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心灵的未来 超光速？
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我们看到的所有这些问题都是工程技术问题。在下个世纪或更远的时间实现用一条能量束进行旅行，这并没有物理规律上的限制。也许这是到达其他行星和恒星的最便捷的方法。就像一些诗人梦想的那样，我们不用骑在一条光束上，我们成了光束本身。
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要真正实现阿西莫夫在科幻故事中描绘的蓝图，我们需要回答超光速跨星系旅行是否真的可能。在这个小故事中，拥有超强能力的生物可以自由地在相距几百万光年的星系之间穿行。
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这可能吗？要回答这个问题，我们不得不推进现代量子物理的最前沿研究。最终，被称为“虫洞”的东西可能会提供一种在浩瀚的空间和时间中穿行的捷径。然而，就穿越虫洞来说，纯能量生物会比物质生物有着决定性的优势。
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在某种意义上，爱因斯坦有点像街区的警察，他宣布你不能以超光速行驶，这是宇宙的终极速度。比如，穿越我们的银河系旅行，即便以激光的方式进行也要10万年的时间。虽然对于旅行者来说，这仅仅是一眨眼的工夫，但在地球家园上的时间已经过了10万年。而在星系之间穿行要用上百万至上亿光年。
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但是，爱因斯坦在他的著作中留下了一扇后门（漏洞）。在他1915年的广义相对论中，他提出引力产生于空间-时间的扭曲。引力并不是一种神秘的隐形的“拉力”，这是牛顿的看法；但实际上，引力是一种因空间在一个物体周围扭曲而产生的一种“推力”。这个理论不仅精巧地解释了星光邻近掠过恒星时发生偏转以及宇宙膨胀的现象，也提出拉伸的时空织构发生断裂的可能性。
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1935年，爱因斯坦和他的学生纳森·罗森（Nathan Rosen）引入了一种可能性，即两个黑洞解可以背靠背结合在一起，就像连体婴儿一样，如果你掉进一个黑洞中，理论上可以从另一个黑洞中出来。（设想我们把两个漏斗对接，从一个漏斗中流入的水会从另一个漏斗中流出来。）这个“虫洞”也称作爱因斯坦-罗森桥，也许可以作为不同宇宙之间的入口或大门。爱因斯坦自己不相信人能穿过黑洞，因为人会在这个过程中被压碎，但后来的几个实验都提出了穿越虫洞，进行超光速旅行的可能性。
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首先，1963年数学家罗伊·克尔（Roy Kerr）发现，一个旋转的黑洞并不会像之前设想的那样坍塌为一个单一的点，而是坍塌为一个旋转的环，它旋转的速度十分快，以至于它的离心力会使其不再坍塌。如果你掉进这个环中，那么你就会进入另一个宇宙。环中的引力会十分巨大，但并非无限。这有点像爱丽丝的梳妆镜，你可以把手伸进镜子，进入一个平行宇宙。梳妆镜的边缘是构成黑洞的环。自克尔的发现开始，又出现很多其他爱因斯坦方程的解，表明在理论上我们可以在宇宙之间穿行，而不会被立即压碎。到目前为止，由于我们在空间中观察到的黑洞都以十分快的速度旋转（有一些每小时旋转100万英里［161万公里］），这就意味着像这样的宇宙通道也许是很常见的。
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1988年，加州理工学院的物理学家基普·索恩（Kip Thorne）博士和他的同事提出，在有足够“负能量”的条件下能够使黑洞稳定下来，虫洞也就可以“穿越”了（即，可以自由地通过黑洞，而不会被它压碎）。负能量也许是宇宙中最奇异的物质，但它真的存在，而且可以在实验室中（以微观量地）制造出来。
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这就有了一种新的模式。第一，一个先进的文明可以在某个点上汇聚足够多的正能量，这相当于一个黑洞，从而在太空中打开一个能够连接相距遥远的两个点之间的洞。第二，它能够汇聚足够多的负能量，使这个通道保持打开的稳定状态，这样你进入其中后，它不会马上关闭。
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现在，我们可以更好地看待这个想法。在本世纪末，绘制完整的人类大脑连接组会成为现实。下个世纪初，会建立起行星之间的激光网络，这样，意识可以通过激光在太阳系中穿行。这一切不需要新的物理规律。恒星之间的激光网络需要再等一个世纪才能建成。然而，一个可以利用虫洞的文明要在技术上领先我们上千年，超越了已知物理规律的最前沿。
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所有这些都与意识能否在宇宙之间穿行有关。如果物质靠近一个黑洞，强大的引力会把你的身体压成“意大利面条”。你的脚受到的引力牵拉将大于你的头到的引力牵拉，这样你的身体就被这种的潮汐力拉伸。事实上，当你靠近黑洞时，甚至构成你身体的原子也会被拉伸，直到电子从原子核撕裂出来，最后你的原子解体。
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（要认识这种潮汐力的威力，只要看看地球上的潮汐现象和土星环就够了。月球和太阳的引力对地球有牵拉作用，使得海洋在满潮时会升高几英尺。如果月球接近像土星这样的巨行星，潮汐力会拉伸月球，直至最后把它撕裂。月球被潮汐力撕裂的临界距离被称为洛希极限［Roche limit］土星环正好坐落在洛希极限上，所以它们可能是某一个月球离母星太近的结果。）
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即使我们进入一个旋转的黑洞，并用负能量使其保持稳定，引力场仍然过于强大，会把我们压成意大利面条。
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在这一点上，激光束穿过虫洞相比物质有着巨大的优势。激光是非物质性的，在其接近黑洞时不会受潮汐力的拉伸，相反，它会发生“蓝移”（即，它获得了能量，频率得到提升）。虽然激光本身会发生弯曲，但它所加载的能量不会受到影响。比如说，激光束上加载的摩尔斯密码会被压缩，但它承载的信息内容没有发生变化。数字信息不受潮汐力的影响。因此，对于物质生物来说具有致命性的引力，对于加载在光束上的生物可能是无害的。
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这样，由一条激光束携带的意识，由于它是非物质性的，在穿过虫洞时就有着物质无法比拟的优势。
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相较于物质，激光束通过虫洞时还有另外一个优势。根据一些物理学家的计算，也许可以较容易地制造出大约一个原子大小的微型虫洞。物质可能无法通过这么微小的虫洞。但波长小于一个原子的X射线激光可以毫无困难地通过。
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虽然阿西莫夫的精彩故事明显是虚构的，但有意思的是星系中可能已经有了一个巨大的恒星际激光站网络，但由于我们还很原始，完全没有意识到它的存在。
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对于领先我们几千年的文明来说，把大脑连接组数字化的技术以及把这些信息发送到恒星的技术可能已无异于小儿科。如果是这样，很有可能智慧生物已经开始用星系中的激光网络实现意识的快速传输了。我们最先进的望远镜和人造卫星也无法观察到这种跨星系的网络。
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卡尔·萨根曾经感慨道，我们生存的世界可能布满了外星文明，但我们自己的技术却无法感知它们的存在。
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接下来的一个问题是：外星人的心灵里潜伏着什么？
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如果我们遇到这种先进的文明，它们会有怎样的意识呢？终将有一天，人类物种的命运将系于这个问题之上。
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