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空袭开始时，奥马尔每天早上8点通过高频通信依然能同塔利班全国战场各部队保持着联系。这一通信系统是从巴基斯坦白沙瓦的商店买来的日本民用产品，包括一部大型天线和为数众多的固定、车载天线，在阿富汗全境有效。奥马尔不断鼓舞塔利班成员要保持忠诚，多做祷告。但是第二轮空袭过后，塔利班的通信联络全部中断，人在坎大哈的奥马尔已无法统一指挥各地军队。美国总统布什和国防部长拉姆斯菲尔德在10月10日均表示，经过4天的轰炸，美军摧毁了预定目标的85％。但塔利班声称，美军只摧毁了他们不到10％的作战能力。
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从10月11日起，美军改变空袭战术，采取空中升级轰炸、低空准确轰炸手段，重点消灭塔利班与基地组织的地面有生力量。10月15日，美军出动50架次战机，打击了塔利班的18—20个地面移动目标。到10月17日，美军已经向阿富汗投掷和发射了2000多枚炸弹和导弹。
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为了寻找要害目标，美军动用KH-11、KH-12“锁眼”军用侦察卫星，“长曲棍球”“织女星”高清晰度卫星，U-2高空侦察机和E-3“哨兵”预警机，收集了一系列战场图像信息，其中包括辐射和热发射信息，以便寻找山洞、隧道和人员位置。10月5日，就在“持久自由”行动开始前两天，美国从位于本土加利福尼亚州的范登堡空军基地用“大力神-4B”运载火箭秘密发射了一颗任务高度机密的KH-11“锁眼”军用侦察卫星。这颗侦察卫星用以收集阿富汗的地面资料和电子信号，上面载有的数码相机可以拍到地面小至10厘米的物体，然后自动将照片传送到地面接收站及指挥中心。为确保侦察效果，美军将多颗“锁眼”卫星调集到了中亚地区上空。U-2高空侦察机在美军服役了四十多年，可以在21000米的高空飞行，既能拍摄地面照片，也能窃听地面通信。这些可以说是美军自1991年海湾战争以来的传统战场侦察手段。
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不过，美军侦察卫星和高空侦察机要想在连绵不断的山脉中找出要害目标和人员车辆这样的活动目标，还是相当困难，况且有时卫星侦察只能发现人员的存在，无法准确判断其位置。为此，美军采取了近地面侦察手段，出动了为数不少的特种部队作战小组和中央情报局特工小组，深入阿富汗境内，利用当地线人广泛搜集情报。10月17日，美军出动RQ-1A“掠食者”无人机和RQ-4A“全球鹰”大型无人机，在阿富汗上空进行战场侦察、拍摄图像、搜寻塔利班和基地组织重要人物，为空袭作战提供目标指示。“全球鹰”大型无人机是美军首次投入实战的先进装备，全长13米，能在19500米的高空飞行，视力可以穿透云层，并可以在空中完成情报处理，实时传回照片。这有效弥补了传统战场侦察手段的不足。
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“持久自由”行动后期，美军直接使用AH-64“阿帕奇”武装直升机和MH-53“低空铺路者”直升机直接对地面目标进行精确打击，掩护美军的地面力量。这些直升机都配备有激光光标定位仪，一般安装在武装直升机机鼻上。它包括一个热成像瞄准器，与飞行员头盔同步移动，基本上可以锁定战场上的一切目标。更不用说配置到每个美军特种兵手里的全球卫星定位导航系统（GPS），它能使美军特种兵不依赖气象条件在地球表面任何一点确定自己的坐标和精确时间，并获得相关导航信息。这些高科技信息技术犹如一张大网，昼夜监视着阿富汗全境，捕捉塔利班和基地组织的任何目标。
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美军的空军飞机从巴基斯坦、印度甚至阿拉伯半岛、印度洋迪戈加西亚岛上的基地起飞，海军飞机则从北阿拉伯海上的航空母舰和两栖攻击舰上起飞。从航母上向阿富汗发起的空袭行动离目标的距离至少为600海里，舰载机平均飞行时间超过4个半小时，并至少要进行两次空中加油。而美军航母舰载机向阿富汗北部地区目标出击的最远距离为750海里，有时需要飞行10个小时。此次航母舰载机作战距离之远，在美国海军历史上前所未有。合计空军和海军，“持久自由”行动中美军飞行员的战斗飞行小时是美军建军以来最长的，平均每天15个小时。而美军用于空袭阿富汗的战机其实相当有限。在1991年海湾战争第一阶段的“沙漠风暴”行动中，美军平均大约用10架战机对付一个军事目标。而在“持久自由”行动中，美军平均1架战机要对付2个军事目标。
