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闪族人的一个显著特征是他们长得不像是非洲人。当然，非洲不同的人群都具有不同的外表，以“非洲的”和“非非洲的”来区分他们没有任何意义。在大多数人的脑海里，典型的非洲人的形象是生活在中部非洲的班图人、或欧洲奴隶贸易的结果产的美洲非洲人、加勒比海非洲人，和这些非洲人相比，闪族人个子矮小、肤色较浅、浓密的卷发、眼皮较厚―这一特征被称一叮
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为内毗赘皮。东亚人也具有这一特征，因此有的研究者认为它是人类祖先的特征之一，但西部欧亚人和班图人在进化中已经失去了这一特征。对内毗赘皮现象，在遗传学上有各种不同的解释，但是，既然闪族人具有这一特征，我们是否可以设想我们的祖先同样有这个特征呢？通过闪族人的形象，我们能够遥遥望见“亚当”的背影？
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用我们的今天的想像，很难描绘出我们共同的男性和女性祖先的形象，我们只能根据今天各色各样的人群，根据我们对人类形态进化过程的理解进行猜测。就像在其他历史科学领域一样，我们需要把我们所掌握的各种线索放在一起，用吝啬原理“切去”一切纷乱的表象，最终推断出过去发生的事件。有一点对我们不利，那就是我们永远不能让时间倒转，去验证一下我们的推断是否属实，因此，有些推测只能是信仰中的事实。
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我们的非洲先祖并不像博物馆展厅里那个多毛、野蛮的尼安德特人，当我们想像我们的祖先时，最先出现在脑海里的往往是尼安德特人的形象。实际上，至少与尼安德特人相比，我们的先祖要纤细、优雅得多。原因很简单，尼安德特人大块头、多毛发的特征，是适应寒冷的欧亚气候的结果，而我们最早的祖先生活在气候相对温暖的南部和东部非洲，他们不需要厚密的毛发来抵御寒冷。
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他们可能有内毗赘皮，这个特征在地球上不同的地区出现了两次，因此很有可能这个已经在中部、东部欧亚谱系中消失的特征，是我们共同祖先的特征之一。所有的唐氏症患者都有内毗赘皮，因此它很有可能相对容易产生，所以我们有较充分的理由相信它是我们祖先的一个特征。
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因为他们所生活的自然环境，使他们的肤色可能很黑。他们生活在阳光充足的非洲大草原，黑色皮肤极有利于避免紫外线的伤害，还有一个原因，黑色素生成受体基因（即黑皮质素受体），今天只能在非洲找到，而这一基因发生突变以后，才产生了欧洲人和东北部亚洲人的浅色皮肤。正因为这个原因，非洲人至今保持着黑色的皮肤。
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6万年前，我们的祖先很可能和现在的你我一样高。这个推断毫无意义，在世界各地，现代人身高的差异很大：荷兰人在欧洲最高，年轻的男性平均身高为6英尺（183厘米），女性平均身高比男性矮几英寸；日本人的身材较矮，男性的平均身高为5英尺6英寸（170厘米）；生活在中非的稗格米人更矮，男性平均身高只有5英尺（150厘米）。不同的身高反映出对当地气候的适应情况，因此，无论是直立人还是“智人”，也都有身高的差距。从上面的线索中，我们先祖的形象慢慢地浮现出来：黑肤色（很可能比现在非洲的肤色要浅）、削瘦、适中的身材，如果他穿着西装，在火车上坐在你的对面，你是不会认出他的。这并不让人吃惊，上溯2500代，我们的祖先与你周围的任何一个人都没有太大的差别。
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走出巢居
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现在，我们在脑海里画出了我们祖先的形象，生活在东部或南部非洲的闪族人的形象里，藏着6万年前“亚当”的身影。更早的现代人―人类最早的一支，在距今几十万年到6万年之前，生活在地球的某个地区，但是，我们的基因已经完全失去了他们的信号，今天我们所发现的遗传多样性，只能帮助我们回溯到我们在非洲的共同祖先。从我们掌握的多态性数据中，可以清晰地推断出，全世界目前存在的所有遗传多样性6万年前起源于非洲。MtDNA和Y-染色体推算出的最早的“非非洲”多态性出现的时期是一致的，大多数遗传学家都认为人类是在那个时期离开非洲的。在那之前，他们很可能偶然到达了中东，像现在以色列境内的卡夫扎和斯虎尔，这两地都发现了距今10万年的人类化石。而在10-15万年前，地中海的黎凡特和非洲东南部实际上是连在一起的。所以早期人类真正的迁徙，会到达了地中海以外、在亚洲某些地区。
