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图3-13 中国海军镇远号铁甲舰
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1887年，中国在英、德订购的4艘性能更为先进的巡洋舰致远号（图3-14）、靖远号、经远号、来远号抵华编入现役，与此同时，福州船政局的铁肋造船厂上马，开始仿造钢铁肋巡洋舰，19世纪80年代末90年代初下水的广甲号、广乙号、广丙号和平远号，性能已接近同时代的欧式战舰。1888年10月海军衙门颁行《北洋海军章程》，举全国之力先行发展的北洋海军正式组建成军，中国近代海军的发展进入其鼎盛时期。
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图3-14 中国海军致远号巡洋舰
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这支海军，以北洋海军为主力，拥有铁甲巨舰2艘、巡洋舰8艘、炮舰等10余艘，总吨位超过4万，近代化程度逐步接近世界强国的海军。
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这支海军，以英国海军为借鉴建章立制，其《北洋海军章程》有船制、官制、考校、仪制、军规、简阅和武备等14款，是中国有史以来第一部海军建设的正式法规。
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这支海军，有风华正茂、接受过正规海军教育的专业军官。其中高级军官基本上都是福州船政学堂等海军学校的毕业生，主战军舰的管带（舰长）几乎清一色都是赴西欧留学回国者，他们都是真正的海军业务内行，当时一流的海军军官（图3-15）。
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图3-15 甲午海战前致远号部分官兵，第二排左起第四人为邓世昌
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这支海军，还拥有了近代化的海军基地。清政府先在天津大沽建立了修船基地，陆续兴建几座船坞。后由于北洋海军成军，又在威海卫和旅顺口建立了两个有规模浩大的陆路岸炮防御体系和岸勤保障系统的海军基地。这两个重要基地成为北洋海军扼守北洋海上门户的强大后盾与依托。
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与此同时，受到近代军事工业、特别是近代海军发展的牵引，中国的机器制造、枪械火炮、铁路、港口，以及钢铁、煤炭各行业的发展都大大推进了。
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中国，似乎又抓住了一个后发的机遇。
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大国之道：船舰与海权 [:1700136212]
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2．甲午年大悲剧
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1882年，中国的超勇号和扬威号两舰出现在朝鲜海峡和日本海，成功平息了朝鲜的“壬午之变”；1886年朝鲜臣文岛事件，北洋舰队派出定远、镇远等6艘主力战舰在海参崴至长崎一线游弋，再施威慑；1888年北洋海军成军后，每年夏秋在朝鲜、日本东海岸和海参崴海域一带，冬春在香港、新加坡、西贡、马尼拉等周边国家进行远洋训练和舰队出访等活动，构成了远东海上威慑。
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中国海军的发展使日本如芒在背。从1880年，时任参谋本部长的山县有明在《邻邦兵备略》中就提出“强兵为富国之本，而不是富国为强兵之本”，为海外扩张张目，并首当其冲地发展海军。这一时期日本向英国订购的3艘巡洋舰扶桑号、金刚号和比睿号，性能都大大超过中国。此时，针对中国的超勇和扬威，日本在1883年即通过了8年造舰计划，向英国订购了3709吨、260毫米炮2门、150毫米速射炮6门、航速18节的浪速和高千穗号巡洋舰；加快自造战舰，提高战舰性能。