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10月20日后，美军将空袭目标转移到阿富汗广大农村地区的军事设施，以便摧毁塔利班隐藏在城市之外的武装力量。一直到12月18日，自10月7日战争开始以来美军首次停止了轰炸，“持久自由”行动第一阶段空袭至此结束。在空袭中，美军战机共向阿富汗投放了18000个单位的炸弹，其中10000个单位是精确制导炸弹。此次军事行动中有一半以上的“战斧”巡航导弹由美军潜艇发射，而美军通过提高技术使得“战斧”巡航导弹的目标周期从1999年空袭南联盟的“联合力量”行动中的101分钟，降到了“持久自由”行动中的19分钟，这是非常成功而且惊人的。
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“持久自由”行动中，美军飞机投下的除了炸弹，还有其他东西。成千上万张传单如雨点般撒在了阿富汗的土地上，传单还伴随着空投食品。美军不忘在传单上提醒阿富汗人——抓住本·拉登，美国政府将兑现2500万美元的悬赏。同时，美军的心理战部队在阿富汗共投放了5000万本宣传册，运输司令部向阿富汗人提供了2500万次人道主义的援助，包括空投1700吨小麦、328200条毛毯，另外还有5000多台收音机。这使得阿富汗人民在塔利班统治下6年多以来，首次听到了美军电台播放的音乐。
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直到此时美军都没有在阿富汗部署地面部队。“持久自由”行动最重要的特点是——美军对塔利班和基地组织发动空中打击，在地面上美军特种部队与阿富汗本土的北方联盟一同作战，为美军的空中力量及时提供目标位置、目标识别及目标确认。换言之，北方联盟就是美军的正式地面力量，美国人准备在阿富汗打一场“代理人”战争，用阿富汗人去对付阿富汗人。
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美军特种部队被直升机投放到阿富汗北部，与北方联盟进行联络，在行动中协作，指引美军空中力量攻击塔利班和基地组织。在非常困难的情况下，美军特种部队成功完成了任务。
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承担这一任务的是美军“刺刀”特遣队。“刺刀”特遣队隶属于著名的“绿色贝雷帽”部队，它的任务是在阿富汗开展特别行动，支持北方联盟推翻塔利班。特遣队先后联络了北方联盟中的实力派——乌兹别克武装首领杜斯塔姆（他此时已经得到“北方屠夫”的绰号）、哈扎拉武装首领哈利利、“潘杰希尔雄狮”马苏德的继任人法西姆、北方联盟北昆都士地区最高指挥官达乌德等人，确定将向他们提供支援，保证他们可以在美军飞机的支援下打破僵局。美军的行动计划是让北方联盟在马扎里沙里夫和昆都士、塔卢坎等地实施反击，之后插入巴格兰、喀布尔一带，向基地组织盘踞的托拉博拉山区推进，最终的任务是攻克塔利班的活动中心坎大哈。
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美军直升机从乌兹别克斯坦一处废弃的前苏联空军基地出发，“刺刀”特遣队于10月中旬派出第一组小队进入阿富汗。第一组小队包括12名人员，无线电代码为“老虎”，他们乘坐直升机于2001年10月19日渗透到阿富汗北部的马扎里沙里夫地区。“老虎”小队与阿富汗北方联盟杜斯塔姆的武装会合后，特遣队分成两组协同杜斯塔姆武装行动。
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“老虎”小队携带有先进的无线电通信器材、激光指示设备和全球定位系统，他们能够给出六到八位数的坐标来为B-1、B-52轰炸机精确定位轰炸地点，可以直接要求美军的F-14、F-15、F-16、F-18战斗机进行低空支援，对杜斯塔姆的部队进行空中火力支持。在美军的空中掩护下，北方联盟开始反击，杜斯塔姆逐步向马扎里沙里夫北部移动。从10月22日起，北方联盟节节推进。塔利班随即增强兵力，向绍尔格拉夫、马扎里沙里夫和克尔姆派遣后备力量。这些行动只是给美军低空支援小组制造了更多的攻击目标，不少塔利班的指挥所、车辆、兵力聚集地和防空火炮被美军飞机摧毁。
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事实上，2001年10月7日至12日，美国军方自我评估，认为空袭塔利班的效果并不算完美，空袭精度不算很高。这源于作战中面临着一些难题，比如飞行员有时难以找到目标，炸弹偶尔偏离目标，改变目标名单后空中与地面的调度联系相当复杂，等等。而在“老虎”小队的支援下，北方联盟建立起一条战线，迫使对面的塔利班将人力和物力集中起来，美军飞机只需要集中轰炸就足够了。
