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美国防御高级研究计划局（DARPA）的战略计划看上去像是一部科幻小说：它“唯一的章节便是根本性的革新”。它存在的唯一理由是“加快未来的到来”。DARPA的科学家们总是不断推进物理学可能达到的边界。正如DARPA的前官员迈克尔·戈德布拉特（Michael Goldblatt）所说，他们试着不违背物理学规律，“或者说至少不会故意违背。或者每项工程不超过一次。”
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然而，将DARPA和科幻小说区分开来是它的历史业绩，这些业绩的确是令人吃惊的。20世纪60年代，它早期资助的项目之一便是阿帕网（Arpanet），这是为第三次世界大战发生后能够通过电子方式连接科学家和军官的战时通讯网络。1989年，美国国家科学基金会决定，鉴于苏维埃阵营已经解体，也就没有必要对阿帕网进行保密，于是便撤销了这个神秘军事科技的密级，并基本公开了所有密码和计划书的内容。阿帕网渐渐成为了互联网的一部分。
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美国空军需要在太空对其弹道导弹进行引导，DARPA便建立了代号为57的项目，该项目为高度保密项目，目的是要把氢弹定点投放到非常坚固的苏联导弹发射井中产生热核交换反应。该项目后来为全球定位系统（GPS）的诞生奠定了基础。如今它被用来为迷途的驾驶员导航，而不是为导弹导航。
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DARPA（美国防御高级研究计划局）在改变20世纪和21世纪的众多发明中发挥过关键性作用，如手机、夜视镜、通讯科技的进步、气象卫星等。我曾有幸与DARPA的科学家和官员交谈过几次。一次，我在一场满是科学家和未来主义者的宴会上与DARPA的前主管共进午餐。我向他请教了一个困扰我很久的问题：为什么我们要依赖犬嗅探包裹来检查易爆物？我们的传感器也足以分辨出易爆化学物的气味。他回答说，DARPA也积极调查过这一问题，但后来遇到一些较大的技术性难题。他说，犬的嗅觉经历了百万年的进化，它能够探测出分子微粒，这种程度的嗅觉灵敏度很难有其他动物与其比肩，甚至是如今精密最好的感应器。由此看来，在很长一段时间里，我们还得继续依靠犬对机场进行安检。
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还有一次，一群DARPA的物理学家和工程师专程来到我做的关于未来科技的访谈节目。事后，我问他们有没有什么顾虑。他们表示，确实有一个顾虑，那就是自身公众形象问题。大多数人对于DARPA可谓闻所未闻，但有的人将DARPA与政府见不得光的种种阴谋联系在一起，从外星人的地下组织到第51区，到罗斯威尔镇，再到天气控制云云。他们叹了口气。如果这些传闻都是真的，他们倒是可以借助外星人的技术为自己的研究助力了！
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DARPA得到了30亿美元的资助后，将目光聚焦在脑-机接口技术上。当提及这一技术可能运用的领域时，DARPA前官员迈克尔·戈德布拉特进一步扩展了人们想象力的边界。他说：“想象一下，如果战士能通过思维进行交流……想象的生物武器袭击就成了微不足道的威胁。再静静地设想一下，假如学习变得和吃饭一样简单，身体受损部位的切除变得和开车去买快餐那样方便。尽管这些事情听起来显得不切实际，或许你并不认为它们会真的发生，但这些都是防务科学办公室（DARPA的一个部门）的日常工作。”
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戈德布拉特相信，总有一天，历史学家会得出这样的结论：DARPA的早期遗产将是人类的进步，“我们未来的历史力量”。他说，当谈及人类进步的意义时，那句知名的军队口号——“发挥你的无限潜能”似乎有了新的含义。或许迈克尔·戈德布拉特在DARPA如此拼命地推动人类增强绝非意外。他的女儿正经受着脑中风的折磨，只能在轮椅上度日。尽管她一直需要外力支撑，并且疾病使得她的行动十分迟缓，但坚强的她始终勇敢地面对种种挫折。她的梦想是走进大学校园，在将来开一家自己的公司。戈德布拉特深知，女儿就是她不断奋斗的动力。正如《华盛顿邮报》编辑约耳·加罗（Joel Garreau）所说：“他所做的就是斥巨资创造可能成为推动人类进化的促动器。不仅如此，在未来的某一天，它所研究的科技不仅能帮助他女儿摆脱轮椅，或许还能让她超越梦想。”
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心灵的未来 隐私问题
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每个首次听说读心术机器的人或许会担心个人隐私问题。有人会认为，某个地方隐藏着的读心机可能会未经自己的许可就擅自解读自己的隐私，这种事情难免让人惶恐不安。正如我们所强调的，人的意识总是不断地规划未来。为了让这些规划更加准确，有时我们会设想到某些违反道德或法律的领域，但无论我们会不会将这些计划付诸实践，我们总是倾向于将其看作是个人隐私。
