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仙人掌的属名是Opuntia。这个名字来自拉丁语herba Opuntia，意思是“产自奥普斯的药草”（奥普斯是古希腊的一座城）。这种“奥普斯药草”本来是指什么植物，现在已经无从查证了，不过这不影响18世纪的苏格兰植物学家菲利普·米勒（Philip Miller）借用这个名字称呼古希腊人从来没有见过的仙人掌——显然，这又是继承了林奈开创的挪用古籍里的名称指代新植物的光荣传统。
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“仙人掌”这个好听的汉语名字，最早见于一本叫做《滇志》的书，著者是土生土长的云南人刘文征，成书于“木匠皇帝”朱由校在位的天启（1621－1627）年间。刘文征说当时云南已经引种栽培了这种植物，至于从哪里引种的就暂时不可考了，不过肯定和来东南亚的欧洲人脱不了干系。
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不过，也有学者提出了一个惊人的假说：仙人掌原产中国！其理由之一是：仙人掌又有“平虑草”的别名，而在《三国志·吴志·孙皓传》中，有这样的记载：“……有买菜生工人吴平家，高四尺，厚三分，如枇杷形，上广尺八寸，下茎广五寸，两边生叶，绿色。东观案图，名……买菜作平虑草，遂以……平为平虑郎，……银印青绶。”这是说，三国吴国的最后一个皇帝孙皓是个昏君，迷信各种灵异。有一个叫吴平的工匠在他家中发现了一种叫“买菜”的古怪植物，报告给政府部门。史馆（东观）的修史人员查阅馆中图籍，发现这种“买菜”就是图籍中记载的“平虑草”，是一种祥瑞之草。孙皓十分高兴，就给了吴平一个“平虑郎”的封号，发给他只有大官才能使用的带有青色绶带的银制印章。既然早在三国时代，吴国就已经有仙人掌，那它就不可能是后来引种的，而更可能是一种本土植物。
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那么这种“平虑草”是不是仙人掌呢？看其描述“如枇杷形”，似乎是在描述仙人掌扁平的茎。这“枇杷形”宽为5寸到8寸，按东汉的度量衡制，合12～20厘米，厚为3分，约合0.7厘米，都和仙人掌茎的尺寸差不多。如果把“四尺”（约合0.96米）理解成全株的高度，而不是每一茎节的高度，那也差不多相当于一株幼仙人掌的高度。而且，和一般人的想象相反，仙人掌的确是有真正的绿色叶子的，只不过长得非常小，刚生出来不久就会脱落罢了。
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如此说来，“平虑草”就是仙人掌了？在我看来，虽然不能排除这种可能性，但是我倾向于认为不是。毕竟，只凭寥寥数句描述，并不能准确鉴定植物。何况仙人掌是有刺的，比叶明显得多，如果平虑草果然是仙人掌，为何当时没有人注意这个特征呢？要知道，今天的植物学家之所以要靠标本才能准确鉴定植物，就是为了避免简单的语言描述引发理解的分歧！
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当然，现在在科学上还是有办法解决一种植物是土产还是外来的争论的，这就是测它的“基因指纹”，和生长在其他地方的同种生物相比较。两个“种群”分隔越久，它们的基因指纹相差就越大。假如云南的仙人掌和南美的仙人掌的基因指纹差异很大，大到没有几万年不足以形成这样的差异的程度，那我们就可以认定云南的仙人掌是本土植物；如果只是显示出几百年的差异，那就表明仙人掌的确是在明末才传入中国的。可惜，据我所知还没有人做过这方面的研究。
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我们还是先遵照一般的说法，认定仙人掌是明末才传入云南的吧。因为仙人掌浑身是刺，又易于生长，很适合做篱笆，所以很快就普及开来。但是当时没有人会想到，鸟在吃了它的果子之后会把种子到处排泄，没过多久，在金沙江、怒江、澜沧江等大江的河谷地带就出现了逸生的仙人掌。这些深邃的峡谷气候干热，非常适合仙人掌生长，它们大肆排挤原生植物，结果到今天，三江江边已经是一派南美风光了。这种外来生物取代本地生物、影响本地生物多样性的现象，就叫做“生物入侵”。好在离了谷底，气候便不再干热，仙人掌的“殖民”也不得不中止。
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相比之下，澳大利亚就比较惨。1788年，仙人掌被引入澳大利亚，之后迅速扩张，让大片牧场沦为荒地。澳大利亚政府费了很大力气，从原产地引入了专吃仙人掌的昆虫，才算把这种有害植物控制住。不过我们也不必幸灾乐祸。生物入侵也已经给中国带来了巨大的经济损失，而云南正是受生物入侵危害最严重的省份之一！
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如果你有心关注环境问题，不妨认识几种入侵植物，然后在野外见到之后把它们拔掉吧。这是我们人人可以做到的小事。
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植物名字的故事 枫桥疑案
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前面已经说过了枫香树的学名“纠纷”，现在是看看人们对“枫”这个汉语树名的各种说道的时候了。
