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在越军第45炮兵团和第83迫击炮营的炮火准备下，法军受到极大的震撼，遭受极大的损失。图为芒清机场中弹的飞机残骸在冒出滚滚浓烟。
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战前，皮罗斯曾告诉手下的炮兵军官：“别担心，越盟打炮不过是试射和袭扰而已。一旦开打，我们的莫拉纳炮兵观察机就会起飞，5分钟后越盟炮兵就不复存在了。”但越军经过6周的射击，早已掌握了目标群的射击诸元，因此他们只要对每个炮组下达射击指令，各门105毫米榴弹炮就可以准确射击，各个目标同时被炸，爆炸声连成一片，就形成了壮观的群炮齐射。13日夜，莫拉纳炮兵观察机被炮火困在机场，而越军榴弹炮群都藏在山坡地下工事里，上有厚厚的盖顶（甚至埋伏在坑道里），致使法军155毫米榴弹炮群的炮火反击根本就是在做无用功（即使直接命中掩体，也无法炸穿）。这样，越军的炮火准备完全达到了震撼法军、毁敌防御工事群的效果，且出其不意。
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越军第45炮兵团轰击的另一个重点是兴兰高地。
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兴兰高地，法军称为比阿特丽斯，位于多米尼克防区正北约1600米，是41号公路北面的一个高地，处于奠边府东北角。高地各个山坡的植被都已砍光（扫清射界），站在任何一个山头上，北望均一览无余，而南面，41号公路把兴兰高地和奠边府中心区紧紧连在一起，是名副其实的奠边府东北大门。
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看守这个大门的是自由法国的起家部队——第13外籍兵团步兵团3营。3营对高地防御相当重视，整个高地分成4个防区，依次分兵把守：狭长的山顶北坡被法军标注为比阿特丽斯1号高地，由9连（连长：卡里埃上尉）负责；东南坡（临近41号公路）标注为比阿特丽斯3号高地，由11连（连长：潘尔蒂中尉）驻防，该高地和西坡之间是一条南北走向的山道（这条山道仅能供1辆吉普车行进）；西坡的北面山头标注为比阿特丽斯4号高地，由12连（连长：勒穆瓦纳上尉）、营部连（连长：马德兰中尉）和营部（营长：佩戈少校）防守；往南的小山包是比阿特丽斯2号高地，由10连（连长：尼古拉上尉）镇守。
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第13外籍兵团步兵团3营是一支特别能打的部队。在第二次世界大战和印度支那战场屡立战功，是法国外籍兵团中的拳头部队。在印度支那战场上，由于不少德国二战老兵的加入，战斗力在法国远征军中更是首屈一指。1954年初的“莫特”行动中，它的1个连连续几天扛住越军1个营的夜间猛攻，赢得了纳瓦尔的赞赏。指挥这支部队的是以战斗意志坚定而著称的佩戈少校。他的好友形容他即使在最不利的情况下也会为自己的荣誉战到最后。把这么一支精锐的部队放在兴兰高地，可以说明德卡斯特里对该高地的重视，他希望3营能再续比尔哈凯姆的辉煌。
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但外表光鲜的背后，第13外籍兵团步兵团3营的实际情况却令人不敢恭维——该营缺编十分严重。全营满员编制是517人，但根据瓦多的记录，3月13日在兴兰高地的第13外籍兵团步兵团3营不足450人。1名军官和20名士兵奉派为德卡斯特里上校做警卫，另1名军官和一大群预备士官在中心区受训，大约10名伤员滞留医院，总计缺员约80人。最重要的是，各连军官数量严重不足，平均每个连只有1名军官。
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下午5点20分左右，第一发炮弹在兴兰高地落下，猛烈的炮火准备持续约2小时。兴兰高地上几乎所有的据点都遭到了猛烈炮击，掩体被炸塌，战壕被尘土填满一半，武器被炸坏，兵力伤亡也不小，即使是幸存者，也因惊吓而不堪再战。越军集结区的重迫击炮和无后坐力炮的轰击力度更大，他们主要对指挥所、碉堡和掩体进行射击。炮火炸断了电话线，使各连之间失去了有线联络，无法及时得到消息、接收命令和警示。
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17点30分，越军第45炮兵团开始炮火延伸。第312大团参加战斗的3个营同时跃出接敌堑壕，各个爆破排手持爆破筒冲在了队伍的最前面。
