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回国后，哈比布拉大力修建道路，延长电报线，引进现代机器。他是阿富汗宫廷欧化的积极倡导者，聘请外国工程师建造了阿富汗第一座发电站，为王宫和喀布尔的主要建筑装上了电灯。他喜欢汽车，到第一次世界大战爆发时已经拥有不同品牌的私人汽车57辆。由于这个嗜好，他特别关心从喀布尔到“杜兰德线”的公路桥梁建设。他喜欢摄影，特意进口照相机，还鼓励足球、板球、网球、高尔夫球和曲棍球等欧洲体育运动，组织比赛，为优胜者发奖。
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虽然仰慕欧洲风情和现代化的生活，哈比布拉比起他的父亲却更加强硬，在同英国的交往中始终坚持独立原则。他反对同英国商谈新条约，拒绝英国将铁路修进阿富汗。1905年3月，阿富汗与英国的新条约签字。在哈比布拉的坚持下，英国承认他是“阿富汗及其属地的国王”。这只是指内政而言，外交上阿富汗仍然没有独立自主权。1907年，欧洲大陆的政治空气逐渐紧张起来，英俄两国建立了军事同盟。为进一步协调国家利益，英国和俄国缔结了重新划分中亚势力范围的协约。俄国在波斯获得了较大利益，作为交换同意让阿富汗保持“在俄国势力范围之外”。这标志着俄国暂时退出了对阿富汗的争夺。
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第一次世界大战爆发后，1914年8月24日，哈比布拉在喀布尔宣布对英国保持中立的友好政策。1915年3月给英属印度总督的信中，哈比布拉写道：
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只要至高无上的真主恩赐的阿富汗政府继续得到安全与和平，我今后仍将一如既往地恪守我同卓越的英国政府之间的友好条约和协定。愿真主保佑，在我力所能及的范围内，我绝不会让愚昧无知和目光短浅的人们的虚伪的想法，置于我的国家的利益和福利之上。
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1916年1月，他在致英国国王的回信中再次重申：“我很感激陛下深信由真主恩赐的阿富汗政府的中立，陛下为此曾向我表示谢意和欣慰。将来，只要阿富汗不遭到危害或损失，至高无上的真主恩赐的阿富汗政府还将继续保持中立，并将满意地和尊敬地珍视陛下政府的友谊。”
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另一方面，奥斯曼土耳其帝国对英国宣战，土耳其苏丹、伊斯兰世界的哈里发向全体穆斯林发出“圣战”呼吁，也在阿富汗国内激起了强烈的反响。德国外交使团和土耳其使团经过波斯来到阿富汗，试图以金钱和武器援助为诱饵，吸引阿富汗参加对英国的“圣战”。初到阿富汗的德国使团一度对前景表示乐观，德国使团在信中写道：
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如果有携带机枪的大约一千名土耳其人和我们的远征队已经开到这里的话，我们相信把阿富汗拖进战争是很有可能的。也许我们将发现，开始时必须组织一次政变。由于道路均被敌人扼守，由宪兵队伴同我们的远征队从伊斯法罕开到边界上那是绝对需要的。
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精明的哈比布拉采取拖延谈判战术，既不与英国发生冲突，也不同国民的反英情绪相对抗。他的真实意图，是观望欧洲战场上的变化，根据战争形势的发展决定阿富汗该如何站队。对德国和土耳其使团，哈比布拉表示愿意同他们合作，同时又强调自己的困难，另一边还不断将谈判的情况通报给英国人。德国外交使团的成员哀叹：“第一天，埃米尔说，他是拥护我们的；第二天，埃米尔又说，他是反对我们的。”1916年1月，哈比布拉表示愿意同德国结盟，条件是得到10万支步枪、300门大炮和价值2000万磅的黄金。在当时的情况下，德国根本无法满足哈比布拉的要求。德国使团曾两度决定要离开，哈比布拉却又给他积极的保证，从而把他们挽留下来，但回头就撤销了那些保证。1916年，欧洲战局的天平向英国方面倾斜，德国和土耳其使团相信进一步的谈判不会有任何结果，只得撤出了阿富汗。
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德国和土耳其使团的使命失败，让哈比布拉完全站在了英国一边。他发表了《告伊斯兰教长老会议诏书》，号召他们对英国忠诚。这时印度与阿富汗边境的马苏德部落爆发反英起义，哈比布拉命令阿富汗军队不得协助起义者，甚至要阿富汗军队配合英军行动。马苏德起义因而遭到镇压，这在阿富汗国内引起了普遍的愤怒。爱国者不能宽恕哈比布拉对同胞的背叛行为，普通阿富汗人也谴责自己的国王叛国卖教，甚至由此发生了对哈比布拉的未遂行刺。
