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考察一下人类物种，我们就会发现至少有三个基本的要素构成了我们进化出智能的基础：
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1．对生拇指，使我们可以通过操作工具重塑我们的环境。
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2．拥有捕猎者的立体眼睛或者说3D眼睛。
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3．语言，使我们可以一代一代地累积知识、文化和智慧。
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把这三个要素与动物王国的特征相比较，我们发现，极少有动物能够满足智能的这三个标准。比如猫和狗，它们不会抓取，也没有复杂的语言。章鱼有着精密的触角，但它们的视力很差，也没有复杂的语言。
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这三个标准也可能发生变化。外星人也许没有对生拇指，但可能有爪子或触角。（唯一的前提是它们能够用这些附属性的器官制造工具，进而用工具改变周围的环境。）他们的眼睛也许并非两只，可能像昆虫一样有很多只。或者，他们的感觉器官不能识别可见光，但能够识别声音或紫外线。很有可能，他们具备捕食者的立体视觉，因为捕食者一般比猎物拥有更高的智能。也有可能，他们之间的交流不是通过以声音为基础的语言进行，而是采取不同形式的振动。（唯一的要求是，他们能够彼此交流信息，由此建立起一种延续世代的文化。）
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但是超过这三个标准，什么事都会发生。
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另外，这些外星人的意识可能会受其环境的影响。现在，天文学家意识到，宇宙中生命最丰富的栖息地可能不是沐浴在太阳温暖阳光之下的类地行星，而是围绕着木星大小的行星运行的、距离恒星几十亿英里远的冰卫星。多数人相信，被冰层覆盖的木星的卫星欧罗巴（木卫二），在它冰面以下有液态海洋，由潮汐力提供热量。由于欧罗巴环绕木星运行时会发生翻滚，它会受到木星巨大引力在不同方向上的挤压，引起该卫星内部的摩擦。这种摩擦会产生热量，形成火山和海底火山口，这些热量把冰融化成水，形成液态海洋。据估计，欧罗巴上的海洋十分深，总体积可能是地球海洋体积的很多倍。宇宙中大约50％的恒星可能都有像木星一样大小的行星（比类地行星大100倍的行星更加丰富），因此生命最丰富的形式可能存在于像木星这样的气体巨星的冰卫星上。
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因此，我们在太空中遇到的第一个外星文明很可能来自于水生起源。（另外，他们可能会从卫星的海洋中迁徙出来，学会在远离水下的冰表上生活。这有几个原因。第一，所有一直生活在冰层下的物种对宇宙的认识都相当狭隘。如果他们认为冰盖下的海洋世界就是整个宇宙，它们就不会生发出天文学，也不会有太空计划。第二，由于水会使电器元件短路，如果他们一直待在水下，他们就不会发现无线电，也不会发明电视。文明要前进，就必须掌握电子学，这在海洋中是不可能的。所以，这些外星生物最可能学会离开海洋，并在陆地上生活，就像我们一样。）
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但如果这种生命形式进化后创造出航天文明，可以到达地球，这时会发生什么呢？他们还是不是与我们相似的生物有机体，或者，他们会不会到达后生物阶段呢？
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心灵的未来 后生物时代
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有一个人花了很长时间思考这些问题，他是我的同事，亚利桑那州立大学（在凤凰城附近）的保罗·戴维斯（Paul Davies）博士。在我对他的访谈中，他告诉我，我们应该拓展自己的视野，思考比我们先进上千年甚至更长时间的文明会是什么样子。
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鉴于太空旅行的危险性，他认为这种生物会放弃他们的生物学形式，这有点像我们在前一章中讨论的没有身体的心灵。他写道：“我的结论会令人吃惊。我认为它非常可能，事实上无可避免，生物智能只是一种过渡现象，是宇宙中智能进化的一个短暂阶段。如果我们遇到地外智能，我相信它极有可能是一种后生物形式，这个结论对于搜寻地外文明（SETI）有着明显的和长远深刻的显性影响。”
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事实上，如果外星人比我们先进几千年，他们可能很早就告别了生物躯体，构建起最为有效的计算型躯体：整个行星表面完全被计算机覆盖。戴维斯博士说：“设想一个被单一的集成处理系统覆盖的行星其实这并不难。……雷·布拉德伯里（Ray Bradbury）创造出了‘俄罗斯套娃大脑’（Matrioshka brains）这个词来称呼这种奇妙的东西。”
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所以，对于戴维斯博士而言，外星人意识可能没有“自己”这个概念，它们完全融入了集体性的心灵万维网（World Wide Web of Minds）之中，这个互联网覆盖了行星的整个表面。戴维斯博士补充道：“没有自我意识的强大计算机网络相较于人类智能有着巨大优势，它能重构‘自我’，毫无畏惧地做出改变，并与整个系统合并、成长。‘个人化情感’对于它可能是阻碍进步的一大障碍。”
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因此，考虑到效率和计算能力的提升，他设想，这个先进文明的成员会放弃个人身份，融入到集体意识中。
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戴维斯博士承认，对他的想法持批判态度的人可能会觉得这个概念令人厌恶。好像这种外星生物是为了集体的或蜂巢的最大利益在牺牲个体的个性和创造力。这并非不可避免，但他提醒道，这是文明最有效的选择。
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戴维斯博士还有一个令人沮丧的猜想，他也承认如此。我问他为什么这种文明没有来拜访我们，他的回答很奇怪。他说，所有如此先进的文明都会建立起比现实更为有趣、更富挑战性的虚拟现实。我们今天的虚拟现实对于比我们先进几千年的文明来说，就像儿童的玩具。
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这意味着，这种文明中最聪明的心灵也许更愿意在不同的虚拟世界中演出自己的虚拟人生。他承认，这个想法有点让人泄气，但这绝对是一种可能。事实上，在我们不断改进自己的虚拟现实技术时，这也是对我们的一个提醒。
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心灵的未来 他们想要什么？
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在电影《黑客帝国》中，机器接管了世界，它们把人类投入吊舱中，当作给它们提供能量的电池。这是为什么它们仍让我们活着的原因。但由于一座单一的电力工厂所提供的能量比上百万个人体电池一起提供的还要多，那些寻找能量源的外星人会马上看到根本不需要人体电池。（在黑客帝国中，机器领主似乎忽略了这一点，但外星人应该不会。）
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