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一切商品，不论是珍珠或宝石、黄金或白银，香料或其他货物……就是在司令管辖范围内购买、交易、发现或夺取的，他都有权把全部获得的十分之一留给自己，以偿清耗去的费用，其余的十分之九应呈给陛下。
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这是1492年4月17日哥伦布临行前与西班牙卡斯蒂利亚国王达成的协议中最重要的两条，这可以力证，西班牙国王资助哥伦布横跨大西洋，一是为了夺取新大陆扩大殖民地的政治效益，二是为了获取新大陆的金银财宝和香料的经济利益，哥伦布则在这两项利益中获得相应的好处。哥伦布就是这样“手里拿着十字架，可是心里却对黄金贪得无厌”地起航的。这是他冒险的基本动力，也是蓝色文明得以飞速发展的第一推动力。
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哥伦布成功了，他的船队经过70天的艰苦航行，到达了巴哈马群岛中的华特林岛，接着又到达古巴和海地，7个月后回到西班牙。他先后4次到达美洲，将殖民主义的触角不断南伸。哥伦布的风帆船不算大，100—200吨，每次航行最少3艘、最多17艘，人数最少时90人，最多的第二次为了移民，达到1200人。哥伦布一直到死都认为他到达的是印度，将它称为“西印度群岛”，将当地土著人称为印度人（印第安人）。直到15世纪末，另一个意大利商人阿美利加·米斯普奇前往美洲，写了游记，肯定地说这个地方不是欧洲人久已向往的印度，而是另外一块大陆，后来人们采用他的名字命名这块大陆为阿美利加洲。
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然而，一个极大的错误导致了一次极其伟大的发现。不管是不是印度，哥伦布毕竟完成了他穿越大西洋的壮举，使海洋第一次显示了它作为大洋两岸通道与桥梁的功能。从此海道大通，东西两半球汇合！
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哥伦布和他的船队为西班牙掠夺回了大量的黄金，带回了供他们贩卖的奴隶，还带回一个令人心醉的“黄金国”的传说：在南美西部的一个地区，有一个镀金人统治着一个富有黄金和宝石的国家。每天早晨，镀金人把细小的金粒如粉一样地擦到自己身上。到了傍晚，他又洗去身上的金粒，这些金粒沉落在一个圣湖的水中……黄金国和镀金人是否真的存在这并不重要，因为南美黄金富有的确是事实。即使人们找到的不是直接的黄金沉落的圣湖，也可以通过占领新大陆，开垦处女地，通过贱买贵卖的交易赚取黄金。马克思说：“自从有可能把商品当作交换价值来保持，或把交换价值当作商品来保持以来，求金欲就产生了。随着商品流通的扩展，货币——财富的随时可用的社会形式——的权力也日益增大。”马克思紧接着引用了哥伦布的一段话以作诠解：“金真是一个奇妙的东西，谁有了它，谁就成为他想要的一切东西的主人。有了金，甚至可以使灵魂升入天堂。”
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不再需要任何解释。哥伦布以后，就是在这种无法抑制的“求金欲”的驱使下，西方国家掀起了一个走向世界海洋的狂潮，从某种意义上说，海洋成为黄金的桥梁。
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哥伦布开创的是一个新的时代。
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2．“教皇子午线”
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哥伦布发现西印度群岛的消息不胫而走，迅速传遍了欧洲大陆，最受震惊、最懊恼的是葡萄牙。因为，位于欧洲大陆西南边陲的葡萄牙，本来是先于西班牙走出大西洋，并首先成为大西洋主人的。
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葡萄牙和西班牙在中世纪一度为擅长航海的阿拉伯人所征服，但同时，他们也从聪明的阿拉伯人那里学到了先进的造船和航海技术。葡萄牙人捷足先登，从国王阿方索三世（1248—1279）和迪尼什（1279—1325）的时代起，就开放王家森林以供应木材造船；赏赐骑士特权以奖励优秀造船官员和工人；招揽热那亚水手以培养海员；强制实行海上保险制度以发展海运；鼓励贸易以吸引外国商人，甚至任命热那亚人佩萨纳斯家族为世袭海军领导人，发展海上力量成为葡萄牙的传统政策。1415年，热衷于航海探险的葡萄牙王子亨利的探险队占领了与直布罗陀隔岸相对的休达城，开始了最早的海上殖民活动。他确信在西非有一个富有黄金和奴隶的国家，决定沿海岸线继续向南挺进，去寻找这个国家。大约在15世纪40年代，亨利已读到了马可·波罗的书，并让他的船长们收集通往印度的航道的有关资料。亨利死后，葡萄牙殖民者继续向南，1445年登陆塞内加尔，1456年占领了战略要地佛得角群岛，他们发现了“黄金海岸”，垄断了那里的黄金开采和黄金贸易，拥有了非洲海岸大块的殖民地。为了永久、合法的占领，1452—1456年间，罗马教皇将这些殖民地的主权正式赋予葡萄牙，承认他们占有博哈多尔角以东和以南“直到印度人居住地”的新发现的陆地，并且拥有对西非奴隶的专卖权。由此，葡萄牙成为第一个殖民强国。
