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1700236348 11月19日,值得铭记。这一天大约是5亿4200万年前,地球发生了史上一桩重要悬案——寒武纪大爆发[4] (Cambrian Explosion)。这一天,海洋生物蓬勃发展。物种演化出了更强大的视觉系统,节肢动物、海绵动物、脊索动物等集体登场,古生代(Paleozoic Era)就此拉开了序幕。两天后,寒武纪最具代表性的远古生物——三叶虫(Trilobita )[5] 出现了。
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1700236353 三叶虫化石
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1700236355 11月23日15时,一个悲剧向地球袭来。受到伽马射线暴(Gamma-Ray Bursts,GRB)的冲击,地球突然迅速变冷,海平面也随之下降,第一次物种大灭绝[6] 开始了。灭顶之灾突如其来,把原本潇洒自在的海中生物冰封在冰川之下,六成物种和这个世界说了再见。
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1700236357 庆幸的是,生命虽然弱小,却很顽强,生生不息。无论遭遇多么残暴的大灭绝,总有一批新生命冲破黑暗,接管这个星球,这也是被多次验证的自然规律。
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1700236359 11月27日,庞大的史前巨蝎(Megalograptus )现身了。样貌虽然跟今天的蝎子相差不远,但这些巨蝎身长2米、体重200千克,足以在当时的海洋中称霸一方。此时,一部分生命开始从海洋向陆地进发。在陆地上,以裸蕨(Psilophyton )为代表的一批古老植物开始蔓延。一切都似乎发展得不错,但好日子并未持续多久。
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1700236361 11月最后一天,以腔棘鱼(Coelacanth )为代表的总鳍鱼类[7] 开始演化。从骨骼排列上看,这些鱼鳍跟今天脊椎动物的四肢相比差别很大,能支撑起鱼类的身体在海底爬行。刚过午时,总鳍鱼类已脱胎换骨,胸鳍和腹鳍分别演化成前肢和后肢,还拥有功能跟鳃类似的肺脏,被称为提塔利克(Tiktaalik )的鱼离水登陆,成为最早登陆的海洋生物之一。实现了水陆生活的无缝切换,两栖动物也就应运而生。历经几千万年的无数次尝试,生物登陆终获成功。
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1700236363 12月3日,第二次物种大灭绝开始。这一次远比第一次物种大灭绝惨烈得多。大型物种遭了殃,史前巨蝎等一批动物就此湮灭。
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1700236365 12月12日,第三次物种大灭绝降临了。这是最为惨烈的一次,弹指间,90%的物种灭绝。据推测,原因可能是西伯利亚暗色岩的大喷发。
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1700236367 灭绝与新生
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1700236369 第三次物种大灭绝结束两小时后,中生代(Mesozoic Era)[8] 继之而来。
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1700236371 作为地球历史上的关键角色之一,小朋友们喜闻乐见的恐龙登场亮相了,首先登场的是槽齿龙和板龙。不过,要想称霸地球,恐龙还得等待时机,静候又一场大灭绝的“洗礼”。
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1700236373 12月15日,地球迎来了第四次物种大灭绝。这一回,气候成了致命因素。曾经干热的环境逐步变得温湿,适应不了新时代的生物只能被淘汰出局,特别是那些古代大型裸子植物,几乎无一幸免。
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1700236375 接下来的两天,现代蛙类、海龟和咸水鳄这些现存的活化石登场,令人欢欣鼓舞。
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1700236377 恐龙注定是这个时代的天之骄子。它们非但没有灭绝,反而变得更加昌盛兴旺。在称霸地球的版图中,腕龙(Brachiosaurus )、剑龙(Stegosaurus )和雷龙(Brontosaurus ),割据三地。
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1700236379 尽管爬行动物看似统治了这个时代,但内部却已经出现了分化。
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1700236381 有一部分爬行动物悄然变身,成了早期的哺乳动物,它们在大地上游走,暗暗积蓄力量,为日后的霸权易主埋下了伏笔。尽管如此,此时的哺乳动物只有老鼠般大小,并没有太大的发展空间,唯有在狭缝中求生和挣扎。
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1700236383 还有一部分爬行动物向往天空,于是,始祖鸟诞生了。始祖鸟是最早的鸟类祖先,随之而来的则是有羽毛的温血鸟类。
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1700236385 12月26日,即距今7500万年前左右,恐龙家族的巨无霸霸王龙(Tyrannosaurus )登场了,它们横行于大地。
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1700236387 12月26日,地球遭遇了第五次物种大灭绝。距今6500万年前,恐龙全军覆没。其灭绝原因众说纷纭,一个主流说法是,小行星撞击地球引起了火山爆发,并导致了一系列灾难性的连锁反应。
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1700236389 爬行动物“逊位”,鸟类动物和哺乳动物“登基”,新生代展开了。12月28日,齿鲸(Odontoceti )和须鲸(Balaenoptera )诞生,它们属于现代鲸类,是目前已知的最大的哺乳动物。12月29日,始乳齿象(Phiomia )开始演化,后来,变成了今天的乳齿象(Mammut )。这个星球又成了大型哺乳动物的乐园。
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1700236391 回头望去,在最后的两个月,地球上为什么会频繁出现物种大灭绝呢?
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1700236393 我们可以这样理解,唯有物种丰富,灭绝才能谈得上“大”。在地球早期,并非没有极端环境,但那时物种有限,遭遇灭绝的物种也就寥寥无几。
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1700236395 灭绝,也不尽然都是坏事。每一次的物种大灭绝,一方面是迫使不适应新环境的生物出局,另一方面也是为躲过一劫的物种争取更好的生存空间和演化机会。
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1700236397 灭绝,促使巨头们将把持的生存资源转交到幸存者手中,最终令强者有担纲主演的机会。
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