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马赫迈德即位后，原本对侯赛因礼遇有加。但侯赛因的儿子塔赫马斯普二世出走逃至加兹温建立了政权，并于1722年11月称王。马赫迈德出兵击败塔赫马斯普二世，迫使塔赫马斯普二世出走，阿富汗军队占领加兹温。1723年1月，加兹温城中居民再度起义，阿富汗军队退兵。马赫迈德唯恐兵败的消息影响自己统治波斯，遂设计诛杀了一众波斯官员及贵族，株连而死者达数千人。这时，奥斯曼土耳其帝国和俄罗斯人乘机南下，侵占波斯领土。面对连串失败，马赫迈德变得抑郁多疑。1725年2月，马赫迈德听闻侯赛因儿子萨菲米尔扎逃走，当即下令屠杀侯赛因在自己手上充当人质的所有儿子。除了两名年幼的王子被侯赛因救下，其余王子全部被杀。1725年4月22日，阿富汗将领们放出遭幽禁的马赫迈德堂兄弟阿什拉夫，拥立阿什拉夫为王。三天后，马赫迈德因精神错乱而死。阿什拉夫起初颇为优待侯赛因，侯赛因也将女儿许配给他，使阿什拉夫能更合法地统治波斯。1726年，奥斯曼帝国打着恢复侯赛因统治的旗号，进军伊斯法罕。阿什拉夫遂下了狠手，杀掉侯赛因，送他的首级至奥斯曼帝国军营以作回应。
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1728年，效忠于塔赫马斯普二世的波斯将领纳迪尔看准时机起兵，不断打击阿富汗人。他攻入阿富汗境内，先后两度血洗赫拉特。与阿什拉夫交战时，他令阿富汗人真正见识了何为近代化军队。利用仿欧式军制编练的新式战法以及引自欧洲的先进火器，纳迪尔成功以2.5万人的兵力击溃两倍于己的敌军，斩首1.2万级。初尝败绩的阿什拉夫试图在科瓦尔山谷伏击纳迪尔，被纳迪尔一眼识破，再度遭遇失败。1729年11月，纳迪尔率3万兵力来到伊斯法罕城下，阿什拉夫率军出城迎战，结果第三次被打得一败涂地。4天后，纳迪尔成功夺回伊斯法罕，屠杀了留在城中的数千阿富汗人。
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到1730年，纳迪尔占领了阿什拉夫在设拉子的最后据点。阿什拉夫再度逃亡，最后被一个俾路支人部落杀死。阿富汗人已经被逐出波斯，纳迪尔顺势又展开了对奥斯曼土耳其帝国的战争。他亲率大军进攻巴格达，兵锋指向高加索，对奥斯曼帝国的军事行动取得了巨大成就。纳迪尔早已控制了萨法维王朝的朝政，于1732年将塔赫马斯普二世废黜，立其6个月大的儿子阿巴斯三世为波斯国王，自己实际上行使国王的权力。
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1736年，纳迪尔的拥护者召开大会，要“把波斯的王冠赐予会议认为最值得佩戴的人”。纳迪尔的心腹们放出话来，纳迪尔用他的利剑打败了波斯的敌人，从而恢复了和平，但是他被这些战事弄得筋疲力尽，只想隐退。拥护者们回答，他们希望的国王就是纳迪尔，因为“他已使这个被敌人玷污过的王国的历史洗刷一新”。这样的一幕戏重演了三四天后，纳迪尔终于答应登上王位。以傀儡身份被他操纵多年的旧主塔赫马斯普二世和儿子阿巴斯三世被安置到呼罗珊一带。最后，这个放羊娃出身的波斯将领在一座特意修造的大厅里加冕成为波斯国王，开创了阿夫沙尔王朝[3]。
