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神经元与神经胶质细胞之间相互作用的复杂性，或许会使我们不可能在可预见的未来做出完备的解释。与此同时，我们正面对着推测和相互矛盾的证据。我们如何整合这些不精确、模棱两可的信息，取决于我们的思维定式，而思维定式本身又会受到群体和文化的影响。这与相信我们即将搞明白暗物质、暗能量、万有引力的本质，以及其他许多最高层的谜题一样（这些谜题公然藐视了最聪明的头脑和最先进、最杰出的技术），无视方法上固有的困难也导致了同样类型的错误。
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在宇宙学领域中，可见的宇宙只是整个宇宙的一小部分。其余的部分，包括暗物质和暗能量则是实验、推测、假设和旧式科幻的讨论主题。我们很难避免也以同样的方式来理解大脑。相对于白质，神经胶质细胞或许应该被看成大脑中的暗物质。
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一种假设情况
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为了证明放弃我们深信不疑的想法是多么困难，请想一想以下的假设情况。如果在整个动物王国中，我们都能看到群体“智能”，那么我们是否有可能也拥有一种形成复杂“智能”的类似的细胞系统呢？花点时间问问你自己，如果你心智的一部分是由超出你大脑的生物机制所驱动，你会有什么感想。这令人激动、令人沮丧、荒唐可笑、令人担忧，还是令人愉快？这会影响你的自我价值感、你的道德价值感，你与他人的关系或你的宗教信仰吗？你对这种可能性的感想，与你如何体验心智密切相关。（心智是你的能动感、自我意识和个体独特性的归属。）
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心智工具箱
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对心智的体验也关系到你如何看待自己与其他动物的关系，如何在缺少具有说服力的证据时判断对错，关系到你自己在不同专家意见中进行选择的能力，你是否赞同流行的文化与科学观点，以及是否相信科学最终将揭开所有宇宙之谜等。
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尽管我们可以通过其他物种的行为做出推论，但目前缺乏群体思维的可靠证据，而且在可预见的未来，我们可能也得不到这样的证据。在思考心智的局限和维度时，把信息比作神经递质，把大脑比作受体的比喻，对我很有吸引力。同样吸引我的还有这样的观点，即群体行为的一部分受到了共同生物因素的影响。我无法证明这些观点是正确的，但对于神经科学能让我们对心智有什么了解，这类可能性可以拓展我们的视野。
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局限与突破
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总之，在神经解剖层面上，心智的范围非常模糊。哪怕使用最尖端的技术，我们也不能确定一共有多少细胞，更不用说认识它们之间的相互作用了。受生物因素调节的、群体对思维具有的影响，会使本来就不容易研究的主题变得更加复杂。相比于对其他基础科学相关方面的了解（从层创进化/复杂性到量子纠缠），我们对心智的了解还存在很大差距。无意识心理感觉有助于驱动和评判我们的自我观察和我们对心智进行的探究。而这些问题只是神经科学所面临的障碍中的一部分。
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神经科学讲什么：我们究竟该如何理解心智、意识和语言 第三部分 挑战神经科学的重大发现
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是原作背叛了翻译。
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豪尔赫·博尔赫斯 Jorge Luis Borges
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论及威廉·贝克福德的《瓦泰克》（Vathek）
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08 镜像神经元是洞悉心智的圣杯吗
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最近公众对神经科学的兴趣突然大增，在很大程度上是因为，人们希望神经科学的研究能够提供比之前的心理学理论更好的、对人类本质的理解，但是现代神经科学的语言无法提供这种理解。知道这些语言对我们也没有什么帮助，正如最近一篇期刊文章所描述的，某个人“背侧前扣带回、辅助运动区、前脑岛、后脑岛/躯体感觉皮层和中脑导水管周围灰质的一些区域的活动增强。颞顶联合区、旁扣带回、内侧眶额皮层和杏仁核被额外征用，而且与额-顶网络的连接增加”。