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葡萄牙的造船和航海技术也是当时首屈一指的。1485年，葡萄牙人就首次将阿拉伯人的星盘运用于海上航行。1488年，葡萄牙人迪亚士驾驶多桅轻快船首次成功绕过好望角。返航后，他向国王建议造新型帆船并亲自负责监制。他建造出了一种船体轻而圆的新型四桅三角帆和四角帆的船。这些帆船船体宽阔，吃水深，容量大，安全可靠，经得起风暴的猛烈袭击，成为当时先进的远洋船舶。更让葡萄牙人懊恼的是，哥伦布最先是向葡萄牙国王提出探险计划的。或许是因为西非黄金海岸的诱惑力，葡萄牙国王不相信哥伦布横跨大西洋计划的价值，拒绝了资助哥伦布跨越大西洋的探险计划。无奈，哥伦布转而游说西班牙，不料却获得了发现新大陆的巨大成功。
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葡萄牙人不甘心接受这一现实，他们拿出了“法理依据”，声称西班牙发现的西印度群岛本来就应当属于葡萄牙。因为1452—1456年罗马教皇赋予葡萄牙的权力是占有“直到印度人居住地”的一切新发现的陆地。两国唇枪舌剑，直到剑拔弩张，几乎酿成战争。两国冲突提交到了罗马教皇的法庭，教皇亚历山大六世发布诏书，同时承认西班牙、葡萄牙两国在海洋上的特权，并指定大西洋上的一条子午线，即将佛得角群岛以西100里加（1里加约等于5.9公里）的地方作为西葡两国之间行使权利的分界线，规定西班牙拥有向西进行地理发现的权利，新发现的陆地和海洋上的陆地归西班牙；葡萄牙则获得了向东航行并获取新大陆的权力，并宣布西、葡两国对各自的地区拥有控制权，别国的船只非经控制国的许可不得在这些地区航行或通商。1494年，葡萄牙和西班牙正式签订了《托德西拉斯条约》，该条约把两国分割海洋的分界线又往西推进1000多公里，即佛得角群岛以西370里格（约在西经46°）的地方，史称“教皇子午线”。
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两个世界性强国在人类历史上第一次瓜分了地球。
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葡萄牙人有了紧迫感，他们不敢再次躺在这种口头允诺的所有权上安枕黄粱，他们必须尽快找到另一条到达印度的东方航线，以抗衡西班牙，获取新的殖民地和财富。1497年，葡萄牙贵族达·伽马率领4只船组成的船队由里斯本出发远征印度。他们使用的就是迪亚士监制的新型多桅帆船，其中两只船排水量在100吨以上。他们最早认识到并且充分利用了火炮对步兵的优势，达·伽马所率的4艘船上都装有20门加农炮，并实行了一种新的战术：“决不登船，只用炮轰”。地理大发现并不是一个和平进程，因为它的对象不是一片片“未被开垦的处女地”，那里有原住民，是别的民族的家园；同时，当时的征服者不是一家，至少有葡西两国的对立。为此，他们成立一支武装船队，他们沿着迪亚士曾经到过好望角的道路南进，一路乘风破浪终于绕过好望角，到达了真正的印度！达·伽马的远航不仅完成了绕过非洲南端到达印度的东方海上新航路的探索，而且还运回了大量香料、宝石、象牙等物品，获纯利竟达远航费用的60倍。
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葡萄牙占领印度后，派驻了总督，在陆上建立稳固的军事基地，在海上封锁印度洋所有的出口。在西部，他们封锁了霍尔木兹海峡，阻挠阿拉伯人与印度、印度尼西亚的商业联系；在东部，他们攻取了马六甲海峡，控制了去远东及太平洋的商路。1510年，葡萄牙在印度西岸占领了果阿，将其作为在东方活动的中心。他们发现，印度并不是真正的香料之国，于是继续渡海南寻，终于在1511年到达了真正的“香料之国”摩鹿加群岛（今马鲁古群岛），这片群岛还包括了苏门答腊、爪哇、加里曼丹、苏拉威西等，被葡萄牙人称为“东印度群岛”。他们借助武力将之占领并辟为新的殖民地，欺骗、奴役、抢劫、杀戮那里的人民，他们从贩卖香料中获得了巨额暴利。然后，葡萄牙人继续北上，进入中国的澳门和日本的九州。他们在上述地区到处修建军事据点，驻扎军队，建城堡，设商站，把从欧洲到远东的贸易全部垄断起来；他们自封为印度洋及其沿岸的当然主人，把印度洋视为葡萄牙的内海，不许其他国家的商船在印度洋上出现。进入16世纪后，葡萄牙进入了它的黄金时代，这个人口不过150万的小国，已经成为一个辽阔的海上帝国。
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葡萄牙人似乎比较容易满足，这种满足使它一次又一次错过了进一步发迹的机会。