1886年下水的葛城、大和、武藏号，已基本与中国的超勇、扬威号等量齐观。这一年，中国的定远号出现在长崎，强烈刺激了日本的民族情绪，引起举国震动，连小孩玩的游戏都叫“打定远”。针对“定”、“镇”两舰，日本政府建造了“三景舰”，即松岛、严岛和桥立舰（图3-16），虽无装甲，但均为4278吨，主炮的口径大于“定”、“镇”两舰，“松岛”后来成为日本联合舰队本队的旗舰。同时，《征讨清国策》出笼，主张在5年内完成对中国的战争准备。1888年，已任首相的山县有明将朝鲜半岛定为日本的“利益线焦点”，1890年进一步提出保护利益线的侵略理论，两次提出海军扩张案，购买和建造当时世界上首屈一指的先进性能的吉野（图3-17）、秋津洲等巡洋舰，使其整体海军实力赶上并部分超过中国海军。1893年日本天皇设置由其直接统辖的战时大本营，海军参谋部独立，制定了3套作战预案，其中第一预案即是以夺取制海权为中心的海军制胜的方案。日本有节奏地、快速地完成了战争准备。更为重要的是，在日本全力准备对中国的战争的时候，美国资产阶级的战略思想家马汉的海权理论问世，日本立即引进并奉若神明，使其明治维新以来不断发展的海权意识更具理性色彩，对海军的使用也达到了一个新的高度。
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图3-16 日本海军桥立号海防舰
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图3-17 日本海军吉野号巡洋舰
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可惜的是，在日本岛国的对岸，中国海军的发展却进入停顿状态。1891年夏初，北洋海军进行了第一次大规模校阅。李鸿章一行先是抵达大连湾，“北洋各舰沿途分行布阵，奇正相生，进止有节。夜以鱼雷六艇，试演泰西袭营阵法，兵舰整备御敌，攻守并极灵捷，颇具西法之妙。次日驶往三山岛，调集各舰鱼贯打靶，能於驶行之际命中及远。旋以三铁舰、四快船、六雷艇演放鱼雷，均能中靶”。接着，李鸿章一行乘舰由旅顺口抵达威海卫，“是夜合操，水师全军万炮齐发，无稍参差，西人纵观亦皆称羡”。李鸿章甚是得意，向朝廷报告检阅情形时称：“北洋兵舰合计二十余艘。海军一支，规模略具，将领频年训练，运涉重洋，并能衽席风涛，熟精技艺，……综核海军战备，尚能日异月新，目前限於饷力，未能扩充，但就渤海门户而论，已有深固不摇之势。”
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奏章固然是为了报功，但其产生的副作用李鸿章始料未及。奏章似乎消除了清朝统治者对海防的忧虑，从此再不投资购舰。1891年中日舰队互访，北洋海军提督丁汝昌、定远舰管带刘步蟾已发现日本战舰性能更优越，建议从速购置新型战舰和速射炮，但中国最高决策者置若罔闻。1894年夏初李鸿章对北洋海军进行第二次大检阅后，忧心忡忡地向朝廷提出：“西洋各国，以舟师纵横海上，船式日异月新。臣鸿章此次在烟台、大连湾，亲诣英、法、俄各铁舰详加察看，规制均极精坚，而英尤胜。即日本蕞尔小邦，亦能节省经费，岁添巨舰。中国自（光绪）十四年北洋海军开办以后，迄今未添一船，仅能就现有大小二十余艘勤加训练，窃虑后难为继。”
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李鸿章的担心的确不是多余。至甲午战前，远东海面上出现了中日两支近代化的海军。中国海军由北洋、南洋、福建、广东4支舰队组成，共拥有大小舰船78艘，鱼雷艇24艘，总吨位83900吨；日本海军编成常备舰队和西海舰队（甲午海战时合编为联合舰队），共拥有舰船31艘，鱼雷艇24艘，总吨位61373吨。究其舰艇数量，中国强于日本，位居当时世界第9位，而日本位居第11位。但从主战舰艇的质量来说，日本则优于中国。
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对这场迟早要发生的战争，日本判断：目前欧洲正保持均势，不会马上发生战乱。对东方的侵略，将在10年后俄国西伯利亚铁路全线通车时爆发。所以日本必须抓住时机，尽快取得朝鲜，并对华作战。于是，日本全力开动战争机器，准备战争。中国也并非未看到战争的危险。但中国判断，俄国有意保护朝鲜，英日则都不愿意俄插手朝事，而英日合流又是俄国所不愿意看到的，其间有矛盾可以利用，便寄希望于“以夷制夷”，认为靠俄、英调停，制止战争是可能的，根本未作开战打算。