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据记载，该生灵“前足高九尺，后六尺，颈长丈六尺有二，短角，牛尾，鹿身”。在此之前，中国人从未见过这样的生物。大臣们纷纷进言：圣上啊，这不是别的，正是麒麟的化身！古书中的瑞兽给了他们想象空间。既是天降祥瑞，翰林院修撰沈度写成了《瑞应麒麟颂》：“臣闻圣人有仁德，通乎幽明，则麒麟出。”麒麟出现了，证明陛下英明神武。一番颂词，捧得朱棣龙颜大悦，于是传来画师，作画一幅得名《明人画麒麟沈度颂》，这幅画流传到了今天，画工精细，写实程度极高。
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这“麒麟”之真容竟是一头长颈鹿！
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《明人画麒麟沈度颂》
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长着豹纹的骆驼
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照拉丁文名字直译，长颈鹿的名字居然是“长着豹纹的骆驼”。从外表看来，它们和骆驼着实没有太多的相似之处。之所以得了这个八竿子打不着的名字，还是命名者卡尔·冯·林奈的失误。虽贵为生物学新分类系统的开山祖师，但据说林奈本人从未见过长颈鹿，完全是翻书翻得兴起，随手就把名字给定了。
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按今天的生物门类来分，长颈鹿属于哺乳纲、偶蹄目，和鹿确实有远亲关系。长颈鹿的祖先是一种名叫萨摩麟（Samotherium ）的古代哺乳动物，在上新世，萨摩麟分化为霍加狓（Okapia johnstoni ）和现代长颈鹿两个分支。霍加狓的外形跟短脖子的长颈鹿差不多，腿上又长着黑白斑纹，所以曾经有人以为霍加狓是长颈鹿与斑马交配产生的，但实际上霍加狓是长颈鹿的近亲，和斑马并不是亲戚。
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霍加狓和斑马没关系
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最高的陆生生物
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作为现存最高的陆生动物，成年长颈鹿体长4~5米，平均高达5~6米，与两层楼大致等高，雄性高于雌性。相应地，成年雄性平均重达1192千克，而成年雌性则平均重达830千克，算得上是庞然大物。
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长颈鹿和人类同为哺乳动物，并有着诸多共同点。一般来说，哺乳动物的基因组大小大约为3Gb，长颈鹿为2.9Gb，就数字而言已算匹配；另外，尽管它脖子奇长，但和其他哺乳动物一样，颈部也是由7块颈椎骨构成。
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大家想过这么高的动物是怎么生产的吗？由于长颈鹿妈妈身材过于修长，小长颈鹿出生时要从两米高的位置空降于地。除去疼痛难忍的出生过程，小长颈鹿还要和非洲草原上其他草食动物一样急速成长，几小时内就要和母亲一同狂奔，毕竟，食肉天敌的威胁就是快速成长的最大动力。
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然而，只有大约25%~50%的幼鹿能存活至成年。悲剧的成因便是睡觉问题。若是成年长颈鹿，一天两小时已算上佳睡眠，站着眯一会儿也能精神抖擞。小长颈鹿则不然，卧睡是必需的，长时间的睡眠也是必需的，睡醒爬起来得花上好几十秒，这也是必需的。食肉动物此时不来觅食，更待何时？
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熬过这个苦行练级的阶段，长颈鹿的天敌就所剩无几了。长腿一迈，时速便能趋近60千米，跑起来轻松愉快；一蹬即可击杀强敌于瞬息之间。哪怕是林中之王狮子，也只敢群起而攻之，不然也有性命之虞。
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广州动物园刚睡醒的小长颈鹿，睡醒爬起来要花一段时间（拍摄：谭志明）
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长颈鹿是哑巴吗？
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和其他哺乳动物相比，长颈鹿的特别之处多藏在肉眼看不见的地方。
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去动物园的时候，我们时常能听到狮子、老虎、猩猩等哺乳动物的叫喊声，但我们似乎从未听到过长颈鹿的声音。再加上受某些媒体及科普读物的误导，有人认为长颈鹿是哑巴，不懂得叫，也有人认为它没有声带，不能叫。
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其实长颈鹿不仅有声带，而且会叫。2013年，美国科学家在研究中发现，长颈鹿之间可以通过人耳听不到的次声波来进行非常复杂的交流，而且有些叫声人耳是能听到的，比如小长颈鹿在找不到妈妈或者受到攻击的时候，会发出如牛一样的“哞~哞~”声进行呼救。而成年长颈鹿身材高、看得远、跑得快、腿力强，能够轻松应对各种情况，自然用不着呼叫伙伴了。
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人类歌唱展示美与情感，老虎吼叫彰显森林之王的霸主地位。那么，作为世界上现存最高的陆生动物，长颈鹿经常不叫为哪般？生物听觉研究专家米塞塔勒博士指出，长颈鹿的声带中间有个浅沟，发声不是很容易。而且，发声是个立体工程，要靠肺部、胸腔和膈肌的共同帮助。但是长颈鹿这个脖子实在太长了，所以叫起来颇费力气，不常发声也是情有可原的。
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独特生理构造背后
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正如一台性能卓绝的超级跑车最重要的是不同寻常的内核引擎，要维持长脖、长腿的个性造型，长颈鹿也有一套独特的心脑血管系统。