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在商议北伐方略时，将领们多主张直取大都（今北京），朱元璋说：“元建都百年，城守必固。若悬师深入，不能即破，顿于坚城之下，馈饷不继，援兵四集，进不得战，退无所据，非我利也。吾欲先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户枢。天下形势，入我掌握，然后进兵元都，则彼势孤援绝，不战可克。既克其都，走行云中、九原，以及关陇，可席卷而下矣。”[58]
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朱元璋北伐前，以金陵为基础，西平陈友谅，控制荆襄上游；东灭张士诚，巩固三吴根本。控制荆襄，保障了对长江形势的控制；巩固三吴，保障了大后方的稳固。元朝在经历了刘福通起义的冲击后武备不振，它所倚重的统兵将领如盘据山西的扩廓帖木尔、拥兵关中的李思济、张良弼等却争权夺利，各谋保境割据，相互攻伐，不相统一。这正好给了朱元璋各个击破和直捣大都的机会。
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元朝在失去对江淮以南地域的控制之后，正赖河南、山东作为南方藩篱，抵御明军北上。山东是大都的南面屏障，监控着南北水路运输的大动脉，在南北之间居于枢纽性地位，故宜先取之，以“撤其屏蔽”。元朝失山东即已等于门户大开，再无天然屏障以御明军。明军攻占山东后，还可以利用大运河的北段，顺流长驱。取河南则可保护北伐军的侧翼。至于攻取河南之后，止兵潼关而不攻关中，径攻河北而不攻山西，一方面正如朱元璋所分析的：“扩廓帖木尔、李思济、张思道皆百战之余，未肯遽下，急之则并力一隅，猝未易定，故出其不意，反旆而北，燕都既平，然后西征张、李，望绝势穷，可不战而克。”[59]另一方面也有地理大势上的原因。朱元璋北伐的目标在河北，攻关中会有漫长的侧翼暴露。刘裕伐后秦时即冒着后路被北魏切断的危险。明初盘据山西的扩廓帖木尔（即王保保）为元朝最能征惯战之将，所部亦为元军精锐，若攻山西则必旷日持久。北宋先攻山西北汉而后收幽云，结果屡攻北汉耗尽国家精锐，最终无力收复幽云十六州之地。朱元璋在取河南之后便径攻河北，倒很似刘宋时刘兴祖所言北伐方略。朱元璋的北伐构想符合当时的政治形势，也符合南北相争的地理形势。
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明军北伐的作战经过基本上循着朱元璋既定的北伐方略展开。明军首先攻占山东，然后，向西旋转，攻取河南，西抵潼关，阻遏关中元军之东出。然后，进军河北，攻元大都。大都既下，再驱逐山西扩廓帖木尔，进军关陇、巴蜀，统一天下。
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[1] 《史记》卷一百二十九 货殖列传
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[2] 《宋书》卷五十四 列传第十四“史臣曰”
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[3] 《汉书》卷二十八 地理志下
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[4] 《隋书》卷三十一 地理志下
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[5] 《读史方舆纪要》卷二十 江南二
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[6] 《资治通鉴》卷七十 魏纪二
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[7] 《资治通鉴》卷七十 魏纪二
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[8] 《读史方舆纪要》卷十九 江南一
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[9] 吕祉《东南防守利便》之江淮表里论
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[10] 《读史方舆纪要》江南方舆纪要序
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[11] 《资治通鉴》卷一百零二 晋纪二十四
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[12] 《宋书》卷七十八 刘延孙列传
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[13] 《陈亮集》中华书局增订本，卷一
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1700159403
[14] 《资治通鉴》卷一百六十一 梁纪十七
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[15] 《资治通鉴》卷一百六十一 梁纪十七
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1700159407
[16] 《资治通鉴》卷一百七十六 陈纪十
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[17] 《读史方舆纪要》卷十九 江南一
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1700159411
[18] 《读史方舆纪要》卷二十七 江南九
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[19] 《宋书》卷七十四 臧质传
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