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1916年，哈比布拉向英国人提出，战后的“和平会议”中应该有阿富汗代表参加。1919年2月，战争结束两个多月后，哈比布拉再度给英印当局写信，要求巴黎和会承认阿富汗的“绝对自由、自由行动和永久独立”。他还没有收到答复，变故就猝然发生。1919年2月20日，阿富汗国王哈比布拉从贾拉拉巴德王宫出发去拉德曼山区打猎。次日凌晨，一个无名刺客潜入国王的帐篷。哈比布拉在熟睡中被刺客用手枪打穿了头颅。这一事件标志着阿富汗的历史又翻开了新的一页。
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早年为稳国内局势，哈比布拉曾宣布自己的弟弟纳斯鲁拉为王位继承人。如今，陪伴国王出猎的纳斯鲁拉立即在贾拉拉巴德宣布即位，得到了许多大臣的支持。哈比布拉的第三个儿子、喀布尔总督阿马努拉则起来争夺权力，在首都宣布称王；他激烈抨击纳斯鲁拉未能及时追捕刺客，承诺提高军饷。阿马努拉的支持度顿时高升，连纳斯鲁拉等人都被迫向他效忠。阿马努拉任命从前支持纳斯鲁拉的穆罕默德·纳迪尔为国防大臣，阿卜杜拉·昆都斯为首相，马赫迈德·塔尔齐为外交大臣，只有纳斯鲁拉被指控教唆刺杀哈比布拉国王，被终身囚禁。1919年2月28日，阿马努拉正式加冕为王。加冕典礼上，他不是向毛拉们，而是第一次向国家和军队发表公告：
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光荣高贵的国家啊！勇敢的军队啊！当我的伟大的国家正给我加冕之际，我大声疾呼地向你们宣布：阿富汗王国无论对内对外都应该自由，这就是说，世界上其他独立国家的政府的各种权力，阿富汗也应全部具有。
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阿马努拉将争取阿富汗的完全独立作为自己的第一目标。他向英属印度政府写信，要求重新修订1905年的阿英新约，遭到英国人的拒绝。另一面，阿马努拉以灵活手段展开独立外交，联络了十月革命后建立的苏俄。苏俄急欲打破列强封锁的外交僵局，宣称奉行废除帝国主义不平等条约、支持民族解放运动的外交政策。1919年3月，苏俄致电阿马努拉，宣布承认阿富汗王国的独立与主权，成为世界上第一个承认阿富汗独立的大国。阿马努拉致函列宁和加里宁，提出两国建立友好关系，也得到积极答复。与苏俄建交，使阿富汗得到了一个潜在的强援。阿马努拉清楚自己掀起了一场风暴，且时机有利。如他自己在信件中所写：
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英国人由于欧洲的战争而心乱如麻，因而没有力量来进攻阿富汗人。印度人民对英国人的暴政和压迫也是万分不满。他们只要找到机会，就会毫不犹豫地起来反抗，因为在英国人的手里他们的心血已被吮吸殆尽了。
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1919年5月，阿马努拉在喀布尔伊赫加德清真寺召开大会，宣布对英国人发动“圣战”。他向阿富汗国民发布了“圣战”的公告：
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我的虔诚和勇敢的国家啊！我的忠诚的雄狮般的军队啊！高贵的声望、光荣、勇敢和顽强，就是你们固有的素质。爱国主义、虔诚和德行，就是你们的天性。
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我现在向你们全体——朕的忠诚的臣民们宣布，那个奸险诡诈的英国政府，长期以来一直耍弄着恶魔般的阴谋诡计，把许多可耻的压迫强加到我们头上。
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我要求我的虔诚而勇敢的王家军队努力奋斗，竭尽你们最大的力量，我同时要求我的忠实的臣民不惜他们的生命和财产，踏着真主的道路献身于“圣战”！
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下面的阿富汗人随即热烈地呼喊道：“雅·马尔格·雅·雅思提克拉尔！”[1]
