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刺胞动物的体型具有两种基本形态，即水螅型和水母型，前者营固着生活，后者营漂浮生活。水螅纲的种类都是以水螅型和水母型交替出现在生活史中，无性繁殖阶段表现为水螅型，有性繁殖阶段表现为水母型，其中大多数种类的水螅型比较发达，特别是集群生活的种类。钵水母纲种类的水母型则比较发达，而水螅型不发达或完全消失。珊瑚纲的种类只有水螅型，没有水母型，或水母型在演化过程中已不复存在了。
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水螅型呈单体或群体，例如水螅（Hydra），这是一类池塘中常见的单体生活的动物。它们的身体呈筒形或管形，就像一个长筒花瓶之上插上了几条嫩枝；其体长一般5毫米左右。顶端有口，口端游离，底端有基盘，从口到基盘的体轴，被称为“口－反口轴”；口的周围有一圈触手，触手的数目不同，水螅通常为5～10个，其他种类因种而异。水螅的反口端形成了黏着的基盘，用以附着在水草或其他物体上。群体生活的种类例如薮枝螅（Obelia）、反口端形成了匍匐茎（stolon）。
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水螅型的体壁是由两层上皮肌肉细胞中间夹有一层很薄的中胶层所组成，包围中央的一个胃循环腔。水螅类的胃循环腔是一个简单的空腔，也呈管状，而珊瑚类的胃循环腔复杂，被体壁向心伸出的许多隔膜分隔成许多间隔，以增大消化及吸收的面积。
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羽枝变异软珊瑚（Heteroxenia pinnata）常生长在水质清澈的珊瑚礁海域，珊瑚虫收缩开合，极具韵律感
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动物多样性 [:1700197674]
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动物多样性 腔肠动物的多样性
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刺胞动物门有8个纲
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水螅纲（Hydrozoa）、多足水螅纲（Polypodiozoa）、珊瑚纲（Anthozoa）、多射珊瑚纲（Zoantharia）、钵水母纲（Scyphozoa）、海鸡冠纲（Alcyonaria）、十字水母纲（Staurozoa），以及箱水母纲（Cubozoa）。其中，箱水母纲，亦称立方水母纲，是近些年新确定的一个纲。在2007年，人们命名的箱水母纲种类至少有36种，后来也不断有新种被发现。目前已知刺胞动物门至少有11000种。绝大部分生活在海洋中，只有少数种类见于淡水水域，以热带和亚热带海洋的浅水区最为丰富。此外，原来的黏体动物门（Myxozoa），即黏孢子虫（Myxosporea，也写作粘孢子虫），现在并入本门，但尚未分级。
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栉板动物门有2个纲
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触手纲（Tentaculata），包括球栉水母目（Cydippida）、兜栉水母目（Lobata）、带栉水母目（Cestida）、扁栉水母目（Platyctenea）；无触手纲（Nuda），包括瓜水母目（Beroda）。现存约有100种。
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栉水母
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栉板动物门的主要特征
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身体呈辐射对称或两侧辐射对称；
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二胚层和原始消化腔；
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细胞出现原始的组织分化；
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网状神经系统；
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特有的栉板；
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触手上有黏细胞，而无刺细胞；
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发育阶段无浮浪幼虫期。
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石珊瑚目的种类在古代称为“石芝”。晋·葛洪《抱朴子》：“石芝者，石象芝也。生于海隅名山岛屿之崖，有积石处。其状如肉，有头尾四足如生物，附于大石，赤者如珊瑚。”
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海葵在古代也有很多有趣的名字：海菊花、菟葵、菟葵莃、猪母奶、海腚根、沙筒、矶巾着、岩乳、石乳等。
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