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“枫”是中国古代诗文中常见的字眼。唐代诗人杜牧的名句“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”是众所周知的（我都有点不想提这两句诗，因为实在是太没有新意了）。我最喜欢的唐代诗人是杜甫，最喜欢的杜甫诗之一是组诗《秋兴》，而其中第一首的前两句就是“玉露凋伤枫树林，巫山巫峡气萧森”。当然，还有另一位唐代诗人张继那首同样众所周知的《枫桥夜泊》，也提到了枫树：
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月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。
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姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。
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近来看刘华杰著《天涯芳草》一书，看到里面对这首诗的讲解，不由吃了一惊。“寒山寺”不是寒冷的山上的寺，而是以一位著名僧人“寒山”命名的寺，这个我倒是早就知道；但是，“江枫”居然也不是“江边的枫树”的意思，而是两座叫做“江桥”和“枫桥”的桥名合称！据刘老师1997年的实地调查，寒山寺周围没有山，也没有枫树，倒的确是有叫做江桥和枫桥的两座石拱桥，相距不到百米，就在寒山寺附近。
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不过，也有人怀疑，也许张继的本意就是在写“江边的枫树”。散文家周作人还曾经援引前人的考证，认为张继是误把乌桕树当成枫树。它们的共同特点，不过是叶子到深秋都会变红、脱落罢了。
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然而，枫树究竟是什么树？
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也许这本来并不是个问题。至迟到西汉已经成书的中国第一部词典（注意不是字典）《尔雅》中已经收录了“枫”一词。晋代学者郭璞在他的《尔雅注》里面说：“枫树似白杨，叶圆而歧，有脂而香，今之枫香是也。”这已经明确说枫树就是枫香树。清代学者吴其濬在《植物名实图考》中则说：“江南凡树叶有叉歧者，多呼为枫，不尽同类。”这又明确说枫树同时也是其他树叶分裂、有几个角的树种的统称——其中自然也包括和枫香没有亲缘关系的槭树。《现代汉语词典》第6版对“枫”字的第一个解释也是：“枫树，落叶乔木，叶子通常三裂，……秋季变成红色，……也叫枫香。”（第二个解释是“姓”。）压根不关槭树什么事。
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然而，我国台湾学者李学勇在1985年和1997年却先后撰文指出，“枫”本来指的就是槭树，而不是枫香。他的理由之一，是枫香出产于南方，中原没有这种树，所以也就不可能为这种树专门造字，因此“枫”一定是另有所指。李先生还指出，“槭”这个字本来并不读qì，而是和“蹙”同音，原来指的是什么树已经无考。是日本人在18世纪末把这个名字和学名为Acer（台湾宏碁公司的外文名就是来自这个词）、英文为maple的这类树木挂起钩来，又由中国学界接受之后，“槭”这个字才转而有了今天的读音和用法的。他因此建议废弃“槭”一名，恢复“枫”的古名。可能是受李先生推动，台湾植物学界现在便以“枫”作为槭树的正名，而大陆出版的Flora of China（英文版《中国植物志》）也把之前出版的中文版《中国植物志》中的“槭”几乎全改成了“枫”。
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我个人觉得，李学勇先生的论据不太有说服力，还是吴其濬说得有道理，在老百姓的用语中，枫树不过是那些叶子分裂的、秋季叶色会变红的树木的统称罢了，至于“枫”本来是指什么树种并不重要。所以不管是枫香树还是槭树，都不妨叫做枫树。甚至连乌桕，也不妨叫做枫树。这样一来，张继那首诗中的“江枫”完全可以用来指代乌桕树，没有问题！当然，如果要精确地指称某一类树种，那就应该直接说“枫香树”或“槭树”，而不能笼统地说“枫树”。把“枫树”强行规定为具体某一类树种的别名或正名，看来是不太合适的。
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这就是我对“枫”的名实问题的看法，算是一家之言吧。有人说，很多“科学未解之谜”之所以“未解”，并不是科学家们完全不知道是怎么回事，其实很多人都有自己的坚定看法，只是几种观点并存，大家没有统一的认识罢了。“枫”的问题也是这样，人人可以有自己的想法，但大家的意见合起来，便显得这个问题仍然“未解”。不过，那又有什么关系？我自己曾经对这个问题感兴趣，曾经深入思考过，最后形成了自己的结论。让我享受了独属于我的思想乐趣，这就足够了。
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