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尼罗河为干旱少雨的沙漠带来充沛的大河，形成肥沃的河谷绿洲。同时，尼罗河每年7月至11月河水泛滥，又把肥田沃地变成泽国。这种气候变化周而复始，极其有规律，古埃及的先民们便选择高地居住。这样，在4个月的洪水期，高地之间的联系只能靠水路，船便成为对埃及先民生死攸关的必需品。
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传说尼罗河是第一条发展起河流航行的大河，古埃及的神话总是同水和船有关。埃及人祭祀太阳神，祭坛上陈列着拉太阳神的方舟。在祭奠的时候，将太阳神的全身金像放进这个镀金、外形似新月的帆船里，把船放入尼罗河，让神灵给予这条主宰埃及命运的河流以养育生命的力量。埃及的宗教观念认为，法老死后会在拉太阳神的金船上有一席之地，因此其殉葬品中也必定有船。法老的葬礼也是尼罗河船文化的一部分，法老遗体总是乘着撒满莲花和用法老勋章装饰成的白色船只去墓地。古埃及最早的水上交通工具是用尼罗河两岸及其三角洲盛产的纸莎草（芦苇）编制而成，船的首尾向上翘起呈新月形，更像漂浮的筐。后来为增加船的坚固性，在纸莎草船的两侧包上兽皮，或包上较短的木板，用粗绳子缠起来，使船体坚固。这种船没有龙骨，也没有横梁，基本动力靠人力划桨。
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船产生以后，最大的问题是抗风能力和航行动力问题，因而，风帆及帆船的发明，是人类船文化发展的一个重要阶段。
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尼罗河是世界上第一个升起美丽方帆的地方。
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专家研究认为，古埃及在涅加达文化（公元前6500—前5100）时期就开始用风帆作为船的动力，是世界上最早使用帆船的国家。在距今约5200年前的一个埃及古墓中出土了一把壶，上面有一艘船扬帆航行的图景，这也是已知人类最早使用风帆航行的图像。涅伽达Ⅱ（公元前3500—前3100）时期出土的陶器上，更是经常可以看到河上通行舟楫的图画，说明尼罗河的开发已成规模。埃及风帆是方形的，方帆被固定在船中间一个两条腿支撑着的桅杆上，靠顺风顺水在江河中航行（图1-8）。
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图1-8 公元前3100年的古埃及花瓶上所绘方帆船
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1955年，考古学家从希奥普斯金字塔的密封室的地下，挖出了海船，以及保存完好的法老大船上的雪松板。古埃及是一个森林极端缺乏的国家，因此雪松树及雪松板并不产于埃及，而是产于北部的黎巴嫩，说明古埃及已经走出尼罗河，与地中海南岸国家、特别是盛产雪松板和会造船的腓尼基发展了海上贸易。据说，从公元前3000年代开始埃及法老就租用腓尼基人的船只把黎巴嫩山的杉木等运往埃及。埃及人在与克里特人的贸易过程中发现了腓尼基毕布勒人的优质船和雪松木板，后来便成为毕布勒船最忠实的买主，甚至长期在毕布勒国设有自己的“驻军”，保护他们钟爱的造船事业。公元前2820年，有40艘船首次载着雪松树回到埃及，长长的雪松板和腓尼基人的造船技术，使得埃及船的性能进一步提高，船更大，船舷更高，并有了密实的甲板。公元前2600年的埃及法老墓中，有一只随葬的木板船，复原后船高43.4米，宽8米，载重近40吨，两侧木板厚13—14厘米，有一张方帆，多桨，尾部由桨舵控制方向（图1-9）。
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图1-9 公元前2600年埃及法老墓葬中的船（复原模型）
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大约在公元前2600年，古埃及的船以单桅杆代替了双支脚桅杆，这使张帆航行变得轻快，并且船帆可以随风转向，避免了双支脚桅杆遇到侧风就必须缩帆并放倒的弊端。从古埃及女王哈特希普苏特墓中的浮雕看，公元前2000年古埃及的海船已经是非常坚固的木质大帆船（图1-10）。有文献记载说，为了把750吨重的方尖石碑运到卢克索祭神城，根据哈特希普苏特女王的圣旨，有个名叫伊涅尼的能工巧匠建造了一条长63米、宽21米、高6米的运输船，这也许就是浮雕所表现的历史事实。埃及人驾驶着这些船从尼罗河走向地中海，运输着沉重的红黑大理石、建筑木材、铜、象牙，以及黄金、药材、香料等物资，与周边国家进行着互通有无的贸易，东至阿拉伯海和波斯湾，北至黎巴嫩、腓尼基、叙利亚、小亚细亚、塞浦路斯和克里特岛等。
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图1-10 古埃及女王的无艉木质海船（公元前2000年墓中浮雕）
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农业文明在人类文明中有着先驱者的地位，但从农业文明到海洋文明并没有天然鸿沟。务农需要知时节，历法天文随之产生；农耕需要工具，发展起冶金技术；陶器为远航储存食物和水，与纺织相关的绳索、风帆为造船之必需……抽象出来的天文学、数学、物理学和化学等方面的科学知识和科学技术，都直接或间接地有助于航海业的发展。史籍记载，古埃及人在远古时期就开始观察天象，在新王国时期（公元前1570—前1085）就已经知道40多个星座；他们按尼罗河水涨落和作物生长的规律，把一年分为3季，每季4个月，每月30天，岁末增加5天节日，共计365天，成为人类历史上产生的第一部太阳历；古代埃及很早就采用十进位制，能够求得长方形、三角形、梯形和圆的面积，圆周率被定为3.16。这些都成为古埃及船文化及海洋文明的基础。据说公元前600年左右，26王朝的法老曾经雇佣腓尼基水手进行了人类第一次绕过非洲的航行。
