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水母有一个“大脑袋”，下巴上有一把把的长胡子；珊瑚歪七扭八地伸着“胳膊”，就像海底的树木，乍一看以为它们是海底植物，而不是动物呢；海葵和小丑鱼共同生活在一起，海葵的触手四处散射，为小丑鱼挠痒痒……当您看到这样的情形，您有没有想到它们为何长得如此另类？为何我们人类或大多数动物都是左右对称的，而这些动物却不是？
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辐射对称与两辐射对称
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多孔动物的体型多数是不对称的。从腔肠动物（栉板和刺胞动物）开始，体型有了固定的对称形式。刺胞动物和栉板动物一般为辐射对称，即通过其体内的中央轴（从口面到反口面）有许多个切面可以把身体分为2个相等的部分。这是一种原始的低级的对称形式。这种对称只有上、下之分，没有前后左右之分，只适应于在水中营固着或漂浮的生活。利用其辐射对称的器官从周围环境中摄取食物或感受刺激。在这两类动物中有些种类已由辐射对称发展为两侧辐射对称，即通过身体的中央轴，只有两个切面可以把身体分为相等的两部分。这是介于辐射对称和两侧对称的一种中间形式。
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刺胞动物的这种身体结构，恰恰反映了它们的原始和低等。这种四处散射的结构称为“辐射对称”，有的一些种类则叫作“两侧辐射对称”或“两辐射对称”。此外，因为它们仅在发育阶段有两个胚层，而被认为是最原始的后生动物。
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刺胞动物的体壁中有刺细胞，体壁则由外胚层、内胚层，以及夹在中间的中胶层组成。我们所说的腔肠，就是由内胚层围成的内腔，也就是消化循环腔，但这个腔只有一个开口，您可以理解为“没有肛门”，也可以理解为“既是口又是肛门”。
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刺胞动物的骨骼主要为外骨骼，具有支持和保护功能；多由几丁质、角质和石灰质构成。在很多珊瑚虫中具有骨针或骨轴，它们存在于中胶层，或突出于体表面，起到支撑作用。
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《说文·玉部》：“珊瑚，色赤，生于海，或生于山。”
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《史记·司马相如列传》：“玫瑰碧琳，珊瑚丛生。”
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二胚层与原始消化腔
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多孔动物虽然具有二胚层，但从发生来看，它与其他后生动物不同，因此一般只称为二层细胞。腔肠动物才是具有真正二胚层（内、外胚层）的动物。在二胚层之间有由内、外胚层细胞分泌的中胶层。由内、外胚层细胞所围成的体内的腔，即胚胎发育中的原肠腔，故名。它与海绵的中央腔不同，具有消化的功能，可以进行细胞外及细胞内消化。因此，可以说从这类动物开始有了消化腔。这种消化腔又兼有循环的作用，它能将消化后的营养物质输送到身体各部分，所以又称为消化循环腔（gastrovascular cavity）。有口无肛门，消化后的排遗物仍由口排出。口就是胚胎发育时的原口，与高等动物比较的话，它们相当于处在原肠胚阶段。
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生活史
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刺胞动物的生殖方式有无性繁殖和有性繁殖两种，而这两种繁殖方式一般出现在同一种刺胞动物的生活史中。也就是说，水螅型世代用无性出芽生殖方式产生水母型世代，而水母型个体脱离母体，长大成熟以后，又以有性生殖方式产生水螅型个体，两个世代互相交替完成整个生活史。
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棘穗软珊瑚（Dendronephthra sp．）常生长在水流较强水深15米以下的峭壁成礁岩上。
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棘穗软珊瑚（Dendronephthya sp．）常生长在水流较强、水深15米以下的峭壁或礁岩上
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而栉水母是雌雄同体，精巢和卵巢分别在一侧。当生殖细胞成熟后，精子和卵子分别排出，并在体外受精。之后，有的种类的受精卵可直接发育，有的则经过变态再转变为成体。
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水螅型与水母型
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刺胞动物的体型具有两种基本形态，即水螅型和水母型，前者营固着生活，后者营漂浮生活。水螅纲的种类都是以水螅型和水母型交替出现在生活史中，无性繁殖阶段表现为水螅型，有性繁殖阶段表现为水母型，其中大多数种类的水螅型比较发达，特别是集群生活的种类。钵水母纲种类的水母型则比较发达，而水螅型不发达或完全消失。珊瑚纲的种类只有水螅型，没有水母型，或水母型在演化过程中已不复存在了。
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水螅型呈单体或群体，例如水螅（Hydra），这是一类池塘中常见的单体生活的动物。它们的身体呈筒形或管形，就像一个长筒花瓶之上插上了几条嫩枝；其体长一般5毫米左右。顶端有口，口端游离，底端有基盘，从口到基盘的体轴，被称为“口－反口轴”；口的周围有一圈触手，触手的数目不同，水螅通常为5～10个，其他种类因种而异。水螅的反口端形成了黏着的基盘，用以附着在水草或其他物体上。群体生活的种类例如薮枝螅（Obelia）、反口端形成了匍匐茎（stolon）。
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水螅型的体壁是由两层上皮肌肉细胞中间夹有一层很薄的中胶层所组成，包围中央的一个胃循环腔。水螅类的胃循环腔是一个简单的空腔，也呈管状，而珊瑚类的胃循环腔复杂，被体壁向心伸出的许多隔膜分隔成许多间隔，以增大消化及吸收的面积。
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羽枝变异软珊瑚（Heteroxenia pinnata）常生长在水质清澈的珊瑚礁海域，珊瑚虫收缩开合，极具韵律感
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