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珍贵的丝绸，来自小小的家蚕
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中国试图控制养蚕技术外流，然而这并不能阻止中亚、日本、东罗马相继成为产丝地，新兴产丝地往往都流传着使臣或远嫁而来的异国公主偷运蚕种的故事。尽管如此，无论从产量还是质量上看，中国丝绸仍然长期处于世界领先地位。即使日本已在公元3世纪从中国引进养蚕技术，遣唐使仍对中国产的华丽丝绸羡慕不已。日本平安朝将中国产的锦缎绫罗称为唐锦、唐绫，将中国丝织品制成的衣服称为唐衣。日本古代名著《源氏物语》中，美男子光源氏正是通过一件件中国丝绸礼服，展现自身的高贵地位和优雅风度的。
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科技困境
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中国是师傅，日本是徒弟，然徒弟却一直努力以期超越师傅。公元19世纪，两个国度的国运发生了交替。其中的一个关键，正是养蚕业和丝绸制品的兴与衰。
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当时的中国，正值清朝末年，一切都渐渐走向衰落。在热兵器、舰船等科技领域落后于世界本来就足够可悲了，然而就连养蚕缫丝这门祖传技艺，中国也渐渐输掉了。当时，中国的养蚕缫丝业仍然以手工作业为主导，倡导“虫道主义”的中国人，为了保证产品的纯天然，不屑使用“蛮夷”的西方技术改造生产流程。然而，这样产出的丝粗细不均，逐渐失去了竞争的优势。而取代中国成为养蚕业霸主的，正是我们过去的学徒——日本。
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传统的缫丝方法
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明治维新开始后，为赚取工业大发展的资金，日本政府决定大量出口农业产品。恰好，此时的西方世界对生丝的需求量大幅提高，日本的养蚕缫丝业抓住了这个难得的历史机遇，一举奠定江湖地位。
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在“师夷长技”方面，日本人并没有太多的心理负担。他们引进了西方技术，买来了优秀的蚕品种。蚕房的温度变得可控了，蚕宝宝可以更快地孵化成熟，生丝的产量不再是问题。烘烤蚕蛹、机器缫丝等技术又令日本蚕丝变得明亮均匀，大幅度提升了产品质量。日本成了最大的生丝出口国，大量外汇资金源源不断地收入囊中（包括甲午中日海战的炮舰所需外汇），积蓄起了前所未有的国力。这小小蚕儿立下了不世之功，养蚕缫丝业在日本国内成为“功勋产业”。
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改革开放以来，中国超越日本，重新成为养蚕缫丝业的第一大国，生丝产量占到世界总量的70%以上。然而不幸的是，包括基因科技等高新技术革命带来的福利，并未惠及这个昔日的支柱产业。
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更何况，掌握养蚕生产关键技术的依然是日本人。日本在20世纪60年代就发明了用于喂蚕的人工饲料，让养蚕业摆脱了桑叶饲料的限制。日本于2002年发起的“国际鳞翅目昆虫/家蚕基因组计划”，中国也没有获邀参与。日本满怀信心地提出要以家蚕基因组计划开创“由日本出发的新丝绸之路”，并将正式启动该计划的2003年命名为“日本丝绸之路元年”，当然不愿意中国这个竞争对手来分一杯羹。
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丝绸复兴
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“内忧外患”之下，我们如何重振丝业辉煌？
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弄清蚕宝宝的基因密码，培养出更优质、高产的物种，应当是最有效的办法，唯有如此，才能真正提升蚕丝及丝绸制品的质量。既然技术领先者不乐意互通有无，中国人就只能靠自己的力量，努力解读出家蚕基因的奥秘。
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其实早在1995年，西南农业大学（现合并为西南大学）的向仲怀院士就提出了家蚕基因组计划的设想，在寻求国际合作一再失败后，他和本校的夏庆友教授等于2003年决定与华大基因合作，启动中国人自己的家蚕基因组测序工作。经过数月不眠不休的奋斗后，中国科研人员抢在日本之前完成了家蚕基因组测序，向全世界公布了这一成果。此后，我国科学家又对家蚕进行多次基因组测序，在家蚕的基因组研究方面彻底领先了日本，奠定了在这个领域的领导地位。
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我国科学家的家蚕基因组测序成果发表于2004年的《科学》杂志
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家蚕基因测序结果显示，如今遍布全球的蚕，都来自古代中国人对野生桑蚕的一次驯化，证实了中国是家蚕的原产国。与野蚕相比，家蚕蚕茧更大，生长速率、消化效率都有大幅提高，然而代价也是很明显的——它们失去了飞行能力，抗病能力也变得相对较弱。最初在中国被驯化的家蚕，沿着丝绸之路不断进行扩散，在沿途国家和地区产生了很多地方品种。如今，这些品种构成了丰富的家蚕品种资源。弄清了基因中的奥妙，优化蚕种就有了可能。经过多年养蚕的经验累积，中国的蚕物种库里保存了很多稳定的品系，有了大量可以用来指导育种的材料。
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影响蚕丝质量的，除了蚕种，食物也是一个重要因素。家蚕一般吃桑叶，所以又称桑蚕，此外也吃一些莴苣、柘树、榆树等植物的叶子。古人认为用柘树（Cudrania tricuspidata）叶子喂蚕能让蚕丝坚韧，适合用来做琴弦，《齐民要术》提到“柘叶饲蚕，丝好，做琴瑟等弦，清名响徹”。因此古人用“桑柘”指代养蚕业。
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虽说改良喂蚕饲料可以提高蚕丝质量，但蚕还是对桑叶情有独钟，对桑叶以外的饲料都食欲不振。那是因为家蚕76个味觉基因中的GR66基因让家蚕对桑叶以外的食物都敬谢不敏。而被改造过GR66基因的家蚕，面对苹果、梨、玉米、大豆、花生等食物都能大快朵颐。用基因科技帮家蚕改掉“挑食”毛病，不但能节省饲料成本，还有利于改进饲料配方，让家蚕生产高质量的蚕丝。
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在几千年漫长的旅途中，中国都是毫无疑义的丝绸之国。然而，时代车轮的前行，对技术发展创新的忽视，都令这个曾经辉煌的行业蒙尘。在这一点上，保持对技术发展的好奇心和开放性的重要性已经得到了历史的验证。
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我们大可以畅想，在基因技术的推动下，丝绸的价值在充满化学纤维的今天将被重新发现，而当年丝绸走过的海洋和陆地，将与今天的神州大地更加紧密地连在一起，为人类文明的交流和进步谱写新的篇章。
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