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但有一天心灵真的会脱离肉体，开始探索整个宇宙吗？艾萨克·阿西莫夫的经典科幻故事《最后的问题》（The Last Question）探讨了这个主题。（他会欣然把这部短篇科幻小说集归为自己的最爱。）在这个故事中，几十亿年后的人类会在某个不知名的行星上把自己的肉体置于吊舱中，让自己的心灵通过纯能量释放以控制整个银河系。这些替身并非由钢铁或硅制成，而是纯能量生物，能毫不费力地遨游在遥远的太空中，饱览过往爆炸的恒星、互相碰撞的星系以及其他宇宙奇观。但不论人类变得多么强大，当它面对宇宙的最终灭亡，即“大冻结”来临时，它仍然会无助。在绝望中，人类建造了一台超级计算机来回答这个终极问题：宇宙的灭亡可以被逆转吗？这台计算机如此之大，如此之复杂，它只能存在于超空间中。但它的回答仅仅是，信息不足，无法给出答案。
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几个世纪之后，恒星开始暗淡，宇宙中的所有生命都濒临灭绝。但此时，这台超级计算机终于找出了一种逆转宇宙灭亡过程的方法。它在整个宇宙中搜集死亡的恒星，把它们结合成一个巨大的宇宙球，并将其点燃。随着这个球的爆炸，这台超级计算机发出宣告：“让这里有光！”
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于是有了光。
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也就是说，脱离肉体的人类可以成为上帝，可以创造出新的宇宙。
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起初，由阿西莫夫塑造的在宇宙中遨游的纯能量生物听起来很不可信。我们已经习惯于把生物想象为由肉体和血液构成，受物理规律和生物规律的支配，在地球上生活和呼吸，被我们这个行星的引力所束缚。于是，由能量构成的意识实体流畅地穿梭在星系中，不受肉体的限制，这种想法是很奇怪的。
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但以纯能量的形式探索宇宙的梦想并不违反物理规律。试想我们最熟悉的纯能量形式，激光束，它能包含大量信息。当今，每天有上万亿个电话、数据包、视频和电子邮件等信号由携带激光束的光缆即时传输。有一天，也许在下一个世纪的某个时候，我们就能够把我们的整个人脑连接组置于强大的激光束上，将我们自己的大脑意识传输到整个太阳系。再过一个世纪，我们也许能借助一条光束把自己的人脑连接组发送到恒星上。
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（这是可能的，因为激光束的波长十分小，只有百万分之一米的级别。这就意味着可以把海量的信息加载到激光束的波形上。比如摩尔斯密码，其中的点和线可以轻松地加载到一条激光束的波形上。一条x射线束能加载更多的信息，因为它的波长比一个原子还要小。）
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这样，探索银河系的一个方法就是把我们的人脑连接组加载到激光束上，定向发射到月球、行星乃至恒星上，这不会受到任何普通物质会遇到的恼人限制。鉴于目前寻找大脑通路的计划正在加紧实施，我们可以在本世纪末得到完整的人脑连接组，到下个世纪，就可能将脑连接组以某种形式置于激光束上。
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这条激光束会包含重组一个有意识的人所需要的所有信息。尽管这条光束达到目的地可能需要几年甚至几个世纪的时间，但对乘坐在这条激光束上的人看来，这趟旅行只是一瞬间的事。从根本上讲，我们的意识被冻结在激光束上，它飞快地经过宇宙真空空间，而对于我们来说到达银河的另一端好像就是一眨眼的工夫。
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这样，我们就避免了行星际旅行和恒星际旅行的所有糟糕经历。首先，我们不必建造硕大的推进火箭。你只需按下激光的“开”这个按钮就够了。其次，我们不必承受加速进入空间时给身体带来的数倍于g值的过载。由于我们没有物质身体，可以瞬间加速到光速。第三，我们不必遭受外太空的各种危险，如流星的撞击和致命的宇宙射线，因为小行星和辐射可以从我们身上穿过，不会带来伤害。第四，我们不必把自己的身体冰冻起来，或者在传统的火箭飞船中忍受几年的孤单寂寞。相反，我们以这个宇宙中最快的速度穿过太空，时间对于我们是停止的。
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一旦我们到达目的地，那里会有一个接收站，可以把激光束上的数据传送到主机上，主机再把这个有意识的生物唤醒。现在，计算机由加载在激光束上的密码控制，程序由它来调度。这个人脑连接组指挥主机模拟未来，达成自己的目的（也就是说，它有意识了）。
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之后，这个存在于主机里的有意识的生物通过无线向机器人替身发出信号，这个机器人在目的地等候我们多时了。用这种方法，我们在一个遥远的行星或恒星上突然“苏醒”了，我们的身体就是替身的机器人身体，整个旅程就像眨眼之间的事。所有复杂计算都在一台庞大的主机内进行，由它指挥替身的移动，以执行我们在这个遥远星球上的任务。我们并不在意宇宙旅行的危险，就好像什么事都没发生一样。
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设想一下，整个太阳系甚至是整个银河系都布满了这种接收站。从我们的角度看来，从一个恒星到另一个恒星几乎毫不费力，我们以光速前进，整个路程瞬时完成。每个接收站里都有一个机器人替身等待我们进入其中，就像一所没人住的旅馆等待我们登记入住。我们到达目的地时精神饱满，之后拥有了超人般的身体。