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纳迪尔是彼时波斯与阿富汗关系中一位关键性的历史人物。他出身贫苦，当过放羊娃、奴隶和土匪，机智过人又手段狠辣；从奴隶到国王，他或许是中亚历史上出身最卑贱的统治者。有人这样形容纳迪尔：“一位年近四十、自幼即在武职中长大的人；他永远是英勇的，而且又是位有才智的人；他率直而又真诚，对勇武者善加奖励，但对有条件抵抗而不抵抗的逃跑者则处以极刑。”登上王位后不久，纳迪尔即率8万大军攻向坎大哈。霍塔克王朝的最后一位君王侯赛因无力同纳迪尔在战场上周旋，只得闭门固守。纳迪尔经过仔细侦察，发现坎大哈设防坚固，如无重炮，难以攻占，乃决定采取封锁战术。他环城修筑了一圈堡垒，每隔100码设有岗楼，将坎大哈团团包围起来。他还下令在坎大哈东南两里之处修建一座屯兵的新城，命名为“纳迪尔拉巴德”。
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围城战长达一年，纳迪尔的军队攻占了城外的石守望塔，在塔顶架设大炮，控制了坎大哈城堡的大部分。接下来，得到了守军每周五要去清真寺做礼拜、仅留下一小部分人值守的情报，纳迪尔下令对坎大哈城外重要的布尔吉-依-达达炮台发动总攻。炮台当即被攻占，纳迪尔步步紧逼。无奈之下，侯赛因只得开城投降。纳迪尔命令将坎大哈居民全部迁往纳迪尔拉巴德，然后将坎大哈夷为平地，霍塔克王朝自此灭亡。
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虽然征服了赫拉特和坎大哈，阿富汗人的反抗依然是纳迪尔的心头之患。坎大哈陷落一年后，新的起义就爆发了。更重要的是，纳迪尔的雄心壮志远非一个阿富汗所能容纳。如后人评价纳迪尔的那样：“我们发现一个人，他的诞生和身世不甚清楚，以致难以查考；他以坚毅决心把他曾为自己苦心擘画的各种机会引到这样一个结局……他孜孜不倦地把他的计划付诸实行，直到像他以前的其他伟大征服者一样；他在亚洲已令人望而生畏，并成为东方的无可怀疑的仲裁者。”早在1737年5月坎大哈围城战还在进行时，纳迪尔就派使者前往莫卧儿帝国首都德里，致函莫卧儿帝国皇帝穆罕默德，指责莫卧儿帝国包庇藏匿逃亡的阿富汗人。莫卧儿帝国扣押了使臣，打算看坎大哈围城战的结果才做定夺。结果拿下坎大哈后，纳迪尔马上向北进军，在加兹尼以南越过莫卧儿帝国边界。莫卧儿帝国控制下的加兹尼、喀布尔和白沙瓦等地望风而降，纳迪尔写信安抚当地的统治者：“你不用着急，只要尽到殷勤好客的义务就行了。”
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1739年1月，纳迪尔率军渡过印度河，直抵拉合尔城下，击败莫卧儿帝国的1.5万军队。莫卧儿帝国皇帝穆罕默德召集各地总督和酋长带兵参战，集结起一支数量惊人的大军开往卡尔纳尔，打算与纳迪尔决战。纳迪尔率军依靠浮桥穿过满是鳄鱼的河流，也来到了卡尔纳尔。此战，纳迪尔身边的兵力为5.5万人，莫卧儿帝国大军超过30万人，还有数千头战象。
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纳迪尔知道战象会造成巨大灾难。他命令士兵建造了许多木制平台，每个平台两边各有两只骆驼，木台上涂满石脑油。战场上纳迪尔看准时机，下令士兵点燃木台，让骆驼向敌人的战象冲去。印度的战象遇到带火冲锋的骆驼，掉头向莫卧儿军队跑去。莫卧儿军队立刻被自家的战象踩得血肉模糊，溃不成军。纳迪尔乘机率军随后掩杀，大获全胜，30余万莫卧儿帝国大军全军覆没。据波斯人声称，此战斩首3万级，莫卧儿军队互相践踏死者不计其数，纳迪尔的损失只有区区2500人。
