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卡尔·萨根曾经感慨道，我们生存的世界可能布满了外星文明，但我们自己的技术却无法感知它们的存在。
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接下来的一个问题是：外星人的心灵里潜伏着什么？
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如果我们遇到这种先进的文明，它们会有怎样的意识呢？终将有一天，人类物种的命运将系于这个问题之上。
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心灵的未来 14 外星人的心灵
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有时我想，智慧生命存在于宇宙中的最确定的证据是它们当中没有一个试图联系我们。
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——比尔·沃特森（Bill Watterson）
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外太空要么存在智慧生物，要么不存在。这两个可能性都令人恐惧。
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——亚瑟·查尔斯·克拉克（Arthur C．Clarke）
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在赫伯特·乔治·威尔斯（H．G．Wells）的小说《星球大战》（War of the Worlds）中，火星人的母星濒临死亡，他们开始进攻地球。在死光武器和巨大的行军机器的帮助下，他们很快烧毁了多座城市，很多首都已快落在他们的掌握之中。随着火星人击垮人类的抵抗，我们的文明几成废墟，但他们奇怪地在行进过程中停了下来。他们虽然有先进的科学和武器，却没有考虑到最低等生物的侵袭：我们的细菌。
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这本小说开创了一个全新的文学样式，催生了几千部像《飞碟入侵地球》（Earth vs．the Flying Saucers）和《独立日》（Independence Day）这样的电影。不过多数科学家看到他们所描写的外星人都会感到不安。在电影中，外星人常被刻画成一种具有某些人类知觉和情感的生物。他们虽然有闪闪发亮的绿色皮肤和硕大的脑袋，但整体相貌却与我们很相似，而且他们都会说标准英语。
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但正如很多科学家指出的，比起太空中的外星生物来，我们可能与龙虾或海参有着更多的共同点。
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与硅意识相同，外星人的意识很可能也符合我们的时空理论的大致特征，即构建世界的模型，然后计算出怎样进化才能实现目标。不过机器人的程序可以保证它们与人类联系在一起，保证它们的目标与我们的目标相融合，这两点外星人意识都不具备。它们很可能有着自己的价值和目标，完全独立于人类。我们只能猜测这些价值和目标是什么。
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普林斯顿大学高等研究院的物理学家弗里曼·戴森（Freeman Dyson）博士担任过电影《2001：太空遨游》的顾问。当他最后看到成片时，他觉得很满意，这并不是因为电影中令人眼花缭乱的特效，而是因为这是第一部展现与我们的意识完全不同的外星人意识的电影，他们有着自己的欲望、目标和意图。在这部电影里，外星人不再是由人类演员穿着俗气的着装，乱挥乱舞装出吓人的模样。他们的意识与我们的经验完全不同，完全超出我们的认识。
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2011年，斯蒂芬·霍金（Stephen Hawking）提出了另外一个问题。这位著名的宇宙学家说，我们必须对可能的外星人进攻做好准备，这使他上了新闻头条。他说，如果我们遇到远比我们先进的外星文明，他们就会对我们的生存构成致命威胁。
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我们只要看看阿兹特克人（Aztecs，墨西哥古民）遇到嗜血如命的由埃尔南·科尔特斯（Hernán Cortés）和他率领的西班牙征服者们之后的遭遇，就能想象这种决定性的遭遇会带来什么。这群凶残的暴徒装备有铁剑、火药和战马，这些技术是还处在青铜时代的阿兹特克人闻所未闻的，他们在1521年仅用了几个月的时间就毁灭了古老的阿兹特克文明。
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所有这些让我们思考三个问题：外星人的意识会是什么样？他们的思考过程和目标与我们有什么不同？他们想要什么？
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心灵的未来 这个世纪的第一次接触
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这不是一个学术问题。随着天体物理学的显著进步，我们在未来几十年真的有可能与一个外星人智慧发生接触。我们怎样做出回应将会成为决定人类历史的关键事件之一。
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有几种进步使这一天成为可能。
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第一，2011年开普勒卫星在历史上第一次为科学家提供了银河系的“人口普查结果”。在分析了由数千颗恒星发出的光线之后，开普勒卫星发现，每两百颗恒星中就有一颗恒星可能庇护位于可居住带的一个类地行星。我们第一次计算出银河系中有多少行星可能与地球相似：大约10亿颗。当我们遥望遥远的星星时，我们有理由去猜测，是不是也有人正在遥望着我们。
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到目前为止，陆基望远镜细致分析了1000多颗太阳系外行星。（天文学家以每星期约两颗的速度不断发现系外行星。）不幸的是，它们几乎全是木星大小，很可能没有类地球生命，不过也有几个“超级地球”，它们布满石块，比地球大好几倍。开普勒卫星已经在太空中识别出大约2500颗系外行星，其中有几个与地球非常相像。这些行星与其恒星的距离合适，有存在液态海洋的可能。而液态水是一种“万能的溶液”，能够分解多数有机化合物，如DNA和蛋白质。
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