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它们最主要的特点是具有碳酸钙构成的骨针。全部生活在海洋中，大多生活在沿岸浅海。分为钙质海绵亚纲（Calcinea）和石灰海绵亚纲（Calcaronea），前者有3目，后者有4目。石灰海绵亚纲白枝海绵目的白枝海绵（Leucosolenia）和毛壶（Grantia）是本纲的代表种。
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海绵体其实与海绵动物无关，它是哺乳动物，特别是人类阴茎的主要结构。因其上有许多小洞，类似海绵，故名。阴茎海绵体是一种勃起组织，其外具坚厚的白膜，内部由结缔组织和平滑肌组成海绵状支架，其腔隙与血管相通。
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海绵曾经为人类造福。20世纪40年代初，仅美国的海绵年产值就接近500万美元，在当时是一笔可观的经济来源。角质海绵类的身体通常呈圆形，没有骨针，质地柔软，所以长期以来被用作吸水、擦洗的原材料，之后才有人工合成的海绵。
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钙质海绵（Calcispongiae）
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1904年，德国博物学家恩斯特·海克尔（Ernst Haeckel）在《大自然的艺术》（Kunstformen der Natur）一书中绘制的钙质海绵。
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在帕劳著名的水母湖，海绵附生在沿岸红树林的根系上
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六放海绵纲（Hexactinellida）
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这类海绵因呈六个角度的放射状而得名，其骨针硅质丝联合成网格状骨骼，也称为玻璃海绵。多数种类生活在450～900米深的海底，有的种类甚至可以栖居在8000米以下的海底。本纲现存2亚纲：六放海绵亚纲（Hexasterophora）和双盘海绵亚纲（Amphidiscophora），前者有4目，后者有2目。
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1841年，英国生物学家理查德·欧文（Richard Owen，1804～1892）命名了一个属名——偕老同穴属（Euplectella）和一个新种“维纳斯的花篮”（Euplectella aspergillum）。该种的中文名称常翻译为阿氏偕老同穴，但根据种加词（亦称种本名、种名）的意思，并不是用人名命名的，而是西方宗教中使用的一种洒水器，这种器皿的形状与本种的外形相似，故名。欧文是一个很有故事的人，他是一位解剖学家、古生物学家，也是英国自然历史博物馆的创始人之一，因为他极大地推动了在大英博物馆（British Museum）之下成立自然历史分馆（BMNH）。然而，他却剽窃过其他学者的成果，也辱骂了达尔文和《物种起源》长达30年之久。但他命名的这个物种并不产在英国或欧洲，而是生活在东亚或东南亚海域，日本人甚至把它们视作忠贞、长久的爱情象征。
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理查德·欧文是19世纪杰出的生物学家、解剖学家和古生物学家，“恐龙”（Dinosauria）一词是他创造的，始祖马（Hyracotherium）化石也是他命名的。
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从这类动物的名称中不难发现，以“白头偕老”而取名，这在动物界的命名中是最为另类的了。原来，偕老同穴的中央腔内常寄居一对俪虾（Spongicola venusta），这对俪虾只要结为伴侣，就会终生厮守，甚至完全不再离开中央腔。它们进食偕老同穴靠水流进到体内的食物，并为其清理体内的废弃物。当它们产下后代，后代会离开父母的偕老同穴，去寻找自己的新家。这种共生关系非常有趣，如今发现命名的偕老同穴约20种。
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寄居在偕老同穴中央腔内的俪虾。事实上，俪虾科（Spongicolidae）有6个属，只有Microprosthema属营自由生活，其他5个属均与六放海绵类共生。俪虾属（Spongicola）是与偕老同穴共生最典型的类群，该属目前已知有7种，其中3种是2008年日本人发现的新种。
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本纲动物中还有一个怪异的名字是拂子介（Hyalonema），顾名思义，它们的外形貌似佛教中使用的拂子，也叫作拂尘。拂子多用来驱逐蚊蝇，其一端拴有兽毛或者棉麻之物的细丝，拂子介的身体则是一端长有很多硅质丝，两者颇为相像。
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偕老同穴也好，拂子介也罢，这些中文名称来源于日本语。日本人最开始翻译西方的或创造了一些新词汇作为动物的名称，至近代传入国内，并被我国科学家所接受。
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寻常海绵纲（Demospongiae）
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是多孔动物门最大的纲，90％以上的海绵均属于本纲。硅质骨针为单轴骨针或四射骨针。体型较大、不规则，均为复沟型。由于色素的沉着，使身体呈五彩缤纷状，但不同的种类拥有固定的颜色。绝大多数种类生活在浅海至深海处，极少数生活于淡水中，如针海绵（Spongilla）。主要有3个亚纲：角质海绵亚纲（Ceractinomorpha）、单轴海绵亚纲（Monaxonida）和四射海绵亚纲（Tetractinomorpha），另分为14目88科500余属，至少8000种以上。
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沐浴海绵（Spongia officinalis）和杯叶海绵（Phyllospongia foliascens）中含有二倍半萜类化合物，这是萜类家族中最少的一族。医学研究发现这类化合物有抗炎作用，其衍生物有持续性降压的效果。
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同骨海绵纲（Homoscleromorpha）
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是从寻常海绵纲分出来的新纲。已知有2个科：多板海绵科（Plakinidae）和奥斯卡海绵科（Oscarellidae）。