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莫卧儿帝国皇帝穆罕默德被迫亲自前往纳迪尔的军营求和。3月，纳迪尔的军队开进莫卧儿帝国都城德里。纳迪尔骑着马，走在以100头大象为先导的游行队伍前面，以胜利者的姿态入城。他住进莫卧儿帝国皇帝的宫殿，军队接管了整个德里。他下令铸造钱币，上面刻有这样的铭文：“王中之王、星宿幸会之主的纳迪尔，是凌驾于全球所有苏丹之上的苏丹。”
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不过几天，德里居民就发起了暴动。有传言称，纳迪尔毒死了莫卧儿帝国皇帝穆罕默德。德里居民纷纷起来袭击三五成群的波斯和阿富汗士兵，印度贵族也趁机杀死守卫他们府邸的波斯卫兵。暴动持续通宵，据说有三千多名波斯和阿富汗士兵被杀。天亮之后，纳迪尔向自己的军队发布命令，德里人在哪里杀死了我们一名士兵，就将那里的男女老幼统统杀光。他以屠杀的方式镇压暴动，屠杀从早上八点一直持续到下午三点，据说大约20万名德里居民被杀，数千妇女被强奸，纳迪尔的军队还掠夺了价值2000万卢比的财物。屠城之后，纳迪尔封闭所有粮仓，实行宵禁。如有人胆敢逃出城，一经抓获当场割掉耳朵和鼻子。饥饿的德里居民集体恳求纳迪尔给他们留条活路，纳迪尔最后同意德里人去其他城市买粮。
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这番屠掠中，纳迪尔最重要的战利品当属莫卧儿帝国沙贾汗的孔雀宝座，以及堪称莫卧儿帝国镇国之宝的两颗巨大钻石——“光之山”与“光之海”。“孔雀宝座”的名字来自它的外形，宝座后方立有两只孔雀造型的饰品，孔雀的尾羽开启，以蓝宝石、红宝石、祖母绿、珍珠和不同宝石作为装饰；这尊富丽堂皇的宝座在后来的几百年里一直是波斯国王的帝王王座。而“光之山”的故事更为传奇。印度有句谚语曾如此警告：“拥有这颗钻石的男人将拥有全世界，但也会厄运上身，只有神或女人戴上它才能平安无事。”据说纳迪尔最想从莫卧儿帝国得到的就是这颗美钻。遍寻无获之际，有一名后宫妃嫔暗示他，钻石藏在莫卧儿帝国皇帝穆罕默德的头巾之中。当纳迪尔检查莫卧儿帝国皇帝的头巾并从中找出这颗钻石时，钻石的大小和光辉使他大吃一惊，忍不住大叫了一声“光之山”，这颗钻石即由此得名。“光之山”后来辗转被英国人得到，献给了英国国王。如今这颗著名的钻石镶嵌在英国女王的王冠上。
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5月，纳迪尔撤出德里时，他带回了总计上千名泥瓦匠、铁匠、木匠和石匠，准备在波斯和阿富汗建造一座像德里一样的城市。由于从莫卧儿帝国掠夺得来的战利品过于丰富，以至于纳迪尔从印度班师后一连三年都不用向国内征税。利用从远征中掠夺来的财富，他大兴土木，鼓励文化，使波斯和阿富汗又呈现出萨珊波斯那黄金时代的繁荣景象。
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随着领土的扩张，权力的膨胀，纳迪尔开始变得残暴，乃至嗜杀成性。他依靠恐惧统治自己的军队，最喜欢的武器是战斧。同时，纳迪尔熟练地掌握着人事的任免，他有惊人的记忆力，据说能够记住自己见过的每一个人。纳迪尔牢牢掌握着全国的财政，他清楚地知道各省所征集上来的赋税，因此他的士兵能够得到及时和丰厚的报酬。纳迪尔酷爱宝石，并且有33个妻妾。他的野心不亚于帖木儿，有人形容：“这位新的尼布甲尼撒由于自己的胜利而变得丧心病狂了。他说，‘我认为，征服整个印度并不困难……我用一只脚走路，我就拿下印度；假使我用两只脚走路，我将征服全世界。’”
