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原来，在长颈鹿的基因组里，有大约70个基因有演化的迹象，其中4个分管脊椎和腿部的生长。在FGFRL1 的刺激下，这些基因开始发挥作用，刺激骨骼生长，长脖子和大长腿应运而生。在这70个基因里，还有另外8个与血压调节和心脑血管功能有关。长颈鹿独特的心脏和循环系统构造，也许就来源于此。
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脖子长为哪般？
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但是，FGFRL1 基因为什么会在长颈鹿身上出现，长颈鹿又为什么要把脖子和腿长得这么长，仍然众说纷纭。
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按照让·巴蒂斯特·拉马克的说法，长颈鹿之所以脖子变长，是为了啃食高树上的叶子。伸脖子次数越多，脖子的长度也越长，这就是所谓的“用进废退”。
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达尔文则不这么看。根据他的“适者生存”理论，长脖子和短脖子的长颈鹿都曾经存在过，只不过，到了大旱时期，能吃到高树叶子的长脖子长颈鹿活下来的机会大得多，留存量便逐渐占了上风。“适者生存”的论断后来成为主流。
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达尔文的论断也得到了后续的发展，一些科学家认为，对食物的竞争令不同物种发生了分化。既然低级食草动物把地面的食物抢光了，长颈鹿就转换赛道，以空中的食物为食吧！照这个说法，长脖子是避免竞争的结果。
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还有一些科学家不服气：要适应的环境条件，怎么可能只是食物？他们发现，长颈鹿在旱季里居然主要吃低树上的食物。而且，长颈鹿弯着脖子吃树叶的摄入量比挺直脖子吃高处的树叶其实要多一些。脖子太长的个体在干旱时的死亡率甚至还要高于脖子短的个体。
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那么，为什么长脖子长颈鹿成了主流？原因很可能是为了获得与异性交往的权利。雄性长颈鹿为了争夺生育资源，会用脖子互相击打对方进行缠斗，长脖子和大脑袋在与情敌一争高下时具备优势。脖子越长，脑袋越大，获胜概率越大，传宗接代的机会就更大，优势性状也因此一代一代地延续了下来。
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一对在繁殖季节相互打斗的雄性长颈鹿
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长长的脖子要么为了吃树叶，要么为了生小鹿。生存和繁衍欲望在保证个体和种族延续的同时，也影响着物种的进化之路。
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然而，自然的筛选机制无论多么严苛，都不如人类的伤害来得残酷。
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在非洲，长颈鹿成为战乱年代的口粮，它们是盗猎者的美餐，甚至是猎捕者取乐的对象。
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最近十几年，由于非法偷猎以及滥砍滥伐造成的栖息地锐减，长颈鹿的数量已经下降了40%。在非洲大陆上，长颈鹿只剩下8万只左右。如果这个趋势维持不变，长颈鹿有可能在21世纪末濒临灭绝。
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有朝一日，当长颈鹿只能在历史资料中一觅真容时，它们也许真的会再次沦为看不见、摸不着的麒麟一般的祥瑞神兽了。
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