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大国之道：船舰与海权 [:1700136174]
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3．两河流域的造船航海天才
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亚洲西南部的幼发拉底河和底格里斯河被称为两河。这两条河都发源于今土耳其亚美尼亚高原的东托罗斯山，从西北缓缓流向东南，最后合流注入波斯湾。希腊文的美索不达米亚意即两河之间，两河流域由此而来。两河流域居于古代西亚的中心，东接伊朗，西连小亚细亚和叙利亚，南达阿拉伯与巴勒斯坦，并成为一个总体上被里海、黑海、地中海和波斯湾所包围的地域。
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两河流域与西亚文明的关系，与尼罗河之与埃及有相似之处，其早期文明按照时间顺序，从苏美尔文明开始，其次是阿卡德，再次是巴比伦，最后是亚述，由南而北循河而上，显示出大河文明的典型特征。但也有不同之处，古埃及文明由于沙漠的阻隔相对独立，而西亚地处亚、非、欧三洲连接处，与陆上联系比较方便，自新石器时代便是民族迁徙和信息交换的热点，农耕民族与游牧民族接触频繁，交互作用，王朝更替和民族变异使西亚历史格局更为动荡。
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苏美尔和阿卡德时期（公元前3600—前2100），两河流域便有了利用芦苇造船和渔猎的文化，先民们在波斯湾捕鱼，与波斯湾费拉卡岛及印度半岛的印度河流域居民进行商业往来。公元前3000年前后，苏美尔人开始用木料造船，不但有十进位的计算方法，而且创造了六十位进位法，将其用于数理天文计算，形成今天仍在沿用的时间和圆周计算方法。据记载，苏美尔人已采用岸上的篝火来为夜间返航的渔船指引方向，这是已知人类历史上最早为船只设置引航灯塔的雏形。
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古巴比伦王国（公元前1894—前1595）统一了苏美尔和阿卡德时期各自分立的诸小国，成为两河流域的大一统国家。古巴比伦王国以后，先后有亚述帝国和新巴比伦王国（公元前859—前538）的兴盛，这大约1400多年，是西亚文明发展的重要时期，创造了辉煌的科学技术。古巴比伦完全继承了苏美尔文明的天文历算，并将其推向一个新的高峰。古巴比伦人对五大行星（火、水、木、金、土）的运行轨道观测得已经相当准确，并将肉眼能够看到的星辰划分为十二星座；他们测定的太阴月持续时间为29日12小时44分又1/3秒，比现代测定的数据只多3秒；他们根据对月亮盈亏规律的掌握，制订了太阴历，发明了测定时间的日晷和水钟。到亚述帝国和新巴比伦时期，人们还根据月相周期变化把一个月分为4周，每周7天，分别用日、月、火、水、木、金、土7个星神的名称来命名。古巴比伦的数学家不仅掌握了算术的四则运算和分数的演算，而且还是代数学的奠基者，能求出平方根和立方根，能解出有3个未知数的方程式。在古巴比伦的碑石中曾发现过乘法表、平方表和立方表。在几何学方面，他们已能运用商高定理（勾2＋股2＝弦2）。古巴比伦在物理学、化学等方面都取得了一定成就，手工业也很发达。在巴比伦第六位国王汉谟拉比（公元前1792—前1750）制定的著名的《汉谟拉比法典》中，曾提到当时的制陶、织布、冶金、木作、皮革、造船、制砖、建筑等10种手工业行业，其中造船已经成为一种重要的行业，占据重要地位。
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从古巴比伦到新巴比伦王国的十多个世纪里，小亚西亚、叙利亚、巴勒斯坦还出现了众多具有较大影响国家，如赫梯、腓尼基、以色列等。其中，位于叙利亚和黎巴嫩沿海的腓尼基城邦国家，成为西亚海洋文明的先驱者。
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公元前3000年前后，腓尼基地区先后出现一些奴隶制小国，采取城邦形式，每个国家都以一个港埠为行政和经济中心，彼此相连却始终没有形成一个统一的王国。腓尼基所处的地理位置东通巴比伦，西临地中海，南连埃及，北接小亚，在海上扼西亚、北非、南欧航运枢纽；腓尼基地区的山区盛产雪松等珍贵木材，沿岸平川适于种植橄榄、葡萄，特别是海产中有一种当地独有的、可提取名贵紫红色染料的海贝，“腓尼基”是希腊人的称呼，意即“紫色之国”，就是从这一特产的染料演绎而来的（还有一说是对长期航海、皮肤黑红的腓尼基人的戏称）。得天独厚的客观条件，使腓尼基人成为一个独特的海上民族和商业民族。他们能造当时世界上最好的船，他们最早走出直布罗陀海峡进入大西洋；他们经营于沿地中海周边的亚、非、欧广大地区，进入了黑海，成为时间最早、覆盖范围最大的海商。到公元前1000年，腓尼基已经造成了船首、中、尾、底部都呈圆形的船（图1—11），有粗大的龙骨、肋骨和艏、艉柱，装单桅方帆，主要推进动力是风帆，配有辅助划桨。
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图1—11 腓尼基的海船