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在旅程尽头等待我们的机器人，它的身体构造与我们要执行的任务有关。如果我们的工作是探索未知世界，那么替身须能够在恶劣的条件下工作，可以适应不同的引力场、有毒的大气、极寒或极热的温度、不同的日夜周期和源源不断的致命辐射。要在这种恶劣条件下生存，替身必须具有超强的力量和超强的感觉。
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如果需要替身的身体进行放松，那么就按照休闲活动的目的进行设计，比如增强坐雪橇、滑板、风筝、滑翔机或在飞机上遨游太空的乐趣，或者提升用球拍、球棒或球棍把球打到宇宙空间中去的快乐。
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或者，如果我们的工作是与当地人进行交往，研究他们的生活，那么替身就应该接近土著人的身体特征（这正是我们在电影《阿凡达》中所看到的）。
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必须承认，最初建立这种激光接收站时可能不得不使用传统的星际旅行的方法，即传统火箭飞船。然后，我们可以建立第一批激光接收站。（也许建立这种星际网络最快捷、最便宜、最有效的方法是把能够自我复制的机器人探测器送入银河系。因为它们能够自我复制，一个探测器经过几代的时间后就会复制出几十亿个探测器，向各个方向飞去，每个探测器降落后都会建立一个激光接收站。关于这种情况，我们将在下一章讨论。）
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一旦这个网络完全建立起来，我们会看到有意识的生物会汇成洪流，在整个星系中游荡，任何一个时刻，都会有大批人从遥远的星系出发或离开。很可能，这个网络里的所有激光站都像纽约中央火车站一样繁忙。
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这一切听起来有些未来主义，但这种想法的基本物理规律已经完全建立。这包括把海量信息加载到激光束，然后把信息传送到上千英里外，并在接收端解码的规律。因此，这种想法所面临的主要问题并不是物理规律，而是工程技术。正是由于这一点，我们也许要到下个世纪才能把完整的人脑连接组加载到能量强大的激光束上，以到达其他行星，也许还需要一个世纪的时间我们才能把自己的意识“照射”到恒星上。
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要验证这种方法是否可行，我们可以进行一些简单的、粗略的计算。第一问题是，如同铅笔粗细的激光束中所携带的光子虽然表面上具有完美的平行结构，但在太空中仍然会稍稍发散。（当我还是小孩子的时候，我用手电筒照射月亮，想知道这束光能不能到达月亮。答案是肯定的。原始光束超过90％被大气所吸收，留下的一些会达到月球。但真正的问题是，手电光最终照射在月球的图像会有几英里宽。这是由于测不准原理的作用。激光束也会慢慢发散。由于我们不能准确获知激光束的位置，按照量子力学的规律，它只能随着时间慢慢扩散开来。）
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然而，把我们的人脑连接组照射到月球上并不会给我们带来多大好处，因为我们可以待在地球上，轻松地用无线电直接控制月亮上的替身。而当我们控制行星上的替身时就体现出这种方法的优势了，无线电信号要花上几个小时才能传递到那里的替身，而向替身发送无线电指令，等待回应，然后再发送另外一个指令的过程会缓慢到让人痛苦，要花几天的时间。
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如果你要把激光束发送到行星上，你首先要在月球大气表面建立起一个激光组，这样就避免了空气对信号的吸收。从月球出发，激光束可以在几分钟或几小时内达到行星。一旦激光束把脑连接组发送到行星上，我们就能够直接控制替身，而不会出现任何延迟效应。
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在太阳系建立这种激光接收站网络到下个世纪可以完成。但要把激光束发送到恒星上要困难得多。这意味着我们必须在沿途的小行星和空间站上建立中继站，以放大信号，降低误差，然后把信息传递到下一个中继站。我们也许可以利用太阳与附近恒星之间的彗星来达到这个目的。例如，距离太阳1光年远的地方（即离我们最近恒星距离的四分之一）就是由彗星组成的奥尔特彗星云。它是圆球体，包含几十亿颗彗星，其中很多都在真空空间中静止不动。围绕着半人马座恒星系也很可能存在着与奥尔特彗星云相似的彗星群，它是距离我们最近的恒星系。假设奥尔特彗星云距离这些恒星有1光年的延伸幅度，那么从我们的太阳系到下一个星系就有一半的距离布满静止的彗星，在这些彗星上我们可以建造中继站。
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另外一个问题是由激光束发送的信息量。根据塞巴斯蒂安·承博士的计算，一个人的大脑连接组中所包含的信息总数大约有1ZB（1后面21个零）。这几乎相当于今天互联网上所有信息的总和。设想一个激光组加载有这样的海量信息，照射到太空中。光纤每秒钟可以携带TB级数量的信息（1后面12个零）。在22世纪，信息储存、数据压缩以及激光束打包的技术将会把这种信息传输速率提高上百万倍。这就意味着，要把加载有整个大脑信息的激光束发射到太空要花上数个小时。
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所以，问题并不在于激光束上加载的信息总数。在理论上，激光可以携带无数的数据。真正的瓶颈是处在另一端的接收站，它必须有某种装置能够以极快的速度处理这些信息。硅晶体管可能无法胜任处理这种体量的数据。我们可能不得不使用量子计算机，它计算的基础不是硅晶体管，而是单个原子。目前，量子计算机还处在原始水平，不过到下个世纪它们也许会十分强大，足以处理ZB级的信息。
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