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英国与阿富汗之间的第三次战争就此爆发。当时印度河以北可以投入作战的英印军队，总数多达34万人，装备包括飞机。一方面大批久经第一次世界大战锻炼的英军仍在海外服役，另一方面驻印英军也饱经各种问题的困扰。英国的官方记录称：“英籍人员已开始退役，在无人接替的情况下大批返回英国去了。各技术部门缺乏熟练工人和机械师的情况特别显著。整个印度部队暂时缺乏效力了……而且自从1914年8月以来，大批印度籍官兵第一次被批准休假。”过去只能从英国本土获得的飞机零部件、铁路机车和军需品早已消耗殆尽，因缺乏运输船只而无法得到迅速补充。运输畜力，特别是骡子的来源完全中断，甚至在野战部队也不得不使用非常蹩脚的小马。由于疾病的原因，骆驼也很缺乏。不过，英国人在印度西北边境修建了完备的公路，军粮储备也很充足。
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英军情况不佳，阿富汗人则更加弱小。阿富汗军队总数不过6万人，装备无非陈旧的步枪、火炮和刺刀。这场战争乃是一场勇气与意志的较量。5月3日，阿富汗军队总司令赛里·穆罕默德率先下令进攻，仅进入英属印度领土不远。英军紧急派援军乘坐卡车赶来，阿富汗军队被迫撤回。5月9日，英军开始反攻，进入阿富汗境内。5月11日，英军攻占巴格，阿富汗军队遭遇重大伤亡，英国皇家空军以飞机轰炸扫射溃散的阿富汗军队而获得胜利。第二天，英军轰炸达卡要塞，迫使阿富汗军队撤往贾拉拉巴德，英军随即占领达卡。面对英军的反攻，阿富汗军队分三路在开伯尔、瓦济里斯坦和坎大哈三个方向抗击英军。鉴于此前两次战争的教训，英军这次没有深入阿富汗境内，战事主要在边境地区进行。
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东线方向，纳迪尔召集了一支由3.5万人组成的部落武装，于5月14日兵分三路向英军发动攻势。5月24日，纳迪尔的弟弟瓦里汗率军攻占了英军在瓦济里斯坦的两个据点，26日又占领了英军在该地的司令部所在地托奇；纳迪尔的另一个弟弟马赫迈德先后占领了卡尔佩和瓦纳；纳迪尔亲率第三路大军，沿着一条不适于野战炮通过但驮着大炮的大象和骡子可以通行的道路，于5月26日到达塔尔城下。
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按照英国人的描述，塔尔要塞的工事只是为防备仅持有步枪的阿富汗部族武装而建，如今临时加固，分设内外两道防线，由4个印度步兵营、2门山炮和2门3英寸口径战壕榴弹炮防守，从该要塞东北300码的一口井中取得饮水供应。阿富汗军队占据优势，有3000名步兵，2门3.8英寸口径的克虏伯野战榴弹炮和7门小口径的克虏伯马驮炮，另外还有大批赶来为纳迪尔助战的部族武装。战斗开始后，阿富汗军队的火炮射程超过了英军的火炮射程，炮弹给英国人的要塞造成了不小损失。英国皇家空军的两架飞机对阿富汗人的炮兵阵地进行了轰炸，才让塔尔要塞得到了片刻喘息。5月28日，阿富汗人的炮弹击毁了要塞内的汽油池、弹药库和粮仓，无线电收发站也因起火而暂时无法使用。当天早晨，阿富汗军队占领塔尔的村镇，继续向要塞发起攻击。塔尔之战是阿富汗第三次抗英战争中的重要战役，此战阻止了英军向贾拉拉巴德继续推进，对白沙瓦的英军构成了直接威胁。由于6月3日双方签订停火协议，阿富汗军队才停止了进攻。
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南线方面，5月29日，英军包围边境地区的斯平-巴尔斯克要塞。英军用大炮轰塌要塞城墙，两个步兵旅冲入防御工事，阿富汗守军全部战死。坎大哈省长闻讯，竭力阻止当地驻军司令下达动员令。首相昆都斯抵达坎大哈，径直解除了坎大哈省长的职务，亲率阿富汗军队和部族武装出击，占领了英军据点巴格拉，切断了英军的水源，威胁到设在基达的英军指挥部。停战协议的缔结同样终结了南线的战事。
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“杜兰德线”边境两侧普什图部族的抗英起义此起彼伏，印度的反英民族解放运动也不断高涨。战争爆发之初，白沙瓦的阿富汗邮政局即大量散发由阿马努拉签名、激励全体穆斯林向英国人发动“圣战”的宣言书，以及有关德国已经重新采取军事行动、印度已经发生革命的传单。紧接着，阿富汗邮政局长与印度革命委员会共同谋划，准备在白沙瓦城内发动起义，破坏英军的流动仓库，纵火烧毁火车站和兵营。英军事先得知了情报，突然包围白沙瓦城，关闭城门，逮捕了阿富汗邮政局长和其他革命领袖，提前镇压了起义。后院起火，加之苏俄的外交支持，让英军在战场上无法获得有效的进展。英军动用飞机参战，结果却使这场战争的无望结局更加直观：
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