐力炮的轰击力度更大，他们主要对指挥所、碉堡和掩体进行射击。炮火炸断了电话线，使各连之间失去了有线联络，无法及时得到消息、接收命令和警示。
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17点30分，越军第45炮兵团开始炮火延伸。第312大团参加战斗的3个营同时跃出接敌堑壕，各个爆破排手持爆破筒冲在了队伍的最前面。
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在兴兰高地的1号子高地，越军第141团11营从一开始就打得很辛苦。看到越军爆破手们扑上来，法军第13外籍兵团步兵团3营9连连长卡里埃上尉马上集中轻重机枪火力扫射。尽管如此，担任爆破任务的越军第141团11营243连7排还是用爆破筒连续在7层铁丝网炸开口子，进至最后一道铁丝网时被法军交叉火力给堵住了。全排指战员前赴后继冲上去，但都被打倒，伤亡很大。看到243连7排失去战斗力，11营营长遂令阿世的预备爆破排顶上去，继续攻击，同时调上1门57毫米无后坐力炮支援。尽管无后坐力炮不断开火，可法军的火力丝毫没有减弱的迹象。一时间，越军11营243连有些踌躇了。为了打掉法军的火力点，243连副连长阿效隐蔽爬到前沿观察，很快发现了对方的火力死角区，他随即调上4组重机枪同时开火，终于压住了法军火力点，为阿世爆破排炸开最后一层铁丝网创造了时机。在火力掩护下，爆破排终于在最后一道铁丝网炸开口子，11营的各位战士迅速从口子冲击过去。突击班在陈訇的带领下直插1号高地山坡。
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越军第312大团的82毫米迫击炮阵地。
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在指挥掩体里，法军第13外籍兵团步兵团3营营长佩戈少校对越军的突破情况看得一清二楚，他向火控中心呼叫炮火支援并报告越军的具体位置，但越军的炮火准备使中心区一片混乱，通信状况也是时断时续。这种情况即使在平时也是正常的，法军的通用电台在日出后到日落前1小时才能正常使用，在夜间通话都是不顺畅的，而奠边府战役期间法军炮兵前进观察员使用的SCR609电台这方面的问题更为突出。尽管如此，来自后方和侧翼的支援炮火还是不断在11营战斗队形中落下，给他们造成了不小的伤亡，迟滞了越军的冲击速度。除了105毫米榴弹炮的支援，独立山的克莱热中尉的120毫米重迫击炮排也给兴兰高地以极大的支援。但这个排也很快遭到越军炮火的压制。
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18点30分，也就是越军第141团11营炸开最后一道铁丝网冲上1号子高地的瞬间，第13外籍兵团步兵团3营指挥所突然被一批120毫米重迫击炮弹摧毁，营长佩戈少校、副官帕尔迪上尉和潘吉热上尉当场阵亡，炮兵前进观察员里施中尉负伤并失去知觉，营部主电台被炸毁。这样，在战斗一开始，第13外籍兵团步兵营就群龙无首，并和后方炮兵失去了联络。与此同时，3号高地的11连连长潘尔蒂中尉也在炮击中颈首部负伤，被抬下战场；他的11连也在炮击中伤亡惨重。
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在第9机动团指挥部（也即中部防区司令部），科谢中校与第13外籍兵团步兵团3营失去联系。为了弄清战况，他赶紧命令电信员呼叫各连。不久后，他就和2号高地的10连连长尼古拉上尉取得联络，接着尼古拉匆匆赶往被炮轰的营部，晚7点左右他到达营部，发现全体成员的尸体躺满一地，这其中就包括了佩戈少校。尼古拉上尉命令1名士官指挥10连，然后自己接任营长，指挥战斗。
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