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“老虎”小队后，更多美军特种部队士兵进入了北方联盟的部队。美军特种兵以5人或12人的行动小组分散配置，身穿与北方联盟士兵差不多的作战服或阿富汗民族服装，和阿富汗人吃一样的食物，讲一样的语言，甚至和阿富汗人一样留起了大胡子。他们直接参与北方联盟与塔利班的一线作战，对空袭目标的把握更加精确。空中打击力量造成了毁灭性的效果，大幅撕开了塔利班的防线。杜斯塔姆武装继续追击塔利班，塔利班被迫向马扎里沙里夫撤退。
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塔利班也想尽了方法来应付北方联盟的进攻。塔利班成员分散成更小的战术单位，以躲避美军B-52轰炸机的地毯式轰炸和F-18“大黄蜂”战机的精确轰炸。这样做的弱点是人手分散，削弱了防御力量，有利于美军特种部队和杜斯塔姆部队配合，进攻塔利班防御薄弱的阵地。如前文所言，塔利班利用一切交通工具向喀布尔西北300公里的马扎里沙里夫增援部队和物资。由于山道崎岖漫长，运输效率低，大量人力暴露在公路线上，成为美军AC-130炮舰机的杀伤目标。就这样，塔利班的力量被一点一点耗光了。
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至11月6日，北方联盟的攻击已接近马扎里沙里夫市区，美军动用了重达15000磅、威力居常规武器之冠的BLU-82“滚地球”巨型炸弹。惊天动地的爆炸声后，塔利班的坚固工事被大面积荡平，防线被迅速压缩，北方联盟的进攻节奏骤然加快。11月9日凌晨，双方在距马扎里沙里夫市区4公里处打成胶着状态。这时，北方联盟中的美军特种部队战斗小组指导北方联盟后撤至安全处，随即召唤来极为精确的美军空中打击。一阵猛烈的轰炸后，缺口立即呈现，北方联盟部队蜂拥而入。城内塔利班守军似乎早有准备，一支机动的精锐力量已经往这个方向移动，试图堵塞缺口，却又遭遇美军的战术轰炸；一颗颗精确制导炸弹落下，塔利班援军伤亡惨重。北方联盟立刻抓住战机分多路向市区发展进攻，不到1个小时，城区被完全突破。当晚，北方联盟杜斯塔姆的部队占领了马扎里沙里夫。
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时任美军中央司令部副司令的海军陆战队中将迈克·德龙如此回忆马扎里沙里夫之战：
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杜斯塔姆将军和他的北方联盟部队缓慢地移到了该城的外围地区。马扎里沙里夫四面环山。杜斯塔姆正在这些小山的一个山顶上与我们的特种部队开会磋商。他身后有数千名士兵骑在马背上列成三队。他们都穿着传统的民族服装，看上去就像成吉思汗的兵马。这简直是21世纪与13世纪的一个汇合。攻城日终于来到了。
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“我希望在我们冲下山的时候，那些坦克和大炮已经被消灭干净了。”杜斯塔姆将军对我们的特种部队说道。
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我们的人站在一旁，准备就绪。
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指定的时间一到，杜斯塔姆就发动了进攻，他那上千名士兵大声吼叫着跟随在他身后，冲下山去。我们的特种部队开始调集火力支援。杜斯塔姆的人骑着战马，勇敢地向城墙冲去，他们暴露在空地上，完全依赖我们的空中支援。
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可是空中支援并没出现。
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迎接他们的是马扎里沙里夫城墙背后发出来的猛烈攻击：坦克和大炮纷纷开火。杜斯塔姆的士兵一个接着一个地倒下了，转眼之间，他的士兵中就有100个人非死即伤。杜斯塔姆意识到情况不妙，把自己的人重新集结起来。最终他成功地指挥着自己的人马掉过头来，回到了山地的安全地带。
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他不禁暴跳如雷，大步来到我们特种部队的军士和上尉跟前。
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