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林奈对大多数植物都采用了“双名法”的命名方式。所谓“双名法”，就是用两个词来为植物命名，第一个词叫做“属名”，首字母要大写，可以视为植物的“姓”；第二个词叫做“种加词”，首字母通常都小写，可以视为植物的“名”。比如林奈给银杏起的名字是Ginkgo biloba，第一个词Ginkgo是“银杏属”的属名（来自日语“银杏”一词的拼音），第二个词biloba则是银杏的种加词（意为“二裂的”，指银杏的叶片常常裂为两瓣）。
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再比如桃的拉丁文名字是Prunus persica，第一个词Prunus是“李属”的属名，第二个词persica是桃的种加词，意为“波斯的”，所以这个名字直译是“波斯李”（当然啰，这个名字并不准确，因为波斯的桃最早是从中国传去的）。杏的拉丁文名字则是Prunus armeniaca，第一个词也是李属的属名（也就是说，桃和杏“同姓”），第二个词意为“亚美尼亚的”，因为当时的欧洲人相信杏树起源于西亚的亚美尼亚地区。至于欧洲的李子（大名“欧洲李”，和中国的李子不是同一种），它的“姓”当然也是Prunus，“名”则是domestica，意为“家养的”，表明欧洲李是一种栽培植物。桃、杏、欧洲李的“姓”相同，同归为李属，说明它们具有相似的特征，在演化上具有共同祖先，正如同姓的人“五百年前是一家”一样。
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有时候，植物学家通过研究，发现同一属的两个种的亲缘关系没有原来想的那么近，便会为其中一个种“改姓”，把它挪到另一个属里面去。比如有的植物学家觉得桃和欧洲李差别不小，应该“分家”，于是把桃分到“桃属”Amygdalus里面，这样一来，桃的“姓”就由Prunus改成了Amygdalus。不过，它的“名”不变，还是persica，所以这时候桃的名字就是Amygdalus persica。这些植物学家同时也觉得杏也应该“另立门户”，划到“杏属”Armeniaca里面，于是为它另起名Armeniaca vulgaris，其中的vulgaris意为“普通的”（之所以不叫Armeniaca armeniaca，是因为这个名字的属名和种加词拼写完全相同，而这是植物命名规则所不允许的）。当然，这种做法并不是所有的植物学家都赞同，很多人还是倾向于让桃、杏和欧洲李“联宗”。
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有了这种拉丁文的“科学名称”（简称“学名”），世界各国的学者交流起来就容易多了。比如马铃薯虽然有那么多的名称，但是学名就只有一个：Solanum tuberosum。那种被另外起名为“雪菊”的北美植物，常用的学名也只有一个：Coreopsis tinctoria。至于各种“菩提树”和“蓝铃花”，也都各有学名，不相混淆。曾经困扰人们的植物命名问题，便这样解决了。
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植物的科学命名实际上是一个相当繁琐的工作。学者们先要亲自采集或者派人采集标本（有时候甚至要冒生命危险），然后在标本馆中比对大量的标本，确定这些标本所代表的植物物种的范围和亲缘关系。接着，他们还要爬梳文献，找出相关的学名，如此才能为一种植物正确地定名。有时候，为了确定一种植物的正确学名，竟然需要几代人数十年的工作！
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然而，作为对这种枯燥工作的奖赏，植物分类学家具有令人羡慕的为新植物命名的特权。他们可以用自己景仰的人、自己的良师益友甚至自己的爱妻娇儿（有时候也是自己讨厌的人）为新植物命名。新的植物学名一旦合格发表，如果没有特殊原因，便不能被废除或代替，后来的学者只能老老实实地使用这个名字。于是，许多在史书中鲜有提及的人物，却在植物的学名中保留了自己的名字，并借此而不朽。除了人名，在植物学名中还能找到大量的地名、方言词等特殊词汇，它们无不携带着和植物相关的宝贵信息。
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这样一来，植物学名也便承载了众多的历史和文化。看似冗长无趣的植物学名，其中往往蕴含着命名人的好恶，反映着植物学家的生平，甚至书写着一个国家的兴衰，折射着一个民族的气质。这些用拉丁文这种死语言的文字创造的名字，如果能够得以正确地解释和考证，便会成为信息丰富的史料，我们能够从中钩沉出一件件陈年旧事，不但可以匡补正史之缺，即使是作为茶余饭后的谈资，也往往不输明星们的八卦新闻。
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在这本书中，我将主要从中国植物的学名中挖掘有趣的故事。有些反映了西方人在中国采集植物的历史，是中国在历史上积贫积弱、国门为列强洞开的见证；有些反映了中国自己的植物学家艰苦创业、为摸清祖国植物资源的家底而奋斗不息的光辉历程；有些故事会让人扼腕叹息，或是捧腹大笑。此外，我也会讲述一些和植物的中文名称有关的故事，希望这些故事同样能给读者有益的启迪。
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春秋战国时代是中国思想十分活跃的一个时代。很多有关名字问题的论述，都是那个时代的哲人们给出的。老子说“名可名，非常名”，庄子说“名者，实之宾也”，孔子说“名不正，则言不顺”，都是脍炙人口的名句。孔子还说过另一句话：“多识于鸟兽草木之名。”这是在劝勉他的学生学习《诗经》——孔夫子认为，《诗经》的一大功能，就是可以使人多认识动物和植物的名字。
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我想，我们不光要“多识”于草木之名，也要“多解”于草木之名。认识名字，是我们发挥万物灵长的智慧的第一步；而只有用心了解和体会名字背后的信息，才会让我们把外在的知识最终转化为内在的心灵体验，真正感受到精神生活的无上乐趣。
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小叶王莲，又名克鲁兹王莲。虽然叫做“小叶”，但那只是相对同属另一种亚马孙王莲而言。比起一般的植物，它的叶子仍然极为硕大。
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暴马丁香，又名西海菩提，因为它在青海湖（古称“西海”）附近的佛教名寺塔尔寺中用来作为佛教圣树菩提树的替代种而得名。
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荚果蕨，一种常见的栽培观赏蕨类。之所以名为“荚果”，是因为它的繁殖叶的裂片卷曲成豆荚一般的形状，蕨类的繁殖器官——孢子就从中产生。但这并不是真正的果实，蕨类是没有果实的。
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电珠花，特产于澳大利亚塔斯马尼亚岛的蔓生灌木，和杜鹃花、黑果越橘（黑莓）、欧石南是近亲。“电珠花”这个名字为本书作者所拟，指它的花冠形似电珠。运用比喻的方法为生物拟名是古今中外的通例。
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白花绒球树，特产于南部非洲的灌木。花很有特点，许多花攒在一起，成一个白色的球，仿佛是装饰用的绒球，所以本书作者为它拟定了这样的名字，比起原来的“鳞叶树”之名更为生动。
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