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对科学家而言，如果可以站在很远的地方手持一部便携仪器就能解读人们脑子里想的是什么，而不是用体积大且十分笨重的头盔或通过复杂的外科手术对实验者进行开颅，那生活就轻松多了。但物理学定律使读心成为极为困难的事情。
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当我问及西本博士（加兰特博士的伯克利实验室工作人员）关于隐私的事情时，他微笑着回答说，无线电信号在大脑外会迅速减弱，因此，这些信号在大脑外就变得既分散又微弱，即使是对站在几英寸外的人都难构成影响。（在中学的时候，我们就学过牛顿的万有引力定律，以及引力和距离成平方递减的规律，因此假如你站在某颗行星上，将该行星与地球的距离增加为原距离的2倍，地球对其引力便会减少为原来的1/4。但磁场减弱的速度远比距离的平方快得多。大多数信号与距离成立方或四次方的递减速度，因此，假如你将磁共振成像机的距离增加为原距离的2倍，那么磁场会减少为原来的1/8或更小。）
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此外，外界的干扰是不可避免的，外来干扰会使本身就微弱的大脑传来的信号更加微弱。这就是科学家们为什么需要严格的实验条件做研究的其中一个原因，并且即使是这样，在规定时间内他们能提取到的也仅仅是思考着的大脑里的几个字母、几个单词或几张图片而已。这种技术目前还不甚成熟，因此还不能记录大脑同时思考很多字母、词语、短语或感觉信息等排山倒海般的思维流，因此使用这种设备解读人们的心灵并不像电影里表演的那么玄乎，预计在未来几十年内都无法达到那种程度。
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在相当长一段时间内，对大脑的扫描仍需在实验室条件下直接接触大脑。但针对未来可能有人在遥远地方非法解读你的思维这种目前非常不可能出现的情况，我们仍然有应对之策。为了防止你最私密的想法不被人非法解读，你可以在头上戴个防护罩，防止脑电波被窃取。这一点可通过一种叫做法拉第罩（Faraday cage）的东西实现，这种设备是著名的英国物理学家迈克尔·法拉第在1836年发明的，但其功效是本杰明·富兰克林最早发现的。从根本上讲，电流遇到这种金属罩后会迅速分散开来，因此这种金属罩内部的电场为零。为演示其效果，物理学家们（我在内）曾进入一个金属笼子里，这一金属笼子的外围均被施加了强电击。很神奇的是，我们却毫发无损。这就解释了飞机遭受雷击后能毫发无损，以及为什么电缆芯线要用金属线包裹着。类似地，心灵感应头盔的外侧也应该有一层薄薄的金属层覆盖着。
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心灵的未来 通过纳米探针进入大脑实现心灵感应
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还有另一种方法可以在一定程度上解决隐私问题，并克服将皮层脑电图传感器植入大脑的难题。未来，也许能够利用操控单个原子的纳米技术，将纳米探针网植入大脑，用它探索人的思想世界。我们所说的纳米探针是用纳米碳管做成的，这种材料具有导电性，且十分细小，绝对符合原子物理学定律。纳米碳管由排列在一个只有几个分子那么厚的管道内的单个碳原子组成。（纳米技术是科学界密切关注的一个领域，这一技术很可能在未来几十年内革新当前科学家们探索大脑的方法。）
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纳米探针需要精确放置在大脑里控制特定活动的区域。要传输言语和语言，纳米探针应放置在左颞叶处。要想处理视觉图像，纳米探针需放在丘脑和视觉皮层上。情绪信息应在杏仁核和大脑边缘系统通过纳米探针进行传递。纳米探针传出的信号会被传给一台小型计算机，这台计算机负责处理信号并通过无线电将信息传给服务器，最后再上传互联网。
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由于你可以在其思想通过光缆或互联网进行传递时对其进行完全控制，因此隐私问题也得到一定程度上的解决。只要有一台接收机，任何人都能接收无线电信号，但要想随意接收光缆传来的电子信号就没那么简单了。纳米探针可通过微创手术植入大脑，因此，通过开颅手术将复杂的皮层脑电图网格植入大脑的传统方法也就可以随即淘汰。
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有的科幻小说家甚至编织这样的情节：在未来，从婴儿出生的那一刻就将纳米探针毫无痛苦地植入其大脑，这样一来，这个孩子终身都可以和他人进行心灵感应了。就像《星际迷航》的情节那样，在电影中虚构的地方博格（Borg），孩子一出生就一律在体内安装植入物，这样他们就可以和其他人进行心灵交流了。对于这些孩子来说，没有心灵感应的世界简直无法想象。因而他们把心灵感应看作是再寻常不过的事情。
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由于纳米探针很小很小，外界是无法看到的，也就不会遭到外界的抵触和排斥。或许在人的大脑内永久性植入探针的做法会遭到社会的普遍反对，对此，科幻小说家认为，人们会慢慢接受这种技术，因为时间会证明其益处和功用，就像试管婴儿刚出现时遭到人们的排斥，如今也为世人所接受了。
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