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在有意识思维的输入中，最重要的是各种各样的愿望和意图，包括过去的和现在的。在橄榄球赛中场休息时，你随意地扫视人群，隐藏层从过去经历形成的价值观中了解到，你不想被无关的视觉信息打扰。它知道你主要想发现熟悉的面孔或有威胁的事件，但是这次的情况不同。你在比赛上下了很大的赌注，现在你只关心你的赌注在下半场是否能翻一番。你想自己待着，好好计算一下，不想接受山姆就在你前面第三排坐着的信息。隐藏层接受了这项新任务，重新衡量了输入信息。可以肯定的是，你没有看到山姆在向你挥手，然后他向妻子说你已经变成了鼻孔朝上的大人物。事实上，有意识思维给大脑发出了特定的操作指令，这些指令成了隐藏层改进后的一部分任务描述。
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你的有意识愿望只是动机的一个组成部分，无数潜意识因素也是引导隐藏层行为的因素。我想要说的并不是意图的作用有多么重要，而是心智所有的有意识行为都可被视作隐藏层的输入，而我们的生物学因素和以前的经历已经使隐藏层有了偏重。
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尽管我们倾向于认为知觉是不由自主的，但我们也承认注意力会对知觉产生影响。在“看不见的大猩猩”实验中，研究人员要求被试观看视频并数一数穿白色球衣的篮球运动员传了几次球。在数运球次数的时候，很多人没有看到一个穿着大猩猩服装的人出现在了画面中[注：“看不见的大猩猩”实验是至今为止最受大众媒体关注的心理学实验之一，设计该实验的两位心理学家将自己的研究成果写成了《看不见的大猩猩》一书，生动而幽默地揭示了生活中无处不在的六大错觉。该书中文简体字版已由湛庐文化策划、北京联合出版公司出版。——编者注]。这种现象被称为“无意视盲”，通常被用来证明注意力如何影响着知觉。注意就是意图。“数传球次数”成了隐藏层的操作指令，视觉系统在执行你的命令时，它没有告诉你那儿还有一只“大猩猩”。
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而另一方面，如果你被某个问题卡住了，比如回想一个已经被遗忘的名字或想办法解决麻烦的关系时，你常常会发现自己突然灵机一动，想出了答案。尽管答案看起来是无意中产生的，就像是来自灵感或直觉的礼物，但其实并非如此。在早些时候你已经有了解决这个问题的有意识意图，但当时没能找到答案，随后你的有意识意图转移出了意识，进入了隐藏层。在那里它可以按照自己的节奏工作，收集旧的和新的输入信息，直到找到可能的答案。只有在那个时候，答案才会出现在意识中。
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让我们再回到“想一想”到底是什么意思的问题上。你已经阅读了前面的段落，满心不快地承认你思考的起点在一个看不见的认知大乱炖里，已经不可能还原其中的成分了。无论你多么努力地扒拉，都无法将它分成最初的马铃薯和肉。你竭尽所能地消除那些不请自来的感受，并且开始探究。你做了个深呼吸，尽量“清理思绪”，不过这通常是吃力不讨好的任务。
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如果你能够创造出一块思维白板，完全没有潜意识偏见地开始思考，那会怎样呢？你还会遇到其他有意识思维的限制，比如工作记忆的局限以及加工速度。
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记忆的完全性
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当我们试着记住一串电话号码时，一般来说，大多数人能够一次记住7位数的数字，但对于记住更长的号码，比如国际电话的号码，就会比较困难。如果不考虑智力和教育因素，我们的短时记忆（工作记忆）在某一时刻就只能记住7个信息项，最有天赋的人也很难应付9到10个信息项。为了避免这种局限，我们会把多项信息组织成有意义的群组或“组块”。当试图记住电话号码时，我们把数字分成三组，区号（三位数字）为一组，然后当地的电话号码会被我们分成两组，其中一组包含3个数字，另一组包含4个数字。将数字分成三组来记忆比记一长串的10位数字容易得多。一般来说，我们能够在短时记忆中记住4个信息组。