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晚年的纳迪尔越发偏激残暴，动辄杀人，据说常常派遣刺客刺杀不合他意的大臣；他征收大量苛捐杂税，引得民不聊生，引发了频繁的反抗。纳迪尔的亲信中形成了反对他的阴谋集团，他察觉到这一点晚了一步。纳迪尔还没来得及动用自己亲信的阿富汗人兵团铲除阴谋，阴谋分子抢先动手了。这些阴谋分子都是纳迪尔麾下波斯禁卫军中的将领，听到传闻说纳迪尔私下与乌兹别克人、土库曼人和鞑靼人达成协议，将对波斯将领进行屠杀，于是决定先下手为强。1747年6月的一个晚上，呼罗珊城下的兵营里，几个阴谋分子勒死中军大帐外的哨兵，径直进入了帐篷。侍寝的妃子摇醒了纳迪尔，他一跃而起，连忙拔出宝剑，却被帐篷绳索绊倒。行刺者先砍掉了纳迪尔的一只手，又砍掉了他的脑袋。军营中一片混乱，指挥阿富汗人兵团的将领艾哈迈德·汗率部强行从波斯近卫军的阻拦下通过，只看到纳迪尔的无头尸体躺在血泊之中。纳迪尔遇刺身亡，不但结束了他在波斯的统治，而且成为阿富汗人军团由波斯转战回坎大哈的契机；军团指挥官艾哈迈德也成为著名的杜兰尼王朝的开创者。
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艾哈迈德出身阿卜达利部族的萨多扎伊家族，父亲是赫拉特省的总督。1738年纳迪尔率军攻占坎大哈，艾哈迈德投入纳迪尔的麾下。纳迪尔很赏识这个少年，命令他组织一支阿卜达利骑兵作为自己的近卫军。艾哈迈德不负众望，屡建战功，被纳迪尔擢升为麾下阿富汗人兵团的指挥官。纳迪尔称赞艾哈迈德是最优秀的人才，拥有多种天赋。艾哈迈德与纳迪尔相处，耳闻目睹，学到了指挥军队和治理国家的才能。纳迪尔遇刺后，国家分崩离析之际，艾哈迈德率阿富汗人军团参加了在坎大哈召开的支尔格大会，即阿富汗各部族首领会议。会议由巴拉克扎伊部族首领哈吉贾马尔主持，目的只有一个——选举新的阿富汗国王。
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会议上，各部族首领之间产生了严重的分歧。各部族都推出了自己的人选，争论八天，毫无结果；每个人都大声提出自己的要求，强加于会议。艾哈迈德一连八次出席这样喧嚣的讨论，既没有提出要求，也没有发表任何意见。眼见激烈的争论可能引起分裂，甚至会引发军事冲突，受各部族尊敬的苏菲派托钵僧沙巴尔沙被会议指定为仲裁人。沙巴尔沙站起身来，大声疾呼说：“何必这样喋喋不休呢？真主已经创造了艾哈迈德·汗，他比你们任何人都要伟大得多，他属于所有阿富汗家族中最高贵的家族。因此，要支持真主的杰作。不然，等着瞧吧，真主会发怒的！”
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艾哈迈德成了阿富汗各部族首领们相互妥协的产物。会议上最有影响的哈吉贾马尔率先撤销自己的要求，转而拥立这位年仅25岁的萨多扎伊酋长。互相竞争的部族首领们都放弃了自己的人选，一致拥立在整个会议中都保持沉默的艾哈迈德为国王。在崇尚年长者的阿富汗传统社会中，艾哈迈德显得过于年轻；惟其如此，争夺王位的强者们知道自己不会失去原来的权力。强大的贵族总希望坐上国王的宝座，但在难于实现的情况下，他们只希望国王既不会威胁到自己的利益，又会为自己在对外征战中带来好处。而且，艾哈迈德是阿萨杜拉汗的直系后裔。阿萨杜拉汗是萨多扎伊家族的族长，这个家族是当时普什图人中最突出的家族。艾哈迈德也是一位有魅力的军事统帅，手下有四千兵马。况且，在纳迪尔死后的混乱中，艾哈迈德成功夺取到纳迪尔的部分金库，这为他打下了良好的经济基础。
