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1700238495 蚂蚁最喜欢糖分,但自然界很少有富含糖分的食物:水果是有季节性的,平时难得一尝;蜂蜜倒是不错,但要吃到蜂蜜的话,还得跟守巢的蜜蜂干上一架,显然费力不讨好。于是,蚂蚁便把目光投向了蚜虫的排泄物。
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1700238497 蚜虫以吸食植物的汁液为生,但不能消化植物汁液中的糖分,会把糖分从消化系统排出。可以说,蚜虫的排泄物富集了食物中的糖分,相当于被提纯了的糖浆,所以又被称为蜜露。尽管这糖分的来源有些不雅,但对蚂蚁来说却是难得的美食。为了能长期吃到蜜露,蚂蚁像养奶牛一样养着蚜虫。
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1700238499 当然,这“保护费”也不是白收的,如果蚜虫有天敌,比如瓢虫来袭,蚂蚁便会去跟它打架,保护好自己的“糖源”;如果蚜虫栖息的植物长势不好,蚂蚁还会把蚜虫搬到长势良好的植物上,就像逐水草而居的牧人一样。生物学家还发现,蚂蚁会用自己的触角触碰蚜虫,促使蚜虫排出更多的蜜露,宛如有经验的牧人给奶牛挤奶。
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1700238501 蚂蚁和蚜虫就以这种互利共生的关系生活在一起,蚜虫给蚂蚁提供食物,蚂蚁则给蚜虫保障后勤和治安,两者都能从中获益。
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1700238503 除了从事“农牧业”饲养蚜虫,蚂蚁还能从事“种植业”。南美有一种蚂蚁叫切叶蚁,它们能用大颚把植物叶片切下来当作培养基,再从旧培养基中搬来菌种,种植真菌作为食物。切叶蚁会对真菌的菌种小心保管,非常珍视。它们的“公主”长大后自立门户时,还会随身携带一些菌种,以便继续种植真菌。
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1700238508 “放牧”蚜虫的蚂蚁
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1700238510 切叶蚁对真菌“情有独钟”是有原因的。研究发现,切叶蚁自身不能合成精氨酸,只能靠食用精氨酸含量丰富的真菌来进行补充。切叶蚁从几千万年前起便以周围环境中的野生真菌为食,但野生真菌的来源太少而且不稳定,它们便学会了种植真菌,如同以采集果实为生的原始人学会了种植作物,食物的来源便充足而稳定了。
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1700238512 在漫长的演化过程中,切叶蚁不但学会了种植真菌,还学会了对真菌进行优选,以培养出更适合种植和食用的真菌,就像人类通过选种、杂交,培养出更高产、更美味的作物一样。在这个过程中,蚂蚁和真菌在共同演化,适应这种共生生活。
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1700238517 生活在南美洲的切叶蚁
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1700238519 看似平凡的蚂蚁,却有着超出我们想象的生存策略。作为早在白垩纪便与恐龙共存的蚂蚁,在恐龙灭绝后的数千万年依然兴盛,靠的或许就是这种社会性。一只蚂蚁虽然很弱小,但是一个蚁群的社会力量却不容小觑。
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1700238521 类似的昆虫还有蜜蜂。利用这种确保群体存续的策略,蚂蚁和蜜蜂扩张到了世界上的绝大多数地方,至今长盛不衰。对这类高度社会化的动物进行研究,或许有助于人类社会化行为的研究,有助于解开我们自身的奥秘。
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