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想象你的大脑中装配着相当于计算机内存的电子剪贴板。这个剪贴板只能储存少量的信息块，但它是你进行有意识思维的唯一工具。如果你想增加更多的信息块，便需要把剪贴板上的一些数据转移到你的硬盘中（长时记忆）。为了理解这种局限性，你可以试着对一组数字进行乘法运算。对于最简单的计算，我们可以仅仅凭借小学时背得滚瓜烂熟的乘法口诀。一旦数字超出了乘法表，需要我们在大脑里操纵这些数字，我们很快就会达到头脑的极限。需要去寻找纸、笔或计算器就相当于大脑在告诉你内存满了。同样的记忆局限性也适用于我们记忆符号、文字和观点的能力。
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对于希望继续笃信有意识思维的人来说，更加令人沮丧的事实是，短时记忆的保持时间非常短。一两分钟内，短时记忆中的信息要么会蒸发不见，要么就被转化为长时记忆了。一旦被归入潜意识库存，这些记忆便会受到大量的潜意识影响。对于任何需要花费几分钟时间思考的想法，你根本无从知道这个想法在从意识到潜意识，再回到意识的轮回中是否受到了潜意识的影响。
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自启蒙时代以来，我们一直被告知人类是理性的。只是在20世纪，无意识认知的理念才开始得到广泛的接纳。虽然我们越来越多地了解到各种各样的知觉偏差和认知偏差，但问题通常被说成是“潜意识大脑活动又一次影响了有意识思维”。但是鉴于储存短时记忆的内存很小，持续的时间很短，因此为什么不把问题反过来说呢：如果有意识思维对我们的整体思维有影响，那么影响是什么呢？
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神经科学的“知”与“不知”
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为了看一看这种方法是如何发展的，让我们回到全球气候变化的问题上。听到这个问题后，少量的想法跳入你的脑海并被储存在头脑剪贴板上。你选择了其中一个想法——北极熊的困境，并开始思考。你想出了几条为什么必须拯救北极熊的原因，以及它为什么有可能步渡渡鸟[注：也叫嘟嘟鸟，是仅产于印度洋毛里求斯岛上的一种不会飞的鸟。这种鸟在被人类发现后仅仅82年的时间里，便由于人类的捕杀和人类活动的影响彻底绝灭，堪称是除恐龙之外最著名的已灭绝动物之一。——译者注]的后尘的原因。你的剪贴板还没有满，为了漫不经心地考虑一下另一种可能性——未来在格陵兰岛购买海滨房地产的投机机会，你需要暂时把北极熊的思考转入长时记忆。
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你和最初沉思的话题道别了。除非你同意古老的但目前已被普遍证明是错误的观点，即大脑会像MP3储存文件一样保持记忆，那么你就不得不勉强承认，记忆在移入和移出长时记忆时会发生改变。虽然你在思考海滨房地产，但瞥了一眼花园里的冠蓝鸦可能触发了一系列新的联系，它们会默默地改变你对全球变暖如何影响野生动物的看法。这些新联系会被加入包含着之前对北极熊的想法的神经回路中。即使你没有意识到这种影响或不记得看到过冠蓝鸦，但事实就是如此。在思考了几分钟的格陵兰房地产后，你决定不搞投资，又回来思考北极熊的问题。你对之前有关北极熊的思考的回忆现在包含了新的或发生了改变的要素，这很像传话游戏。
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事件发生的必然顺序使我们根本不可能进行纯粹的有意识的复杂思考。我们不具备这样的生理能力。任何需要花费几分钟的思考，或者任何涉及几个事项的思考都会经过潜意识的加工。即使我们知道每时每刻每个神经元和突触的活动，依然无法知道哪些思考是在意识中进行的，而不是只经过潜意识就发生了，但感觉起来就像发生在意识中。除非当科学发现了有意识大脑活动和无意识大脑活动的精确识别标志，否则任何大脑状态与心理状态之间的关系都完全取决于被试的描述。如果一位被试告诉你，他的想法完全来自有意识的思考，那么这种说法与“口渴是一种有意识的决定”同样不成立。
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心智工具箱
