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明代的造船和航海技术由郑和下西洋而表现得淋漓尽致。在“洪涛接天，巨浪如山”的汪洋大海上，由20000多人和200余艘船组成的郑和远航船队向世人展示了一幅“云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若履通衢”的壮丽画卷。约成书于1420年的《天妃经》卷首，有郑和下西洋舟师插图，生动描绘了这一场景。郑和船队在海上航行，并受到海神天妃的护佑。
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明《西洋番国志》记载，郑和“所乘之宝舟，体势巍然”，“蓬帆锚舵，非二、三百人，莫能举动”。郑和首次下西洋，大号巨舶62艘，加上中、小号船，每次远航，随行27000余人。据考证，大号巨舶中，一是宝船（图2-12），有两种型号，大者长44丈，宽18丈；中者长37丈，宽15丈，是郑和下西洋船队中最大的船，专家考证大宝船重量大约1500吨左右，有9桅12帆；二是2000和1500料船（料是当时用来表示船只大小的计量单位），是郑和下西洋时的主力船。此外，1000料以下还有多个档次的船。
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图2-12 《郑和航海图》中的过洋牵星图（《武备志》）
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当时绘制使用的《郑和航海图》不仅是我国最早的能独立指导航海的地图，而且是世界上现存最早的一部航海图集。郑和船队采用的“罗盘定向”和“牵星过洋”等航海技术，开天文导航之先河。
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事实上，从15世纪初开始，太平洋西岸的中国和大西洋东岸的葡萄牙不约而同地分别进行向西、向东方向的航海活动。1415年，葡萄牙人占据了非洲西北角的休达地区，建立基地准备南航。但是，当时欧洲航海界对于沿非洲西岸向南航行持重重疑虑，多数航海家认为赤道附近的海水是滚烫鼎沸的，因此长期游弋于非洲的西海岸而不敢南航。直到1471年，葡萄牙航海家才心惊肉跳地慢慢驶抵几内亚，没敢跨越赤道。而英勇无畏的郑和船队早在1418年就不仅越过了赤道，而且南航驶抵非洲东海岸南纬3°的麻林。郑和的远航，早于哥伦布出发去美洲新大陆87年，早于达·迦马出发绕过非洲好望角92年，早于麦哲伦出发环球航行114年，且郑和船队的规模、船的性能、航行里程和持续时间都是西方地理大发现者所难以比拟的。郑和下西洋当之无愧于地理大发现的先驱。
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郑和下西洋与哥伦布、达·伽马地理大发现的航行比较
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※ 罗荣渠：《15世纪中西航海发展取向的对比与思索》，载《历史研究》1992年第1期
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15世纪是人类历史开天辟地的伟大世纪，郑和七下西洋的成就举世景仰。英国人、美国人都曾经将郑和的宝船与哥伦布发现美洲大陆的船进行比较（图2-13），郑和宝船之大、哥伦布帆船之小，一目了然。
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图2-13 英国人绘制的郑和宝船与哥伦布船的对比图
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毫无疑问，郑和是他那个时代的巨人，巨人身后是一个繁兴强盛的伟大国家。郑和不仅是一位杰出的航海家，还是一位很有见地的外交家和友好和平使者，他不仅建立开通了亚非海上通道，而且将伟大中国的文明教化和尊威广为传播，舶去了中华民族的友好、文明和进步。郑和远航西洋，还极大地促进了中华民族对外部世界的了解和认识以及对外国优秀经济文化成果的学习引进。郑和随员编著的《瀛涯胜览》、《星槎胜览》和《西洋番国志》等，真实地记录了海外各国的社会概貌、风土人情、山川道路和经济文化生活等情况，对后世中国社会产生了重大而深刻的影响。郑和的远航，还极大推动了华侨在南洋的开发，直到今天他仍被当年华侨的后裔们奉为圣贤（图2-14）。今天，在当年郑和船队航经之地，特别是在东南亚的一些国家，人们可随处寻觅到这位伟人的踪迹，感受到伟人无声的巨大影响。
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图2-14 印尼三宝垄大觉寺
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马来西亚马六甲三宝井
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马来西亚马六甲三宝庙
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元末明初，中国的沿海受到倭寇的严重袭扰，从山东开始逐次向南蔓延，至江、浙、闽，粤而达整个沿海地区，其所到之处烧杀劫掠，无恶不作。明朝开国后，便积极致力于水师与海防建设事业，在沿海设置卫、所。洪武一朝，在沿海共设立49个卫85所，并同时建立了水军。《明太祖实录》记载，洪武三年（1370）在24个卫设置了水军，每卫有船50艘，军士350人。以这样的标准计算，当时沿海卫所应拥有13万将士，1200艘战船。明朝初期至中期，是其海上武装力量发展的鼎盛时期，水师分布于万里海岸线，形成了中国最早的海防体系。明代的战船，种类繁多。按照形制有广船、福船和浙船。其中最著名的是福船，有六号：一号、二号称福船，三号称哨船即草撇船，四号称冬船即海沧船，五号称鸟船即开浪船，六号称快船。就大小而言，福船一般长10丈、宽3丈左右，冬船一般长7丈、宽2丈左右。还有1000料以下多个档次的船，包括郑和下西洋时的八橹船等。史料记载，400料船用军100名，200料船用军75名，八橹船用军50名，快船用军20名，大致也可见战船的大小。
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16世纪中叶，杰出的军事家戚继光和俞大猷等一批骁将指挥水军纵横驰骋于山东、江苏、浙江、福建和广东等地的万里海疆，在波涛汹涌的大海上长途奔袭、分进合击，剿平了嚣张四扰的倭寇。16世纪末，在应朝鲜国王请求援助其对日作战的战争中，明朝水军与朝鲜水军密切协同，在露梁海域一举全歼了由500余艘战船组成的日军舰队，成为载入世界海战史册的帆船舰队在远东海域的一次大规模的海上歼灭战。1662年，民族英雄郑成功率舰队渡海东征，从以“海上马车夫”著称的荷兰侵略者手中收复了台湾。
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中国并不乏哥伦布。在人类征服海洋的早期，中华民族就居于世界前列。此刻，我们的祖先似乎很快就要与海权握手了。
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