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中国海军的发展使日本如芒在背。从1880年，时任参谋本部长的山县有明在《邻邦兵备略》中就提出“强兵为富国之本，而不是富国为强兵之本”，为海外扩张张目，并首当其冲地发展海军。这一时期日本向英国订购的3艘巡洋舰扶桑号、金刚号和比睿号，性能都大大超过中国。此时，针对中国的超勇和扬威，日本在1883年即通过了8年造舰计划，向英国订购了3709吨、260毫米炮2门、150毫米速射炮6门、航速18节的浪速和高千穗号巡洋舰；加快自造战舰，提高战舰性能。1886年下水的葛城、大和、武藏号，已基本与中国的超勇、扬威号等量齐观。这一年，中国的定远号出现在长崎，强烈刺激了日本的民族情绪，引起举国震动，连小孩玩的游戏都叫“打定远”。针对“定”、“镇”两舰，日本政府建造了“三景舰”，即松岛、严岛和桥立舰（图3-16），虽无装甲，但均为4278吨，主炮的口径大于“定”、“镇”两舰，“松岛”后来成为日本联合舰队本队的旗舰。同时，《征讨清国策》出笼，主张在5年内完成对中国的战争准备。1888年，已任首相的山县有明将朝鲜半岛定为日本的“利益线焦点”，1890年进一步提出保护利益线的侵略理论，两次提出海军扩张案，购买和建造当时世界上首屈一指的先进性能的吉野（图3-17）、秋津洲等巡洋舰，使其整体海军实力赶上并部分超过中国海军。1893年日本天皇设置由其直接统辖的战时大本营，海军参谋部独立，制定了3套作战预案，其中第一预案即是以夺取制海权为中心的海军制胜的方案。日本有节奏地、快速地完成了战争准备。更为重要的是，在日本全力准备对中国的战争的时候，美国资产阶级的战略思想家马汉的海权理论问世，日本立即引进并奉若神明，使其明治维新以来不断发展的海权意识更具理性色彩，对海军的使用也达到了一个新的高度。
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图3-16 日本海军桥立号海防舰
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图3-17 日本海军吉野号巡洋舰
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可惜的是，在日本岛国的对岸，中国海军的发展却进入停顿状态。1891年夏初，北洋海军进行了第一次大规模校阅。李鸿章一行先是抵达大连湾，“北洋各舰沿途分行布阵，奇正相生，进止有节。夜以鱼雷六艇，试演泰西袭营阵法，兵舰整备御敌，攻守并极灵捷，颇具西法之妙。次日驶往三山岛，调集各舰鱼贯打靶，能於驶行之际命中及远。旋以三铁舰、四快船、六雷艇演放鱼雷，均能中靶”。接着，李鸿章一行乘舰由旅顺口抵达威海卫，“是夜合操，水师全军万炮齐发，无稍参差，西人纵观亦皆称羡”。李鸿章甚是得意，向朝廷报告检阅情形时称：“北洋兵舰合计二十余艘。海军一支，规模略具，将领频年训练，运涉重洋，并能衽席风涛，熟精技艺，……综核海军战备，尚能日异月新，目前限於饷力，未能扩充，但就渤海门户而论，已有深固不摇之势。”
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奏章固然是为了报功，但其产生的副作用李鸿章始料未及。奏章似乎消除了清朝统治者对海防的忧虑，从此再不投资购舰。1891年中日舰队互访，北洋海军提督丁汝昌、定远舰管带刘步蟾已发现日本战舰性能更优越，建议从速购置新型战舰和速射炮，但中国最高决策者置若罔闻。1894年夏初李鸿章对北洋海军进行第二次大检阅后，忧心忡忡地向朝廷提出：“西洋各国，以舟师纵横海上，船式日异月新。臣鸿章此次在烟台、大连湾，亲诣英、法、俄各铁舰详加察看，规制均极精坚，而英尤胜。即日本蕞尔小邦，亦能节省经费，岁添巨舰。中国自（光绪）十四年北洋海军开办以后，迄今未添一船，仅能就现有大小二十余艘勤加训练，窃虑后难为继。”
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李鸿章的担心的确不是多余。至甲午战前，远东海面上出现了中日两支近代化的海军。中国海军由北洋、南洋、福建、广东4支舰队组成，共拥有大小舰船78艘，鱼雷艇24艘，总吨位83900吨；日本海军编成常备舰队和西海舰队（甲午海战时合编为联合舰队），共拥有舰船31艘，鱼雷艇24艘，总吨位61373吨。究其舰艇数量，中国强于日本，位居当时世界第9位，而日本位居第11位。但从主战舰艇的质量来说，日本则优于中国。
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对这场迟早要发生的战争，日本判断：目前欧洲正保持均势，不会马上发生战乱。对东方的侵略，将在10年后俄国西伯利亚铁路全线通车时爆发。所以日本必须抓住时机，尽快取得朝鲜，并对华作战。于是，日本全力开动战争机器，准备战争。中国也并非未看到战争的危险。但中国判断，俄国有意保护朝鲜，英日则都不愿意俄插手朝事，而英日合流又是俄国所不愿意看到的，其间有矛盾可以利用，便寄希望于“以夷制夷”，认为靠俄、英调停，制止战争是可能的，根本未作开战打算。
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战争在寂静的战场上酝酿，日本已是棋高一着。
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1894年，朝鲜爆发大规模的“东学党”农民起义。磨刀霍霍的日本帝国主义者终于寻觅到难逢的时机。6—7月间，日本一方面处心积虑地引诱中国出兵，编织发动战争的借口；另一方面紧锣密鼓地调兵遣将，完成了一切战争布局。7月25日，日本联合舰队在朝鲜西海岸中部的丰岛海域不宣而战，突然袭击了中国赴朝运兵舰队，拉开了中日甲午战争的序幕。