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于是，沙巴尔沙指着一个土台，对艾哈迈德说：“这就是你的国王宝座吧！”他再向艾哈迈德头上撒了一把麦子，用一把麦草编成王冠，戴在艾哈迈德头上，说：“愿它像真的王冠一样！”简朴的加冕仪式象征着艾哈迈德将为阿富汗带来丰收与繁荣。在所有与会者的拥护声中，艾哈迈德成为真正意义上阿富汗人第一个自己的国王。他带领与会者做出了脱离波斯独立的决定，创建了阿富汗人的第一个伊斯兰教王朝，即萨多扎伊王朝，定都坎大哈。加冕仪式上，沙巴尔沙宣布艾哈迈德为“巴达沙·杜尔-依-达乌兰”，意即“国王，时代的珍珠”；艾哈迈德自己则只用“杜尔-依兰-杜兰”（意即“珍珠中的珍珠”）的称号，以示与其他部族首领处于平等地位。“杜兰尼”的意思是“珍珠”，后人称他为“艾哈迈德·沙[4]·杜兰尼”，所以他的部族阿卜达利人改称“杜兰尼人”，萨多扎伊王朝也被称作“杜兰尼王朝”，即“珍珠王朝”。
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如前文所言，当时在阿富汗地区，除普什图人外，还散居着乌兹别克、塔吉克等多个民族，新成立的阿富汗王国杜兰尼王朝仅仅控制着兴都库什山脉以南的部分地区。艾哈迈德一生都在战火中度过，他南征北战，平定国内叛乱，打败波斯人，实现了阿富汗的统一，确立了国家制度，并开始扩张。他首先任命自己的侄子鲁克曼留守坎大哈，然后亲自率军夺取了坎大哈以西的加兹尼和喀布尔，控制了兴都库什山的主要山口。艾哈迈德率军所到之处，望风披靡。他向波斯军队宣布，如果投降，波斯人可以得到与阿富汗人同等的待遇。于是，加兹尼仅一战即被攻下，城防坚固的喀布尔则未经流血直接归顺。阿富汗军队冲过开伯尔山口，占领了白沙瓦。占领白沙瓦，是杜兰尼王朝巩固的第一步。从坎大哈到白沙瓦，艾哈迈德初步消除了莫卧儿帝国对阿富汗的威胁。
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1748年，艾哈迈德渡过印度河，第一次攻占了拉合尔。3月11日，艾哈迈德率阿富汗军队与莫卧儿帝国军队在曼努普尔附近爆发大战。阿富汗军队仅1.2万人，莫卧儿军队多达6万，还有强大的火炮支援。战斗开始后，艾哈迈德以3000名骑兵猛冲莫卧儿军队的前锋，虽重创敌人，却也在莫卧儿重炮的轰击下伤亡惨重。激战中，莫卧儿帝国宰相卡鲁姆丁被阿富汗人的炮弹击毙，他的儿子、莫卧儿帝国西北总督米尔·曼努则顽强地守住了阵地。莫卧儿军队左翼的拉吉普特人被阿富汗军队的火炮打得溃不成军，四散逃命；阿富汗人紧紧追击，夺取了莫卧儿军队的辎重。这时，莫卧儿军队集中起1700多名火枪手，全力突袭阿富汗军队的炮兵阵地。印度人的一阵阵排枪，打死许多阿富汗士兵，终于拿下了阿富汗炮兵盘踞的山丘。莫卧儿军队随即发动总攻，关键时刻阿富汗人缴获的辎重却发生意想不到的变故。战利品中，一些满载火箭的大车发生爆炸，火星四溅，引燃了阿富汗炮兵的火药。1000多名阿富汗炮兵当场被烧死，阿富汗人全军惊溃。艾哈迈德在战场后方的堡垒中坚持用火枪战斗，一直坚守到夜幕降临后才撤退。莫卧儿军队根本未能预料到这次意外的胜利，直到五天后才开始追击。