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在反复思考有意识想法与无意识想法之间的关系时，我逐渐认识到它们之间联系的纽带是无意识的心理感觉系统，特别是知道感、确定感、能动感、选择感、努力感和因果关系感。没有这些感觉，我们便不会感受到有意识想法。通过这些感觉，我们可以强烈地感受到有意识的想法不同于无意识地产生的想法。那些想法只是“突然跳进我们的脑子里”，“是灵感女神的赠予”。
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想一想当你努力尝试解决一个问题时，你有什么样的感觉。
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当想法A刚出现时，你知道你在思考，而且能够感受到努力的程度，确实是你的心智产生了这个想法。不用对语义进行极其细致的区分，我们便可以看到自己的心理状态（我的心智）通过集中注意力（努力感）创造出一个想法（能动感）。在这个你能够意识到的努力阶段过后，你会得到奖励，新的想法B出现。感觉起来想法B源自想法A（因果关系感），而且伴随着这个想法是否正确的感觉（知道感）。
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心理感觉的顺序就是思考的体验。我们不知道其真实的机制和相关的步骤：认知的具体细节完全在无声地进行，发生在我们所看不到的突触和神经连接中。如果思考的行为确实具有内置的感觉基调，我们便会意识到每一个潜意识的认知行为，这是一种不可能存在的非常没有效率的进化设计。想象一下为了躲避呼啸而来的大卡车或剑齿虎，你需要筛选的各种半成品潜意识想法。不混乱才能保证快速反应。
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短时记忆重组
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令情况更加复杂的是，大脑非常擅长重新排列我们所感知的时间的顺序，因此我们不能完全相信所感觉到的想法的时间顺序。当棒球运动员看到球接近本垒板，然后用棒猛击球时，事件的知觉已经被严重改变了。看到球接近本垒板，然后才开始击球并成功击中，从生理上讲是不可能的。有意识地感知到球的接近并做出击球的反应所需的时间太长了。为了让事件的顺序感觉起来有意义，大脑重新安排了知觉的顺序。因此尽管生理上的事实是，在球离开投球手的几毫米之后，你就开始做出反应，启动了你的击球生理机制，但大脑会让你在开始挥动球棒之前先有意识地看到球飞过来了。这种机制适用于所有速度非常快的体育运动。据估计，大脑至少能够主观地改变120毫秒的时间顺序体验，这足以改变我们对思维顺序的体验。
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让我们把时间的重新排序应用到与推理有关的对事件顺序的体验上。你相信你的大脑创造了以下一系列事件：首先你想到了北极熊（A），接下来想到了格陵兰的海滨房地产（B），然后你打消了这个念头，继续思考北极熊的未来（C）。从体验的角度看，这些想法依照的是一个引发另一个的顺序。你所感觉到的事件顺序是：A→B→C。但是我们完全不知道这是不是大脑操作层面上的事件发生顺序。
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大脑能够同时实施若干项操作，这相当于生物意义上的平行加工。尽管我们认为推理是一个想法导致了另一个想法，但这可能不是大脑真实的工作方式。想象一下，隐藏层是一个庞大的“委员会”，其中充满了一个个单独的影响，它们共同产生了想法。有些影响代表了生物倾向，有些代表过去的经历。从你的DNA到你的政治认识，每位“委员”都会投票。传入信息被提交给“委员会成员”，他们进行投票。输出信息——一个新想法，不一定需要顺序性的加工，所有“委员会成员”可以同时投票。如果是这样，我们所感觉到的推理过程可能便不符合大脑的实际情况了。另外，如果想法B伴随着想法A出现，但两者相隔的时间足够短，那么我们便无法排除短时记忆重组的可能性——先出现的其实是想法B。既然短时记忆重组会发生在速度非常快的活动中，比如体育运动中，那么它也很有可能发生在速度非常快的思考中。
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