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他希望将这种扫描设备用在缺少尖端的实验室和医院的地方，通过电子化地探测病菌DNA中的指纹片段来诊断疾病。他同样想象出一种由微小的生物传感器组成的无处不在的网络，这些传感器会装在你的家中、安在路灯上，并将飘过的微生物记录下来。这些传感器能够用作生物恐怖袭击等重大事件的早期预警系统。但是，麦考利更多地将这些生物传感器视作微生物群落的“气象预报”，这能帮助科学家了解这些微观生态系统的日常生活。
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由于他并不透露项目的任何细节，所以他的点子是否能奏效还需要拭目以待。不过他并没有假装成专家状。他选择在车库里工作，而不是与投资者合作，因为他不希望在自己追求一个连自己都觉得“古怪”的理想的时候，还要向别人解释事情的原委。
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“我没有去寻求上百万的资金支持，并对出资人许诺点什么。相反，我想按自己的节奏、自己的方式进行我的项目，我也想看到自己能够成就什么。”麦考利说。
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这种选择，可以归结出两种方式——生物技术类创业公司，以及单纯依靠数码领域进行冒险——的根本区别。“在计算机创业企业中，你真的可以在车库里利用几台笔记本电脑做成点事儿。但是，对于一个生物技术创业企业来说，除非你仅仅是做计算机工作的，你就得做些‘东西’出来。这种东西必须得实实在在。”麦考利说。而生物技术中要用到的实实在在的东西，比如设备、试剂、烧瓶和烧杯，“如果你完全依靠从产品目录上订购这些东西，那你很快就会把自己的信用卡刷爆了。”
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要想成为他预想中的企业家，他面前只有一种选择，这就是靠DIY。
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“这是摆脱资金束缚的一种方法。”他说：“对我来讲，DIYbio的实质就是，‘嘿，我想要某些东西，可是我没钱。从成本角度考虑而不是安全角度考虑，我该怎么走些捷径呢？’”
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尽管其他人走进车库是为了要求研究的权力，麦考利将自己的做法形容为“企业家工程师的效率指南”，用一条在经济衰退时期颇受青睐的DIY咒语将其概括出来便是：“如果我能花一美元做成这件事，那我能不能用50美分做成相同的事？”
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对麦考利来说，幸运的是，属于DIY的重要时刻已经来了。从Etsy网站（美国一个手工工艺品网站——译者注）到《创造者》杂志，再到家酿康普茶〔5〕，时下，单打独斗比以往显得更酷。与麦考利一样的生物黑客都感觉到了。
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“我想，在婴儿潮世代和X世代〔6〕相交之际出生的很多人都拥有自己的一些化工类器件。”他说：“很多人都会说：‘哈，我把老爸的电话拆了，然后就学会怎么摆弄电子设备。’那么，这些人如何学会摆弄其他东西呢？”
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麦考利告诉我，DIY这一途径除了能带给他鼓捣工具的愉悦感，还让他重新感受了一开始让他对科学产生兴趣的惊喜之感。
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“你希望能够抓住那些有趣的、能让你惊呼‘找到了！’的东西。而在车库实验室里瞎混，你就能做到这一点。”
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麦考利对遗传信息的热情也引领他进入直销式基因组学这个领域。对他来说，这是弄清楚他想知道的有关自身的一些事情最简单的方法。而自己的23andMe基因检测结果让他忧心忡忡。为了改善状况，他甚至轻了70磅。但是，最让他担心的是，检测结果发现他发生黄斑变性——一种常见的视网膜疾病，会损伤中央视力（central vision）——的风险比平均水平要高。检测报告声称，他50岁后患上黄斑变性的概率高达30％-40％。
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目前，医学上还没有方法治疗这种常见的黄斑变性，也没有任何可信的预防措施。维生素和抗氧化剂是最有希望能够阻止病情发展的药物，至少，这两种东西最有希望能让你对未来有掌控感。绿叶蔬菜中所含的以上两种营养物质最多。
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叶酸，也叫做维生素B9，是这种疗法的关键物质。但是MTHFR（亚甲基四氢叶酸还原酶）基因——麦考利把它称为“混蛋基因”——突变可能会削弱人体利用叶酸的能力。MTHFR基因所编码的蛋白是一种酶，它能与叶酸反应从而降解某些蛋白质。根据国家卫生研究院（National Institutes of Health）的研究结果，研究人员从高胱氨酸尿症的患者体内，鉴别出MTHFR基因上至少有24个变异位点。患有这种疾病的人缺少这种酶和其他的一些酶，这会导致病者出现视力、血液和骨骼问题。