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1749年，艾哈迈德再次进攻旁遮普，大获全胜。莫卧儿帝国西北总督米尔·曼努求和，割让印度河西北的信德，承诺每年向阿富汗纳贡，印度河以西的土地尽在艾哈迈德掌握之下。由于后方生变，侄子鲁克曼在坎大哈叛乱，急于回师的艾哈迈德接受了这一条件。1750年，他又出兵向西攻打波斯，攻克赫拉特、内沙布尔和马什哈德。内布沙尔经过一年围困才攻陷。到冬季来临时，艾哈迈德一度被迫撤退，途中上千士兵被活活冻死，连火炮和辎重也被迫丢弃。据说他手下的一位将军，曾经破开一头又一头的骆驼肚子，裹着毯子爬进温暖的躯体，这才保住了性命。第二年再度进攻内布沙尔，艾哈迈德铸造了一门攻城巨炮，据说可以发射500磅重的炮弹。由于太过巨大，大炮发出第一炮后随即炸裂。但大炮的威力太过惊人，城里的波斯守军马上宣布投降。
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回师过冬后，1751年，艾哈迈德再次攻入印度，征服旁遮普。米尔·曼努硬着头皮前来与艾哈迈德和谈。他一到，艾哈迈德就问：“如果你俘获了我，你打算怎么办呢？”米尔·曼努回答：“我将会砍下你的脑袋，把它送给皇帝。”艾哈迈德又问：“那我该如何处理你呢？”这位无所畏惧的总督回答说：“如果你是个商人，就把我卖了换取一笔赎金；如果你是个屠夫，那就宰了我；但是，如果你是一位君主，那么就会宽恕我。”艾哈迈德对这样的回答十分高兴，他拥抱了米尔·曼努，赠给米尔·曼努一件华丽的长袍、一件羽毛头饰和自己缠着的大缠头。最后，米尔·曼努被重新任命为总督。无奈之下，莫卧儿帝国皇帝只得将旁遮普和木斯坦割让给这位阿富汗的胜利者。
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1752年，艾哈迈德迫使克什米尔臣服，令布哈拉汗国纳贡屈服。此时，他的宰相瓦利汗已经征服了兴都库什山以北的许多城市，包括巴尔赫、迈马纳等地，将阿富汗的领土推进到阿姆河沿岸，阿姆河以南地区尽归杜兰尼王朝所有。现今阿富汗的领土疆域，就此大致确定了下来。
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1753年，米尔·曼努死去，其妻拒绝缴纳贡金，艾哈迈德随即又一次出兵印度，再次攻占拉合尔。这一次他没有撤兵，而是一直向莫卧儿帝国的中心区域前进，1756年，艾哈迈德终于攻陷德里。艾哈迈德下令对德里大肆洗劫，与当年纳迪尔的所作所为一模一样。据说仅在莫卧儿帝国新任宰相家里，阿富汗军队就抢到数不清的珠宝，包括200个真人一样大小的金烛台。为了凑够莫卧儿帝国皇帝阿拉姆吉尔二世被迫答应的巨额赔款，阿富汗军队对德里居民挨户搜查，威逼利诱，拷打处死，各种酷刑无所不用其极。许多德里人由于交不出钱而服毒自杀，许多身受酷刑而死，甚至已经交过税的人也要挖房掘地，德里城中没有一个人能逃脱这场灾难。阿富汗军队最终劫取了1.2亿卢比，有人估计战利品价值其实高达3亿卢比。班师时运送战利品的牲畜构成了一支庞大的队伍，大象、骆驼、驴子和牛达到2.8万头。征服与劫掠为艾哈迈德带来了惊人的财富，旁遮普人言道：“只有吃下的东西，才算自己所有；其他不论何物，都属于艾哈迈德·沙。”
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