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丰岛海战是日本海军有组织有计划的偷袭活动，参战的吉野、浪速、秋津洲3舰均是日本战斗力最强的主力，在舰艇数量和性能方面均处绝对优势。战斗中，护航的中国济远舰大副沈寿昌、三副柯建章都壮烈牺牲，全舰伤亡50余人；广乙表现也不凡，多次试图对秋津洲、吉野实施鱼雷攻击，终因舰艇性能不如敌方，受重伤后在朝鲜西海岸焚毁；运兵船操江被俘；高升号拒绝投降，被鱼雷击沉。中国海军损失惨重。
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战争已经打响。中国政府的策略重点仍在于外交努力。此前，俄国因西伯利亚铁路的修建、远东作战力量准备不足，以及担心声援中国促成英日联手等原因，决定退出这个政治旋涡，中国乞求俄国调停战争的努力实际上已经失败。此时，由于高升号是租用的英国船，中国政府又企望英国介入。然而使中国始料未及的是日本战前已经与英国达成了默契，中国再次失算。8月1日，中日双方正式宣战。8月7日，英国及其他各国宣布中立。
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战争得不到限制，则必然升级。日本陆军在朝鲜半岛发起强大的北进攻势，海军则积极在海上寻找北洋舰队的主力决战，以实现“聚歼清国舰队于黄海”，夺取制海权的计划。9月17日，日本联合舰队终于在鸭绿江口的大东沟海面，与刚刚完成护送陆军至朝鲜任务准备返航的北洋海军相遇。中日两支实力相当的近代化舰队进行了世界海战史上著名的黄海海战。
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北洋海军开始参战的10艘主力战舰排出5列小队：定远、镇远为第一小队；致远、靖远为第二小队；来远、经远为第三小队；济远、广甲为第四小队；超勇、扬威为第五小队；每小队两舰错开45度，舰队鱼贯而行。在接敌过程中，北洋海军变阵为雁行横队，由于舰速等原因，显现了一个“人”字形。日本联合舰队12艘战舰也在高速向北洋海军接近。航速较高的吉野、高千穗、秋津洲和浪速4艘组成第一游击队；松岛、千代田、岩岛、桥立、比睿和扶桑6舰组成本队，成纵队鱼贯跟进，为保护乘坐西京丸观战的军令部长桦山资纪的安全，该舰与赤城号转移至本队左舷。
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黄海海战中北洋舰队参战舰艇
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黄海海战中日本联合舰队参战舰艇
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中午12时50分，北洋海军旗舰定远的305毫米前主炮发出先发制人的第一炮。然而，海战刚一打响，定远发炮震坍了舰桥，正在上面指挥战斗的丁汝昌坠落甲板摔伤，不久，信号装置又被日舰击毁，北洋海军失去了统一的战场指挥。而日军第一游击队则利用舰速优势，猛攻北洋海军右翼的弱舰超勇、扬威，将二舰击沉。北洋海军亦重创日舰比睿、赤城，赤城舰舰长坂元八太郎被击毙。二舰逃出战列。
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下午2时30分，日联合舰队的两个战术分队对北洋海军形成夹击之势。北洋海军平远、广丙前来参战。战场上兵力对比是10:10。日舰第一游击队实施正面攻击，本队在背后策应，战术灵活，北洋舰队腹背受敌，平远被重刨，定远被击中起火，致远舰在多处中弹受伤的情况下，管带邓世昌下令开足马力，准备与日吉野舰同归于尽，不幸中鱼雷沉没，全舰250余名官兵全部牺牲。日舰第一游击队咬住经远，环攻不已。经远以一抵四，管带林永升战死，战舰被击沉。战斗中，日舰松岛、西京丸也被多次击中，西京丸逃离战场。至此时，黄海战场北洋海军只剩下定远、镇远、来远、靖远4舰，而日舰除走掉了比睿、赤城、西京丸三艘弱舰外，其他9艘主力战舰俱在，战场兵力对比4∶9，对北洋海军极为不利。
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下午3时20分以后，日舰两个战术群分别行动，第一游击队全力进攻靖远、来远，本队5舰则缠住定远、镇远。北洋海军4舰将士拼死战斗，力挽危局，重创日舰队旗舰“松岛”号，迫本队转舵南遁。至5时45分，日联合舰队司令伊东佑亨发出“停止战斗”的信号，第一游击队也退出战斗，历时近5个小时的黄海海战结束。
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黄海海战是迄今为止中国历史上的最大一次海战，也是世界历史上近代化蒸汽装甲舰队创榛辟莽的一次海战。参战的中日主战舰艇都是英、法、德1880—1893年间制造的具有比较成熟的近代化装备技术的军舰。双方编成了正规的近代化舰队，使用火炮、鱼雷等近代海战武器，尤其是战列舰、巡洋舰等不同舰种的各具特色的战术运用，大编队、分散、协同等交替使用的海上机动作战，使海战声色俱备，令人耳目一新。海战中，日方立足于进攻，把舰队分成两个编队，第一游击队集中高性能的战舰，采用单纵队密集队形，充当突击机动兵力，与本队形成夹击之势。这种战术比中方立足于防守，采用同一舰型的两舰结成姊妹舰，舰首向敌、随旗舰运动，以及后来采用的“人”形横队的战术显然要优越。特别是在作战指导思想上。日本联合舰队具有强烈的夺取制海权思想，是主动寻机作战，完全采取攻势，而北洋海军却不与敌“争风海上”，一味“避战保船”，将一个生气勃勃的海军仅用于运兵护航，将自己置于被动挨打的守势。加上舰艇总体性能上的差距，北洋海军在黄海海战中的战损程度大大高于日本联合舰队。
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