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地球之所以美丽，不仅仅因为她拥有辽阔的海洋、广袤的陆地，以及其上衍生的不同景观或环境，更重要的是，地球是一个有生命的星球。地球的演化史可追溯到大约50亿年前，而生命最早出现的时间在31亿～35亿年前，彼时只是最简单的一些化学元素的相互作用，而之后的十几亿年内，生命真正走向了辉煌的演化历程。
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物种演化的结果，使生命的形式愈加丰富多彩。我们现在用“生物多样性”（Biodiversity）这一概念来诠释地球上生存的所有物种（Species），以及这些物种的所有基因或遗传多样性与它们所生活的生态系统的多样性。
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现在，我们通常把地球上自然界的生命分为5个界（Kingdom），它们分别是原核生物界、原生生物界、菌物界、植物界、动物界。
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原核生物界（Prokaryota）
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这类生物可能出现在距今16亿～18亿年前，甚至更早，包括我们非常熟悉的细菌、蓝藻（蓝细菌）、支原体、衣原体等。目前已知约5000种。
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原生生物界（Protista）
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这类生物至少出现于15亿年前，它们都是单细胞生物，如草履虫与眼虫等“原生动物”（单胞动物）、单胞藻类、单胞菌类等。目前已知约50000种。在一些书籍、资料，甚至教材中，那些“单细胞的动物”被划为“原生动物门”（Protozoa），上述的草履虫、眼虫以及变形虫、疟原虫都是这类生物，现代生物分类学更倾向于将它们划归本界。随着分子生物学对传统分类学的影响，现在最新的观点甚至主张把本界再分出以上所提及的3个界。
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菌物界（Fungi）
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有时亦称真菌界（也有旧真菌界和新真菌界之说），它们最早出现于14.3亿年前的原生代，现生一般分为7门，科学家已命名的种类约10万种，但估计实际种类可达150万种。
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菌物界的代表——蘑菇
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植物界（Plantae）
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最早的绿藻化石见于5.2亿年前的寒武纪，现生12门，已命名约37.5万种，实际种类可能近50万种。
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宋·罗愿《尔雅翼》曰：“物之难明，为名之难名。名之难名，缘物多异名，异名之起，盖因五方之名既已不同，而古今之言又自有别。大而别之，或同物异名，或同名异物，因其纷繁，每易混淆。”
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动物界（Animalia）
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目前，比较保守的数据显示，动物出现在5.42亿年前的寒武纪（即著名的寒武纪大爆发时期）。现生动物大概分为36门，另有几个门的种类已经灭绝。另外，由于分类问题的复杂性，关于门（Phylum）这个阶元的争议仍然存在，这样的数字也会随着研究的深入而发生不断的变化。如今，科学家已命名的种类约300万种，普遍预测的动物实际种数达500万～1000万种，甚至更多。美国著名生物学家、生物多样性研究领域的领袖人物、美国国家科学院院士爱德华·威尔逊（Edward O．Wilson）大胆预测地球的所有生物可能接近1亿种，其中绝大部分是动物。
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从不同的地质年代可以看出物种演化的时间顺序，我们今天可以通过化石、分子、形态等证据研究物种演化及它们之间的系统发育关系／席晶哲 制图
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左上是原捷克斯洛伐克发行的菊石化石邮票，右下是卢森堡发行的菊石化石邮票
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从现有的化石证据可知，最古老的动物遗迹可追溯至10亿年前，但最早的动物化石出现于约6亿年前的震旦纪（Sinian），这是元古宙最后的一段时期，西方现在一般称作“埃迪卡拉纪”（Ediacaran）。震旦是我国在西方世界的古称，我国一般仍称这个纪为“震旦纪”。
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1946年，澳大利亚地质学家瑞格·斯伯里格（Reg Sprigg）在该国南部的埃迪卡拉（Ediacara）山地的一个地质层——末远古系庞德石英岩中，发现了很多化石群。在这些远古的沙岩板中，他注意到了这些显生宙以前的化石。后来，另一位古生物学家马丁·格莱斯内尔（Martin Glaessner）仔细研究了这些化石，他认为这是珊瑚、水母和蠕虫的“先驱”。之后，在澳大利亚南部找到很多的隐生宙化石，也由此证明这块大陆的古老性，尽管后来在其他各大洲也找到一些类似的远古动物化石。目前，这类化石群已在世界三十多个地点被发现。
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