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在兴兰高地的1号子高地，越军第141团11营从一开始就打得很辛苦。看到越军爆破手们扑上来，法军第13外籍兵团步兵团3营9连连长卡里埃上尉马上集中轻重机枪火力扫射。尽管如此，担任爆破任务的越军第141团11营243连7排还是用爆破筒连续在7层铁丝网炸开口子，进至最后一道铁丝网时被法军交叉火力给堵住了。全排指战员前赴后继冲上去，但都被打倒，伤亡很大。看到243连7排失去战斗力，11营营长遂令阿世的预备爆破排顶上去，继续攻击，同时调上1门57毫米无后坐力炮支援。尽管无后坐力炮不断开火，可法军的火力丝毫没有减弱的迹象。一时间，越军11营243连有些踌躇了。为了打掉法军的火力点，243连副连长阿效隐蔽爬到前沿观察，很快发现了对方的火力死角区，他随即调上4组重机枪同时开火，终于压住了法军火力点，为阿世爆破排炸开最后一层铁丝网创造了时机。在火力掩护下，爆破排终于在最后一道铁丝网炸开口子，11营的各位战士迅速从口子冲击过去。突击班在陈訇的带领下直插1号高地山坡。
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越军第312大团的82毫米迫击炮阵地。
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在指挥掩体里，法军第13外籍兵团步兵团3营营长佩戈少校对越军的突破情况看得一清二楚，他向火控中心呼叫炮火支援并报告越军的具体位置，但越军的炮火准备使中心区一片混乱，通信状况也是时断时续。这种情况即使在平时也是正常的，法军的通用电台在日出后到日落前1小时才能正常使用，在夜间通话都是不顺畅的，而奠边府战役期间法军炮兵前进观察员使用的SCR609电台这方面的问题更为突出。尽管如此，来自后方和侧翼的支援炮火还是不断在11营战斗队形中落下，给他们造成了不小的伤亡，迟滞了越军的冲击速度。除了105毫米榴弹炮的支援，独立山的克莱热中尉的120毫米重迫击炮排也给兴兰高地以极大的支援。但这个排也很快遭到越军炮火的压制。
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18点30分，也就是越军第141团11营炸开最后一道铁丝网冲上1号子高地的瞬间，第13外籍兵团步兵团3营指挥所突然被一批120毫米重迫击炮弹摧毁，营长佩戈少校、副官帕尔迪上尉和潘吉热上尉当场阵亡，炮兵前进观察员里施中尉负伤并失去知觉，营部主电台被炸毁。这样，在战斗一开始，第13外籍兵团步兵营就群龙无首，并和后方炮兵失去了联络。与此同时，3号高地的11连连长潘尔蒂中尉也在炮击中颈首部负伤，被抬下战场；他的11连也在炮击中伤亡惨重。
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在第9机动团指挥部（也即中部防区司令部），科谢中校与第13外籍兵团步兵团3营失去联系。为了弄清战况，他赶紧命令电信员呼叫各连。不久后，他就和2号高地的10连连长尼古拉上尉取得联络，接着尼古拉匆匆赶往被炮轰的营部，晚7点左右他到达营部，发现全体成员的尸体躺满一地，这其中就包括了佩戈少校。尼古拉上尉命令1名士官指挥10连，然后自己接任营长，指挥战斗。
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在1号高地，9连继续拼命抵抗如潮水般冲上来的11营。不久，9连的连部也被1发120毫米重迫击炮弹命中，连长卡里埃上尉阵亡。在3号高地，费尔斯上士在潘尔蒂中尉负伤后送时接过了11连指挥权。4号高地的12连连长勒穆瓦纳中尉也因负伤而短暂失去指挥能力。这样第13外籍军团步兵团3营各连在战斗爆发后不久就只剩1名军官——营部连连长马德兰中尉！
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与此同时，308大团88团1个连对独立山进行的佯攻战斗持续了约5小时，他们成功渗透进第7阿尔及利亚步兵团5营阵地，迫使阿尔及利亚营在付出约20人的伤亡后将其打退。虽然越军进攻规模不大，但却成功地阻止了独立山对兴兰高地的火力支援。
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19点00分，在次要进攻方向上，越军第209团130营发起攻击。担任全营尖刀连的366连在陈琴带领的突击班引导下，很快冲上3号高地。当时，法军的潘尔蒂中尉打着绷带返回了11连。在他的指挥下，11连顽强阻击，但潘尔蒂很快就受伤了。不久，11连除了和9连保持间断联系外，只剩下和中心区的火控中心还有联络了。对兴兰高地的法军来说，唯一的幸事就是炮兵前进观察员里施中尉恢复了知觉，在他的引导下，法军105毫米榴弹不时地落在越军进攻纵队周围，进攻3号高地的130营受到了法军炮兵的重点“关照”，但该军的射击并不准确。为了更有效地支援外籍步兵，里施中尉把他的SCR609电台搬到尼古拉上尉身旁，和一部联络各连的SCR300放在一起。通过邻近的步兵电台，他可以有效得知各连的即时战况，并将最新敌军位置坐标传给克洛迪娜的第10殖民地炮兵团3营营长阿利乌少校。