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下面，我们要前往澳大利亚。澳大利亚距东非最短陆地距离为1万5千公里，但在澳大利亚发现的人类化石表明，早期人类也曾经生活在那里，而且我们推测是在5万到6万年前。如果我是个神秘主义者，我会猜测澳大利亚的土著祖先们知道如何“折叠时空”。就像弗兰克•霍尔博特的科幻小说《沙丘》中所发生的那样。但是，站在实际和理智的科学大地上，我必须为此找到一个合理的答案。
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出非洲记：人类祖先的迁徙史诗 第4章 越滑越远
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黎明时分，每个睡梦中的祖先都感到了眼睑上阳光温暖的重童，感到下一代正在身体中成长。蛇人感到小蛇正滑出他的肚脐，美冠鹤鹉人感到了羽毛在长，幼虫人感到了蠕动，蜜蚁感觉到痒，铜钱状珍珠菜感到叶子和花正在绽开，袋狸感到了他腋下小袋狸是温热的。在各自的出生地，每个生命都沐浴在晨曦之中。
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―布鲁斯•查特文《歌之版图》
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我小时候，常和小朋友们玩一个简单的猜题游戏，用一些有陷阱的问题来炫耀我们掌握的点滴知识。我们最常问的一个问题是“世界上最大的岛是哪个”，如果对方天真地回答“澳大利亚”，常常会引来一片失望而炫耀的叹息声。澳大利亚是澳大拉西亚大陆的一部分，它并不是一个岛。这块大陆包括澳大利亚、新西兰、塔斯马尼亚岛、新几内亚岛和印度尼西亚最东部的几个岛，在地理的记忆中，澳大拉西亚大陆是一个“不合群者”，它的确是一块古怪的大陆。
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现在的澳大利亚是地球上最干燥的次大陆，90%以上区域的年降雨量少于1000毫米。由于那里的独特自然环境，它是世界上城市化程度最高的国家，90%的人口生活在沿海岸线分布的城市里。这里有引以为傲的世界上最长的珊瑚礁群，令人惊畏的大堡礁全长2000公里。但澳大利亚最引人入胜的，还是它的动物志。澳大利亚的动物与地球上其他地区的都不同，只有新几内亚与它有相似之处，但新几内亚也是澳大拉西亚大陆的一部分。产生这种现象是因为这块大陆是完全孤立的，任何人只要从伦敦飞到悉尼，在旅途中度过两个夜晚，都会知道要到达这块大陆有多么困难。按照板块构造理论，大约100万年前澳大利亚与欧亚大陆、美洲和非洲大陆分离，与它最后相连接的是南极洲！这种完全孤立的状态，使澳大利亚脱离了哺乳动物的进化过程，因此没有“正常的”哺乳动物。这里的进化走的是另一条道路，出现了像鸭嘴兽、袋鼠这样极其奇特的动物。正是这种孤立状态，在很长的时期，澳大利亚都没有像猴子、猿、猩这样的动物，人类是那块大陆上惟一的灵长类动物。
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缺乏这些进化的环节，意味着人类肯定是从其他地区进入澳大利亚的。但是他们是从哪里来的呢？即使来自最邻近的大陆，他们也要经海上航行才能到达这里。考虑到气候变化会引起的海平面的变化，萨胡尔大陆（除澳大利亚以外的塔斯马尼亚岛和新几内亚岛）出现于大约2万年前、上一冰川时期的最寒冷时期，距离东南亚大约100公里。因此，回答澳大利亚何时、如何被人类统治，事实上也就找到了人类是如何散布到世界各地这个问题的关键，这正是我们将要展开的人类迁徙的伟大画面。
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死亡和衰变
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芒戈湖位于新南威尔士，距悉尼大约1000公里，从迈杜拉机场出发，在炎热、长满澳大利亚特有矮树丛的沙漠中驱车120公里，便来到了这个不再是湖的地方。这里的水早在1万年以前就干涸了，只剩下迷人的沙子和粘土，它的地形构造令人想起北加利福尼亚的摩诺湖。2万年至4万5千年前，这里曾经属于富饶的沙漠绿洲―威兰德拉湖区。小溪从威兰德拉屏屏流来，流入芒戈湖，再向南汇入墨累河，最终流入靠近现在阿德雷德的“相遇海湾”。从这一地区发现的动物化石中，可以看出沿湖曾经生活过几种己经灭绝的有袋动物，包括水牛大小的“兹高马特瑞”和重约200公斤、短脸的大袋鼠等，它们都是食草动物，否则，人类会成为它们捕食的对象。