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23andMe公司的基因检测会扫描MTHFR基因中的突变。但是，突变究竟会产生什么效应，这方面的研究尚未得到任何明确的结论。麦考利打算通过补充叶酸以避免日后眼睛局部失明，所以他并不喜欢那些没有定论的研究。他很想知道，是否某种特定的MTHFR突变会使人体无法利用这种化学物质，从而让叶酸疗法的功效大打折扣。他没有等着通过了同行评审的研究结果出现，而是决定亲自寻找解答。
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麦考利也不是不相信文献结论。他只是相信，不会有任何人能在强烈的经济利益驱使下，纯粹地致力于解答一个让他受困的难题。想要得到自己渴望的答案，如果等着别人去解答，通常要等很久。
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也许“如果这种说法是真的，而且会产生实际效果，那我们肯定能用什么方法判断出来。”他说。他尤其相信，体内利用叶酸与否，能够决定血液中的某些物质含量是上升还是下降。看来，筹划自己的临床试验自然就是下一个步骤。
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迄今为止，学界还没有设计出恰当的临床试验。麦考利召集了其他4名基因黑客，他们的MTHER基因上在同一位置上有不同的变异，而只有麦考利的变异被视作有可能无法利用维生素形式的叶酸。
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叶酸在人体中可以催化高胱氨酸转化成蛋氨酸。研究认为，血液中的高胱氨酸累积可能会造成心血管疾病。有些人具有更严重的MTHER突变，这种突变会造成体内完全没有可以转化叶酸的酶，而据此引发的高胱氨酸积累过剩可能会导致更严重的后果。然而，蛋氨酸则对人体有诸多益处，包括降低脂肪含量。
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他身上的基因变异并没有太严重的效应，不过也可能是对身体有害的。为此，他和一些同行的DIY遗传学者们决定动手测量自己血液当中的高胱氨酸含量。由于这项研究的目的是得到检测结果，而不是开发检测过程，这个小组并没有在车库中张罗起实验室，也没有自己抽血。相反，他们在网上找到了一个在线医师，这个人能够给他们开化验单。然后他们把化验单带到了附近能检验血液的诊所。几天后，他们就拿到了准确地检测结果，而且价格也很公道。
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这个小组的成员用两周时间进行身体“排空”过程——不吃任何可能含有叶酸的食物，然后他们进行了测量高胱氨酸含量的第一次血检。他们预计，检测结果会显示他们的高胱氨酸含量会比较高，因为他们没有摄入能够降解高胱氨酸的营养物质。其他四个人的血检结果与预期一致，但是麦考利的血检结果却显示，其高胱氨酸含量是之前的五分之一。他们无法解释这种差异，接下来的两周，他们持续服用了市面所售常规剂量的叶酸维生素。然后他们发现，其他四个人的高胱氨酸含量下降了。然而，麦考利的这一指标升高了两倍，这表明他身体内的酶没有利用叶酸降解高胱氨酸。最后，他们又服用了一种不同的叶酸维生素，这种是专为那些无法吸收叶酸的人设计的。这一次，其他四个人的高胱氨酸水平进一步降低，但是麦考利的指标降到了“排空”后的检测水平。他的身体似乎能够利用这种经过进一步处理的维生素了。
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麦考利爽快地承认，通过这一研究还无法得出任何结论。但是，他仍旧觉得他发现的这个现象很有趣。也许他身上的突变让自己无法利用标准维生素形式的叶酸，但是，他仍然可以从另一种成分的药丸里摄取维生素B9。至少，他清楚以后去药店时该买哪种牌子的维生素了。
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尽管他的研究中并没有规模庞大的被试组，但是麦考利的研究并非缺乏统计说服力。这种改变操作被试的方式，并在此期间不断观察个体的方法叫做病例交叉研究（crossover study）。理论上讲，逐一观察病人的反应能让所有的病人同时成为自己的对照实验。
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但是，对麦考利来说，这个所谓的公民科学行动最伟大的成就是这件事本身是可行的。
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“我们不认为不做任何实验就能证明任何事情。”他说：“这不是什么深奥到不行的科学。这其实非常基础。但这件事情里最酷的地方就是我们能够亲手去做这些实验。”
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