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这类专业术语几乎对所有人来说，都是无法理解且毫无意义的。就像我们需要翻译来告诉我们，写在莎草纸上的古梵文是什么意思一样，神经科学家必须把他们晦涩难懂的文本，翻译成易于理解的通俗语言。他们必须告诉我们这些脑区构成了一个痛觉矩阵（pain matrix），我们的痛觉体验会涉及这些神经结构。因此，神经科学家必须身兼数职——既是研究者也是翻译。他们在自己接受过相关训练的领域中努力地工作，然后还要承担起解释和翻译他们的数据的责任。不幸的是，这又把我们带回了原地。神经科学家必须把他们的发现翻译成通俗心理学的语言。
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承担实验者和翻译者双重角色的固有困难，怎么描述都不为过。基础神经科学是一个非常复杂、深奥的领域。大多数神经科学家的专业领域比较狭窄。从事研究的认知科学家大约有数万名，每天都在得出新的研究成果，保持信息同步更新的任务太过艰巨。而对于基础科学家来说，做研究的同时又很了解心理学的新发展，这是不可能的事情。一来没有时间，二来常常缺乏相应的背景、训练或兴趣。为了解释自己的发现，他们不得不依赖流行心理学理论，而对此他们常常缺乏判断能力。实验心理学是一个比较封闭、独立的领域。为了理解实验设计和解释中无数的陷阱，心理学家需要进行若干年的学习。
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与之类似，心理学家、认知科学家和哲学家们越来越多地引用神经科学的简要结论来支持他们的观点，但他们受过的训练不足以使他们意识到基础科学方法与解释所固有的局限性。这个循环没有终点。新的心理学理论被神经科学家用于翻译其基础科学数据，反过来它们又被心理学家所引用，作为他们理论的证据。一旦某个观点在认知科学界站住脚，它便会自行发展起来，不管其根本上正确与否。未经证实的传闻变成了不可否认的事实。
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为了认识到把艰涩的数据翻译成大众心理学的通俗语言的内在局限性，我在接下来的几章里选择了一些非常显眼的主题。我的目的不是批评某些发现，因为这在更广泛的意义上是没有什么帮助的。我也不想对那些非常善意的科学家进行个人攻击。相反，我希望提供评估神经科学主张的更实用的方法。在这样做的时候，我选择了一些在未来有可能影响我们对行为各个方面的理解的内容，包括共情、智能、自由意志和有意识的决定。我的目的不是要驳斥这些言论，而是想质疑这些结论的可信度。让我们从镜像神经元开始探讨。
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对镜像神经元的反思
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20世纪80年代末，意大利神经科学家贾科莫·里佐拉蒂（Giacomo Rizzolatti）及其同事对猕猴额叶中的前运动区进行研究。运用细胞内电极，他们能够定位并记录当猴子伸手去拿东西时单个细胞的电活动。据说，一只依然带着细胞内电极的猴子在休息，当它看到一名实验员伸手捡花生时，其相应部位的细胞开始放电，就好像是这只猴子在伸手拿食物。里佐拉蒂由此认为前运动区中包含某种细胞，当猴子做出某个特定的手部动作，比如推、拉、拖拽、抓握、捡拾或把花生放进嘴里时，这些细胞就会放电。当猴子看到其他人做出相同的动作时，这些细胞也会放电。研究者还注意到，这些动作必须是有意识地做出的，比如把手伸出去抓住花生是为了吃，而不是仅仅做出相同的动作，没有吃的意图。鉴于这些细胞既能记录对动作的观察，又能发起这个动作，因此很快人们便将它们称为“镜像神经元”，汇集在一起的细胞被称为“镜像神经元系统”。
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思考一下我们是怎样学会一个动作的，这很重要。想象你开始学习一项以前没有练习过的爱好，比如演奏大提琴。你不知道大提琴的基本演奏姿势，应该把它放在两腿之间的什么位置，如何用琴弓拉出声音。你通过观察和模仿费力地学习（许多动作都是这样学会的，从爬行、走路到说话、发短信）。这个学习过程——观察和模仿，都伴随着神经回路，即大提琴演奏的表征地图的形成。每当你看老师演奏时，大提琴回路就会得到加强。每当你练习大提琴的时候，这个回路也会得到加强。如果在你的大提琴回路中植入电极，你会看到在两种情况下，它的活动都会增强。学习演奏乐器就是试着让自己的行为与你观察到的行为保持同步。
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