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1974年，考古学家在这里发现了一个男性的人类化石，发现者吉米•鲍勒将他命名为“芒戈湖3号”，经当时检测，他生活在距今3万年以前。后来，使用新的检测方法，他的生活时期被推至4万5千年以前。而且，在发现“芒戈湖3号”土壤下面的沉淀层中发现的人工制品，经推断距今有6万年的历史，这些数字使芒戈湖成为在非洲之外发现的最早有现代人生活迹象的地区。和在世界其他地区发现的化石一样，在澳大利亚发现的最早的人类化石，我们使用了同位素衰变技术来测量它的生活时期。所谓同位素衰变技术，就是测量样品中存在原子不同的同位素比率。原子因为有不同数量的亚原子单位（即中子），所以它会有不同的“行为方式”。在粒子物理学的“魔术”中，随着时间流逝，“较重”原子的一些粒子会逐渐脱落，变成“较轻”的原子。因此，知道了粒子衰退的比率，算出“较重”原子与“较轻”原子之比，就有可能计算出衰退的持续时间。和第二章中讨论过的分子钟一样，要研究古老的人类化石，原子钟是进行时间推测的关键工具。
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放射性碳元素测量方法是应用最广泛的同位素年龄测定法，即测量样品中碳-14(C-14）与碳-12(C-12）的比。碳分子在空气中会产生复杂的化学反应，C-14分解为氮-14(N-14),C-14的半衰期决定分解的比率，C-14的半衰期约为5700年，也就是说，它在样品中一半分解为N-14需要5700年。在植物和动物的组织中，碳参与组成器官的分子，因此这种方法可以被奇妙地用于推测化石年龄。现在的问题是，如果是年龄超过4万年的化石，用C14：C12推算的时间就变得极不准确，因为大部分C-14已经不存在了。当一个有机体死亡5700年以后，其组织细胞中的C-14还有一半继续存在；经过1万1千4百年之后，只有1/4仍然存在，而经过4万年后，仍然存在的只有1/64―比2%还要少。因此在这种情况下，受检测的样品极易受到环境中微量物质的影响，测出的年代会比其实际的晚许多。所以，放射性碳测量方法适用于年龄在3万年以内的化石，用它推算年龄在l万年的化石，结果可以非常准确。
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所以，对年龄在4万年以上的化石，必须用衰退期较长的同位素，我们目前使用的是钾-40(K-40）和铀-238，它们的半衰期分别是12亿和40亿年。问题是，稳定性好的同位素，在骨骼和石头中很难找到，它们只存在于化石周围的沉淀物中，火山灰中含有大量的钾-40，而湖底沉淀物中含有丰富的铀-238。因此，在什么地方发现古老的遗迹，有的时候真的是要看运气好坏。幸运的是，东非大裂谷的地理环境，决定了在这里钾-40有用武之地。但是，如果运气不好呢？如果你发现的化石无法使用同位素年龄测定法，它的周围又找不到火山灰和湖底沉淀物时该怎么办呢？这时，我们必须到同位素的家族里去寻找新的工具。这是三种新技术―热释光、光致发光和电子自旋共振。自然射线可使电子（另一种形式的亚原子粒子）以固定的比率在物体中引起小晶体缺陷，这一比率取决于它在像火、阳光这样的“清洁”光源中的暴露时间和程度。在物体被暴露到“清洁”光源之前，有多种不确定的因素影响电子在晶体缺陷中的累计，而且在时间流逝的过程中，物体暴露在何种“清洁光源”中也都存在同样的问题。因此，使用光致发光和电子共振推算出的时期，没有用碳-14或钾-40方法推算出的准确。但是，在许多考古发现中，它们是惟一可供选择的方法。
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测量在澳大利亚发现的化石和文物的年龄，主要是应用这三项技术，特别是对几个明显是手工制作的物品，经过用这些方法检测，推算出它们的年龄约为4万年。当然，因为这些技术中的不确定因素，很难说这个结果有多精确。但其他方面的证据表明，人类在澳大利亚生活的历史的确相当漫长。澳大利亚国家大学的理查德•罗伯茨和他的同事们研究了早期人类使用的粗糙的工具，得出的结论是，这些在北方领地出土的工具有6万年的历史。很明显，现代人很早就定居在了澳大利亚，很有可能是在6万年以前。而在东南亚出土的化石，最古老的距今也有4万年。人类是如何在6万年前来到澳大利亚的？他们是经过东南亚到达的吗？为了解开这个谜，我们要再次返回非洲，去寻找传说中的伊甸园。
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