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达·伽马后，又一个后来扬名天下的葡萄牙人麦哲伦，向葡王建议继续开辟新的航路，被断然拒绝，并被像对待叫花子般地赶出宫。这个葡萄牙人愤怒了，再次步哥伦布的后尘来到西班牙，满怀信心地对西班牙国王说，向西航行也同样可以到达摩鹿加群岛！求贤若渴的西班牙王对这个曾经参加过达·伽马东印度之行并在印度流落七年的年轻人格外青睐，慷慨地给予麦哲伦一个船队的指挥全权。麦哲伦以抛弃葡萄牙国籍为回报，表示甘于效命的决心。1519年9月，麦哲伦率265人的船队从西班牙出发，渡过大西洋，沿巴西海岸南下，越过南美大陆最南端的海峡（后被称作麦哲伦海峡），进入一个新的浩瀚的大洋。海神是那样垂青这片大洋的第一批客人，麦哲伦和他的船队航行了整整3个月，竟然未遇风浪，“太平洋”由此得名。1521年，麦哲伦的船队抵达了菲律宾，他们残暴地对待岛上居民，引起强烈的反抗，麦哲伦被杀死。其同伴继续向西航行，真的也到达了摩鹿加群岛。继而，麦哲伦船队满载香料，经印度洋，绕过非洲，于1522年回到西班牙，全船队仅生还18人。麦哲伦船队的这一次环球航行，第一次证实了地圆假说，关于地球上陆地与海洋关系的谜从此揭开，争论从此结束，海道从此大通，而东西两半球也从此汇合为一个整体。
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西班牙人的成功，又一次侵犯了葡萄牙人的利益，激起了葡萄牙人的愤怒，两国龃龉再起。1529年，教皇再次进行干预，在摩鹿加群岛以东17°处划一条线，以解决两国对“东印度群岛”的争端，双方签订了《萨拉哥撒条约》，再次分割世界、分割地区利益，此次他们分割了太平洋。
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的确，征服海洋带来的财富效应实在令人垂涎。地理大发现以前，整个欧洲的黄金和白银仅有2000吨和20000吨左右。据统计，从15世纪末到16世纪末的100年间，仅黄金一项，葡萄牙人就从非洲掠夺了27.6万公斤；而1521—1600年，仅秘鲁和墨西哥就有200吨黄金和1.8万吨白银进入西班牙。还有统计说，自16世纪初到18世纪，伊比利亚半岛的殖民侵略者从美洲攫取了上千吨黄金和10万多吨白银。这无疑有利地支撑了葡萄牙和西班牙的崛起。而正是在这个过程中，人类前所未有地认识到，海洋再也不是阻隔，而是连接全球大陆、可以带来巨大财富的通途！
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人类对海洋的认识产生了一个质的飞跃。
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3．无敌舰队的命运
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这不仅是一个海洋观的飞跃，同步前行的还有人类的海权观，它集中体现在国家对海军的建设和运用上。道理很简单，经济上的财富争夺，政治上的殖民地争夺，必然导致军事上海军发展的竞争。
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西班牙在1479年成为一个中央集权的民族国家。之后，便集中国家资源和力量向海洋进军，建立强大的探险船队、商船队和海军舰队。1493年西班牙占领海地，1496年占领多米尼加，1509年侵占了波多黎各，1514年又征服了巴拿马和古巴，将加勒比海的西印度群岛收入囊中。1521年西班牙进一步征服了墨西哥，继而占领了现今的危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多、尼加拉瓜和哥斯达黎加等中美洲地区。1531—1533年，西班牙强盗头子皮萨罗灭亡了印加帝国，把秘鲁变成了殖民地。到了1549年，西班牙最后征服了阿根廷。至此，除巴西以外的整个南美地区均在西班牙人的掌握之中。
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16世纪初，西班牙已经拥有各种商船1000艘，往来大西洋的贸易日益兴盛。每年西班牙定期将欧洲的纺织品、金属制品、葡萄酒等物品运到美洲，从美洲则运回金属、宝石、蔗糖、可可、烟草、棉花、皮革、染料等物。他们的大帆船还沿着西海岸定期往返，与来自菲律宾群岛的商船衔接，交换来自东南亚及中国的丝绸、珠宝、香料等珍品。源源不断的黄金和白银借助海道流向西班牙帝国，使西班牙成为新的暴发户。据统计，1545—1560年间，西班牙每年运回黄金为5500公斤，白银24.6万公斤。到16世纪末，世界贵重金属开采量中，83％为西班牙所得。为了保护其海上交通和海外利益，垄断大西洋的贸易，西班牙理所当然地发展起一支拥有100多艘军舰、3000余门大炮、数以万计的士兵的海军，称之为“无敌舰队”。他们规定了只有西班牙才能使用的港口，建立起“双船队制度”，使用舰队护航，排斥其他一切国家的商船利用他们的垄断航线。在这支战无不胜的“无敌舰队”的保护下，西班牙人更有恃无恐地在世界各地横行霸道，巧取豪夺。
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