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里施的射击指令依旧是冷静的：“（坐标）祖鲁411，北90米……缩短46（米）……拦阻射击。”但里施的射击指令下达得实在太频繁，第10殖民地炮兵团3营反应不及，火控中心打算把部分任务分派给独立山高地和D1高地的120毫米重迫击炮群，不久第4殖民地炮兵团2营也加入射击行列。
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越军的炮火在战斗阶段仍对法军炮阵地猛轰，使法军炮兵人炮皆损：2门105毫米榴弹炮因驻退器的油压系统受损而失去战斗力；利奥中尉的炮5连连部被越军炮火干掉；在炮6连，让-马里克·莫罗中尉就看到3号炮位升起一个火球，1名非洲籍士官满身是血地爬了出来——2发105毫米炮弹在炮位上爆炸，不仅摧毁了105毫米榴弹炮，而且炸死了炮长和1名士兵，其他炮组成员全部负伤。在密如雨点的炮火下，法军炮手和电话接线员（他们冒着炮火到处检查线路，哪里断了就在哪里接上）冒死坚守岗位，他们是中心区真正的勇士，同时也付出了巨大的伤亡。
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第10殖民地炮兵团3营主要根据里施的指令射击，营长阿利乌却发现支援炮火从铁丝网地带逐渐朝山头收缩。炮弹是不长眼睛的，万一误伤步兵，那就不是开玩笑了！他急需第13外籍军团步兵团3营的即时战况。虽然他的指挥部距科谢中校的第9机动团指挥所很近，但就是没人能把两个指挥部之间的电话线重新接通。晚7点30分，他派莱皮奈中尉去和科谢联系。穿过一条交通壕，莱皮奈进入了第9机动团指挥部。眼前的场景让他震惊不已——第9机动团指挥所躺满了死伤战士！这究竟是怎么回事呢？
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由于佩戈少校的阵亡，科谢中校需要马上任命一位新营长。为此，他把参谋长瓦多少校、马丁内利少校和2名副手——巴伊中尉和布雷特维尔中尉召集一处，商议此事。瓦多见指挥部挤满了人，自己没地方站就只好坐到一个角落，这个选择无疑救了他一命。7点30分，一发105毫米榴弹从通风口打进来，撞上顶梁柱后猛然爆炸，瓦多被气浪震飞到一旁，但伤势不重。马丁内利少校和2名中尉阵亡。科谢中校双臂被炸飞，胸部血肉模糊。当特兰康神甫抵达时，他还活着，并讨要了一口水喝。接着，1辆救护吉普车穿过炮火把他载到战地医院时，他已经死亡。晚7点50分，朗格莱接到德卡斯特里上校打给他的电话，告诉他科谢战死，要他立即接过中部防区的指挥权。朗格莱很果断地把第2伞兵机动团的指挥权移交给副手巴泽少校，然后自己朝第9机动团指挥所奔去。路上，一阵巨大的热气浪迎面扑来，霎时一个巨大的橘黄色的火球直冲天际——越军炮兵发射的1枚105毫米炮弹击中了航空汽油和凝固汽油弹堆放所。
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此时，兴兰3号高地的激战达到白热化。1架从红河三角洲起飞的C-47飞临兴兰高地上空，不断投下伞降照明弹，将战场照得透亮。11连剩余的机枪手在巴尔托利中士指挥下，连同马德兰中尉的81毫米迫击炮排，一起朝进攻之敌射出密集的弹雨和炮火拦阻幕。可这一切都挡不住志在必得的第130营的冲击。根据第312大团史记载，第130营先是顺利拿下了3号子高地前沿的碉堡，向山顶发展进攻时，遇到6号碉堡拼命抵抗，陈琴带领突击班先组织火力压住碉堡，然后组装出一根装有10千克炸药的爆破筒伸进碉堡，炸毁了6号碉堡。366连确实勇不可挡，在他们的攻击下，法军第13外籍兵团3营11连施维格上士的1排和奥贝坦中士的3排在战斗中全军覆灭。为了挡住越军，费尔斯亲手按下了埋在连部周围的凝固汽油雷和电动地雷的起爆器，猛烈的爆炸震撼了整个山头。但还是没有挡住越军的冲锋势头。晚8点30分，11连只剩凯尔上士的2排和罗西耶中士的4排共25人还在奋战。就在这时，费尔斯上士接到2号高地传来的口头命令，指示11连后退到2号高地和10连会合，这意味着11连残兵要顶着越军猛烈的炮火穿过山道（约90米宽）。尽管如此，他们还是带着能带上的所有伤员撤离了3号高地，退到2号和4号高地，与营部连、10连和12连会合。08点40分，越军第141团130营366连的突击班班长陈琴将“决战决胜”的大旗插上了3号子高地山顶。由于他在这次战斗中表现出色，被授予“全国模范战士”光荣称号（“全国模范战士”是“人民武装力量英雄”的前身）。
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对2号子高地的战斗，法军基本没有多少描述，但该战给越军留下了深刻的印象，因为这里打出了一个舍身堵枪眼的烈士——潘定耀。
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第312步兵师师史记载：